Thời gian trôi qua nhanh chóng, những năm tháng cứ thế cuốn đi.

Hai bên đã tiến hành những trận đấu quyết liệt tại hai huyện lớn khác nhau.

Cho đến khi tin tức cho biết ủy viên Trường An vẫn an toàn không hề xảy ra gì.

Trận chiến đã kéo dài đến ngày thứ năm.

Năm ngày đầy giao tranh ác liệt.

Lực lượng chiến đấu của khu vực Thứ Hai đã phải chịu những tổn thất nặng nề về sinh mạng và vật chất.

Chỉ có năm ngày thôi...

Trung bình mỗi ngày, số người thiệt mạng đều vượt quá một ngàn người.

Tổng số người thiệt mạng lên tới hơn tám ngàn người, trong đó hơn năm nghìn người đã hy sinh.

Quân đội ta đã tiêu diệt khoảng ba nghìn bảy trăm binh sĩ Nhật Bản, đồng thời tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn hỗn hợp độc lập thứ mười lăm của quân Nhật.

Và dưới sự phối hợp từ hai đội quân Trương Phú Quý và Bàng Quân Minh, lực lượng tấn công đã thành công trong việc đánh bại Sư đoàn thứ hai mươi sáu của quân Nhật đang đóng quân xung quanh Yanggao.

Tại Tổng chỉ huy mặt trận phía trước, Phương Lập Công đã đưa báo cáo chiến sự đã được tổng hợp lại cho Chu Vân Phi.

“Số lượng vũ khí thu được cũng khá đáng kể…”

“Ừm.” Chu Vân Phi gật đầu nhẹ, nhưng không mở báo cáo đó ra để xem: “Anh Lập Công, những việc này sau này sẽ do anh đảm nhận.”

“Thưa ngài, ý ngài là gì?”

“Thời gian cũng đã đến lúc tôi cần trở về Changle rồi; có lẽ mọi việc ở mặt trận sẽ được giao cho các anh.”

Chu Vân Phi cười, giả vờ thoải mái: “Lực lượng chiến đấu chính của quân Nhật đã bị quân đội ta tiêu hao một phần lớn; vì vậy, những trận chiến tiếp theo chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Tôi hiểu rồi.” Phương Lập Công gật đầu mạnh mẽ.

Khi Chu Vân Phi rời khỏi mặt trận để trở về, Phương Lập Công tạm thời đảm nhận quyền chỉ huy lực lượng Phi Hổ và thực hiện các nhiệm vụ của Tổng chỉ huy mặt trận phía Bắc Sơn Tây.

Nửa tháng sau, Phó Tổng chỉ huy khu vực Thứ Hai, Dương Ái Nguyên, đến mặt trận để tiếp quản quyền chỉ huy từ Phương Lập Công.

Tất nhiên, trên danh nghĩa thì là tiếp quản chỉ huy… Nhưng thực tế, Dương Ái Nguyên chỉ đơn giản là ở lại các huyện lớn phía sau để thảnh thơi mà thôi.

Trung đoàn tăng hoàn thành các bước chuẩn bị cuối cùng và tiến về phía Tây, đến khu vực Quân khu 8.

Nửa tháng trôi qua.

Các máy bay ném bom và máy bay vận tải tại sân bay Long Thành đã được cải tạo xong và thông qua các bài kiểm tra một cách thành công.

Đội tuần tra tiến hành các buổi huấn luyện thích nghi chăm chỉ, đồng thời xây dựng các chiến thuật cụ thể.

Cuối tháng Ba, Bộ Tổng chỉ huy nhận được tin tức rằng quân Nhật có ý định tấn công khu vực Tây Bắc Hồ Bắc từ các thành phố Xinyang và Vũ Hán.

Mặt khác, tại Trường huấn luyện tổng hợp ở Chương Trì, Chu Vân Phi đứng trên một ngọn đồi cao, cầm ống nhòm quan sát xa xôi.

Bên cạnh ông, Châu Vệ Quốc im lặng, chỉ đơn giản đứng bên cạnh.

Đây là lần thứ hai trong vòng một tháng mà Chu Vân Phi đến kiểm tra đội tuần tra này; đội tuần tra được kỳ vọng rất nhiều và thực sự đã thể hiện rất tốt. Sự phối hợp của các chiến thuật của họ không hề kém cạnh bất kỳ đội quân tinh nhuệ nào trên thế giới.

“Sau bao lâu dài tích lũy sức mạnh, đã đến lúc các bạn phải thể hiện tài năng của mình rồi!”

Trong suốt nửa năm vừa qua, họ chưa tham gia bất kỳ trận chiến nào. Mô hình huấn luyện đặc biệt của đội tấn công – người già hướng dẫn người mới – đã giúp các chiến binh này phát triển nhanh chóng hơn.

Châu Vệ Quốc bước lên và hỏi: “Thưa sĩ quan, liệu ông có được điều động sang nơi khác không?”

“Ừm, hôm qua tôi vừa nhận được tin từ cơ quan tình báo quân sự; họ đã tìm ra tung tích của Ma Zixiang.”

Chu Vân Phi mỉm cười và nói: “Điều này cũng phải cảm ơn người Nhật.”

“Cảm ơn người Nhật ư?” Châu Vệ Quốc ngạc nhiên: “Liên quan gì đến họ chứ?”

“Để chặn đứng các tuyến viện trợ đến khu vực Tây Bắc, người Nhật đã điều động hơn ba mươi máy bay chiến đấu và máy bay ném bom để tiến hành các cuộc không kích chiến lược vào thành phố Lanzhou và các tuyến viện trợ, trong vòng chỉ một tháng.”

“Bao gồm cả sân bay Tianshui và Lanzhou nữa.”

“Có lẽ vì các máy bay ném bom đã được sơ tán trước đó, nên sân bay Lanzhou – nơi có ít mục tiêu – chỉ bị tổn thương nhẹ và không ảnh hưởng đến chiến dịch của chúng ta.”

Châu Vệ Quốc im lặng và gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

“Lần chiến đấu này rất nguy hiểm; ông dự định sẽ giao ai chỉ huy trận chiến này?”

“Tôi sẽ trực tiếp chỉ huy.”

Chu Vân Phi quay đầu nhìn chằm chằm vào Châu Vệ Quốc và nói: “Cậu sẽ tham gia sao?”

“Ừm, tôi không yên tâm khi giao việc này cho người khác. Lần này, trong chiến dịch phi thông thường này, tôi dự định sẽ lựa chọn kỹ lưỡng một nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm để tham gia.”

“Được.”

——

Ngày 10 tháng 4, Tổng hành dinh Nhật Bản đã phê duyệt lệnh số 426 với tựa đề “Lệnh của Đại lục”, cho phép “Tổng tư lệnh Quân đội Trung Quốc được phép tiến hành một chiến dịch vượt ra khỏi khu vực chiến đấu đã được quy định trong thời gian từ tháng 5 đến tháng 6 tại các khu vực Trung Hoa Dương Tử và Nam Hoa Dương Tử nhằm hoàn thành nhiệm vụ hiện tại.”

Cùng ngày đó, Thường Ruỳ Nguyên – Tổng tư lệnh Chiến khu quân sự thứ năm – đã gửi điện báo yêu cầu rằng trước khi kẻ địch xâm nhập vào các khu vực Sa và Yí, cần phải triển khai ngay các biện pháp phòng thủ để chuẩn bị đối phó trước.

Giữa tháng 4, Chu Vân Phi hoàn tất các công tác cuối cùng và đến Long Thành để chia tay với Diêm Lão Tây cùng những người khác.

Đồng thời, Bộ Tổng chỉ huy cũng đã hoàn thành việc phân tích tình hình tiến quân của quân Nhật về phía tây.

Ngày 17 tháng 4, Thường Ruỳ Nguyên lại một lần nữa gửi điện báo cho Tổng tư lệnh Chiến khu quân sự thứ năm là ông Li, đồng thời cung cấp kế hoạch chiến đấu tương ứng từ Bộ Tổng chỉ huy.

Bộ Tổng chỉ huy yêu cầu rõ ràng rằng Chiến khu quân sự thứ năm không được thụ động đối phó với kẻ địch, mà cần phải có hành động tích cực để giành lấy thế chủ động. Cụ thể, cần phải tiến hành các hoạt động gây rối phía sau lưng quân địch, kiềm chế và phá hủy các đội quân của họ khi họ tiến về phía tây; đồng thời, đặt lực lượng chính ở khu vực phía đông sông Xiang đến dãy núi Đại Hồng Sơn, chờ đợi cơ hội tiêu diệt các đội quân chính của kẻ địch khi chúng rút lui về phía đông hoặc phía tây.

Vì vậy, theo kế hoạch chiến đấu do Ủy ban Quân sự đề xuất, Tổng tư lệnh Chiến khu quân sự thứ năm là ông Li quyết định tiến hành trận chiến quyết định với quân Nhật ở khu vực phía đông Zao Yang hoặc phía nam Jingmen và Dangyang. Đồng thời, ông cũng điều động các đơn vị quân đội phòng thủ sông như đơn vị 26, 75, 84, 128 cùng hai đội quân du kích để chặn đứng quân Nhật khi chúng qua sông, nhằm tiêu hao sức mạnh của địch.

Tổng tư lệnh Tập đoàn quân phía phải, tướng Trương Tự Trung, chỉ huy các đơn vị 29, 33, 55 để kiểm soát lực lượng chính của mình ở

Tổng tư lệnh Tập đoàn quân số 1 bên trái chính là người quen cũ của Chu Vân Phi.

Tôn Liên Trung, với Tập đoàn quân số 2 và Lực lượng du kích Đông Hồ Bắc do ông chỉ huy, đã tiến hành các chiến dịch gây rối cho quân Nhật ở khu vực Xinyang.

Đơn vị Quân đoàn cơ động Đường Ân Bá thuộc Tập đoàn quân số 31 đã tập trung tại khu vực phía đông bắc ZaoYang, sẵn sàng tham gia chiến đấu khi nhận được lệnh.

Tổng tư lệnh Quân đoàn dự bị, tướng Sun Zhen thuộc quân đội Sichuan, đang chờ lệnh tại khu vực Shuanggou.

Về mặt tổ chức chiến dịch, Ủy ban Quân sự và Khu vực chiến tranh số 5 đã thực hiện công việc một cách rất chu đáo, không hề có điểm yếu nào cần được chỉ ra.

Tuy nhiên, nguyên nhân khiến cuộc chiến này kết thúc trong thất bại lại có liên quan trực tiếp đến việc thiếu thông tin tình báo.

Để triển khai cuộc chiến này, quân Nhật đã chuẩn bị một cách kỹ lưỡng. Không chỉ tiến hành các chiến dịch quét sạch mang tính dụ dỗ từ giai đoạn đầu, họ còn cố tình áp dụng lại chiến thuật đã được sử dụng trong Trận chiến Suizhou-ZaoYang cách đó một năm – tức là tấn công trực diện kết hợp với các động tác phòng thủ qua các tuyến đường vòng.

Hướng tấn công của họ hoàn toàn giống hệt nhau.

Khi Bộ Tư lệnh đánh giá rằng quân Nhật chỉ có khoảng ba sư đoàn tham gia chiến đấu và rằng họ sẽ giành chiến thắng… Một loạt thất bại liên tiếp đã làm cho mọi người nhận ra sự thật.

Thực tế là, để tiến hành cuộc chiến này, Quân đoàn số 11 của Phương diện quân Trung Hoa của Nhật Bản đã quyết định điều động tới bảy sư đoàn và bốn lữ đoàn tham gia chiến đấu. Sức mạnh chiến đấu của họ vượt xa những gì Bộ Tư lệnh biết được.

Ngoài ra, Tổng chỉ huy Quân đội Trung Quốc tại Nhật Bản, Tướng Nishi Oshima, cũng đã điều động một tiểu đoàn từ mỗi trong số hai mươi lăm và hai mươi hai sư đoàn thuộc Quân đoàn số 13 ở hạ lưu sông Dương Tử để hỗ trợ Quân đoàn số 11. Đồng thời, họ cũng ngừng chương trình oanh tạc lớn nhắm vào khu vực Tây Bắc và điều động Đội bay số 3 thuộc Phương diện quân Bắc Trung Hoa, Hạm đội “Quân đội Trung Quốc” số 1 và Liên đội hàng không số 2 để phối hợp chiến đấu.

Dưới sự chuẩn bị kỹ lưỡng của quân Nhật, Trận chiến Suizhou-Yi chứa đựng lực lượng tham gia chiến đấu lớn nhất kể từ Trận chiến Vũ Hán – gần hai trăm nghìn binh sĩ – dần bắt đầu.

Ngày 21 tháng 4, Chu Vân Phi đến Thianshui, Gansu; Tôn Minh cùng các đồng nghiệp đã sẵn sàng cho nhiệm vụ; cơ quan tình báo quân sự cũng đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị.

Ngày 23 tháng

Lễ nhậm chức của ông Chu Vân Phi đã bị ám sát; ông bị đạn trúng phổi và bị thương nặng, suýt chết. Phó tổng tham mưu đi cùng ông, ông Tôn Minh, cũng bị ba phát đạn, bị thương nặng không kém. Đồng thời, trợ lý của ông, ông Triệu Bình Thành, cũng bị thương. Rõ ràng, kế hoạch đã gặp phải nhiều biến số lớn. Thông tin do Tình báo quân sự cung cấp đã sai lệch. Người muốn hại ông Chu Vân Phi không chỉ có một người duy nhất là Ma Zixiang. Những tay súng được chuẩn bị sẵn đã ngay lập tức hành động… Một cuộc ẩu đả lớn nổ ra; không ai biết ai là kẻ nào, nhưng mục tiêu của họ rất rõ ràng: giết chết ông Chu Vân Phi. Vì đã che chở cho ông Chu Vân Phi và nhận ba phát đạn, ông Tôn Minh bị vỡ ruột. Phổi trái của ông Chu Vân Phi cũng bị đạn trúng. Các cơ quan liên quan ở Trụ sở phụ tá, khu vực chiến tranh thứ hai và Yenan đều gửi điện yêu cầu giải thích tình hình. Vào buổi tối hôm đó, phe quân phiệt giả mạo của Ma Bù vô cùng hoảng sợ; những người họ cử đi vẫn chưa kịp hành động thì đã bị lực lượng canh gác tại hiện trường tiêu diệt sạch sẽ. Họ thậm chí không hiểu rõ diễn biến cụ thể của vụ ám sát này. Trong khi vẫn chưa làm rõ chuyện gì đã xảy ra, hàng loạt điện báo yêu cầu trách nhiệm đã được gửi về Lanzhou như những bông tuyết rơi. Quả thật, câu nói kinh điển đó đã trở thành sự thật: “Ông ta (Chu Vân Phi) đã dùng mạng sống của mình để hãm hại bạn…” Ngày 24 tháng 4, vào ngày hôm đó, các đội bay tại sân bay Longcheng đã nhanh chóng cất cánh và, với sự hỗ trợ của đội hàng không tình nguyện viện trợ Trung Quốc, đã thành công hạ cánh xuống sân bay Lanzhou. Các đội đặc nhiệm gồm Châu Vệ Quốc, Từ Hổ, Ngụy Đại Dũng… đã nhanh chóng chiếm giữ sân bay và tiến hành cuộc tấn công vào trụ sở chỉ huy. Với sự phối hợp của nhóm nhân viên Tình báo quân sự, chiến dịch đã diễn ra thành công; hơn một nửa số thành viên trong đội đặc nhiệm bị thương. Ngày 25 tháng 4, vào sáng sớm hôm đó, lực lượng tác chiến thứ hai đã được triển khai thành công.

Toàn quốc đều phẫn nộ.

Thường Ruỳ Nguyên đã công bố tuyên bố và tiến hành các chiến dịch trừng phạt lực lượng quân phiệt do Mã Tử Hương chỉ huy.

Vào buổi chiều cùng ngày, lực lượng chính của các đoàn 385 và 386 thuộc Quân đội Nhân dân Tám Lộ tiến về phía tây.

Quân đoàn thứ 35 và lực lượng kỵ binh thuộc Phân khu Chiến sự Thứ Tám do Phó tướng Phù Ý Sinh chỉ huy cũng tiến hành các cuộc tấn công về phía nam.

Lực lượng chính thuộc Phân khu Chiến sự Thứ Tám Hồ Tông Nàn cũng đồng thời phát động cuộc tấn công.

Đoàn kỵ binh trực thuộc Khu vực Chiến sự Thứ Hai, Đoàn kỵ binh độc lập tạm thời số 4, đơn vị kỵ binh do Vương Kỳ Phong chỉ huy, cùng với đoàn xe tăng hạng nhẹ đã tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt.

Ngày 26 tháng 4, Chu Vân Phi đã thoát khỏi hiểm nguy và được chuyển đi điều trị tại XA một cách bí mật.

Một số ít đơn vị không quân cùng với đội bay tình nguyện hỗ trợ Trung Quốc đã thường xuyên xuất kích để hỗ trợ các đơn vị trên tiền tuyến.

Cuối tháng 4, những lực lượng quân phiệt nhỏ bé dám chống lại đã bị đánh bại hoàn toàn.

Tuy nhiên, lực lượng canh gác sân bay đã giảm đi hai phần ba số lượng binh sĩ.

Châu Vệ Quốc bị thương; Ngụy Đại Dũng bị thương nặng; Từ Hổ hy sinh… Chỉ có một số ít người may mắn sống sót, tất cả đều bị thương.

Đầu tháng 5, Tổng chỉ huy Phân khu Chiến sự Thứ Tám, ông Chu, cùng với ông Shao Liang đã lên đường đến miền tây bắc để tham gia các cuộc đàm phán.

Tình hình chiến sự đã chấm dứt, và các binh sĩ bị thương tại sân bay đã được chuyển đi điều trị thành công.

Cùng tháng đó, trận chiến tại Zao-Yi do quân Nhật Bản chuẩn bị kỹ lưỡng đã bắt đầu.

Tại Long Thành, trong phòng nghỉ dưỡng cho các cán bộ cao cấp, Chu Túc Xuân mang theo một giỏ trái cây đến gõ cửa phòng của Chu Vân Phi.

Triệu Bình Thành đứng dậy mở cửa: “Thưa Tướng Chu, ngài vừa mới nghỉ ngơi.”

“Vâng!”

Chu Túc Xuân nhìn vào Chu Vân Phi và Tôn Minh – hai người vừa mới ngủ thiếp đi – rồi thì thầm: “Hãy để họ tiếp tục nghỉ ngơi đi. Tôi đang ở văn phòng viện trưởng; khi họ thức dậy rồi hãy thông báo cho tôi. Đây là giỏ trái cây đấy.”

Khi Triệu Bình Thành đóng cửa lại, Chu Vân Phi mới từ từ mở mắt ra: “Người ta đã đi rồi à?”

“Họ đã đến văn phòng viện trưởng rồi. Bây giờ ngài cảm thấy thế nào?”

“Chu Vân Phi nhíu mày nói: ‘Tình hình đã tốt hơn chút rồi, có lẽ sau thêm một tháng nữa thì sẽ ổn hoàn toàn.’”

“Ngài không định ở lại đây thêm vài ngày nữa sao? Cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc.”

“Cuộc điều tra này sẽ không mang lại kết quả gì cả.”

“Nhưng phía Thành núi chắc chắn sẽ cần phải giải thích rõ ràng cho ngài.”

“Giải thích ư?” Sau một khoảng lặng, Chu Vân Phi cười một cách hơi căng thẳng: “Những chuyện như thế này, chúng ta phải tự mình giải quyết. Nếu họ dám giết tôi, có nghĩa là họ thực sự không biết rằng Ma Vương chỉ có vài con mắt mà thôi.”

Tôn Minh, người trước đây luôn đảm nhận việc xử lý những vấn đề như thế này, lúc này vẫn đang nằm bên cạnh ông. Khi bị ám sát, ông suýt chết ngay trước mặt Chu Vân Phi.

Ông đã cố gắng hết sức kiểm soát cơn giận của mình. Bây giờ, chỉ còn cách chờ đợi thôi. Chỉ khi Tôn Minh hoàn toàn bình phục, cuộc điều tra mới có thể tiếp tục; đồng thời, điều này cũng sẽ cho Phía thành phố núi thêm thời gian để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Nếu không tìm ra manh mối gì, thì chỉ còn một khả năng duy nhất… đó là kẻ muốn giết Chu Vân Phi không phải ai khác.

Ba giờ sau…

Chu Tịch Xuân bước vào phòng, và Chu Vân Phi định ngồd dậy.

“Đừng cố đứng dậy, ngài vẫn còn bị thương nặng, đừng làm vậy…” Chu Tịch Xuân từ từ tiến đến bên cạnh ông, chào hỏi vài câu rồi nói tiếp: “Về vụ việc ở phía tây bắc, chúng tôi đã tìm được một số manh mối. Cả ba gia tộc đều có liên quan đến vụ này; thậm chí còn thu thập được nhiều bức thư bí mật liên quan đến các cuộc giao dịch với người Nhật.”

“Khi quân giả của phe Ma Bộ giao tranh với địch, quân đội Nhật Bản ở khu vực Bắc Trung Hoa cũng đã tiến hành các cuộc tấn công để chặn đứng đối phương… Có lẽ trước đó họ đã có những thỏa thuận hòa bình rồi.”

Chu Vân Phi thở dài: “Tôi đã đoán trước đây rồi… Bây giờ chỉ là việc xác nhận những đoán đó mà thôi.”

“Tình hình ở chiến trường thế nào?”

“Rất tốt. Sau khi các cuộc tấn công của quân Nhật bị đẩy lùi, hai bên đã bước vào giai đoạn đối đầu.”

“Về phía Tam chiến khu và Ngũ chiến khu thì sao?”

Chu Vân Phi tiếp tục hỏi: “Trong trận phản công gần đây của Tam chiến khu, quân Nhật chắc chắn sẽ không thể không trả đũa. Còn ở Ngũ chiến khu, lực lượng dưới sự chỉ huy của Tổng chỉ huy Lý đã vượt qua 300.000 người; quân Nhật tuyệt đối không thể làm ngơ được.”

Chu Xích Xuân cười và nói: “Vân Phi, các chiến khu khác hiện tại cũng chưa xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào cả.”

“Cậu yên tâm đi. Chỉ cần giải quyết xong vấn đề ở Tây Bắc, các đơn vị kỵ binh ở các nơi sẽ được bổ sung, và các đại đội trinh sát kỵ binh cũng có thể được tái thành lập. Điều này sẽ giúp tăng đáng kể sức mạnh của các đơn vị chiến đấu.”

“Sớm thôi, lúc để tiến hành cuộc phản công toàn diện sẽ đến.”

Cuộc phản công toàn diện?

Hy vọng là vậy… Chu Vân Phi gật nhẹ đầu và nói: “Tôi nghe nói Yan Trưởng Quan hàng ngày đều gửi điện cho Chủ tịch Hội đồng để thúc giục việc này, phải không?”

“Đúng vậy. Yan Trưởng Quan đã rất lâu không được nghỉ ngơi đầy đủ rồi; hiện tại tình trạng sức khỏe của ông ấy rất kém. Ban đầu ông ấy muốn đến đây, nhưng lại sợ làm cậu lo lắng, nên mới cử tôi đến thay.”

“Yan Trưởng Quan tuổi tác đã cao rồi; nhiều việc không cần phải vất vả đến thế.”

“Vân Phi sức khỏe đã dần ổn định rồi; dự kiến khoảng hai tháng nữa là ông ấy có thể xuất viện được.”

Chu Xích Xuân nói: “Không lẽ ông ấy không nên tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi thêm một thời gian, phục hồi sức khỏe sao?”

Chu Vân Phi cười không nói gì, thái độ của ông ta khiến người ta phải suy ngẫm.

Sau vài câu trò chuyện đơn giản nữa, Chu Xích Xuân liền đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phòng bệnh để trở về Sở chỉ huy báo cáo công việc.

“Bão Trình, hãy đưa tôi đi…”

“Đợi đã.” Chu Xích Xuân gửi cho Triệu Bình Thành một ánh mắt, sau đó Triệu Bình Thành quay đầu nhìn Chu Vân Phi một lần nữa; thấy ông gật nhẹ, mới đáp lại: “Vâng!”