Tạ Minh lúc này đang mỉm cười, bước nhanh về phía cửa phòng của Diêm Lão Tây để gõ cửa.

Bên cạnh, người lính canh nhỏ giọng nhắc nhở: “Thiếu tá Xie vừa mới đi ngủ.”

“À…”

Tạ Minh hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn ra hiệu cho người lính canh thông báo trước.

Người phó tham mưu tiến lại gần giường và đánh thức Diêm Lão Tây.

Diêm Lão Tây đứng dậy, mặc áo khoác vào và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Là do Tham mưu Xie…”

“Vậy à? Có tin tốt chăng?”

Diêm Lão Tây ra hiệu: “Để anh ấy đợi tôi một chút.”

Anh ta nhanh chóng mặc quân phục xong, nhìn chiếc đồng hồ treo tường.

Chỉ mới 7 giờ sáng thôi… Chỉ ngủ được chưa đầy mười lăm phút mà… Không lẽ ở mặt trận Tây Bắc lại có vấn đề gì sao?

“Thiếu tá Xie…”

Anh ta bước vào văn phòng.

Ngay lập tức, Diêm Lão Tây nhận thấy vẻ nôn nóng không thể kiềm chế được trên khuôn mặt của Tạ Minh.

Trong lòng anh ta lập tức yên tâm hơn.

“Xie, có tin gì mới vậy?”

“Tập đoàn 358 vừa gửi tin mới về: Họ đã chiếm giữ hoàn toàn huyện Mèng, tiêu diệt toàn bộ Lữ đoàn kỵ binh Đảo Hei của Nhật Bản, giết chết chỉ huy Lữ đoàn là Heijo Senda, đồng thời thu giữ thanh kiếm chỉ huy và kế hoạch tác chiến chi tiết của họ.”

“Kế hoạch tác chiến ư?”

Diêm Lão Tây nhíu mày, ngạc nhiên: “Chỉ mới chưa đầy năm giờ mà trận chiến đã kết thúc rồi sao?”

“Vâng, Thiếu tá Xie… Tổng cộng, từ chỉ huy Heijo Senda trở xuống, đã có 980 binh sĩ Nhật Bản bị tiêu diệt, hơn 160 binh sĩ kỵ binh Mãn Châu giả mạo cũng bị giết… Số lượng vật tư thu giữ vẫn đang được kiểm kê.”

Tạ Minh dừng lại một chút, sau đó đưa bức điện báo cho Diêm Lão Tây: “Thực ra, thời gian diễn ra trận chiến chỉ khoảng dưới ba giờ thôi. Vân Phi muốn tiến hành thêm hai trận phục kích nữa ở khu vực huyện Mèng, để tạo thêm thời gian cho cuộc chiến bao vây ở khu vực Dương Quan.”

Diêm Lão Tây vô cùng ngạc nhiên. Trong bức điện báo, Trung đoàn 358 đã báo cáo chi tiết tình hình. Họ đã thu thập được kế hoạch tác chiến của quân Nhật thông qua những bản đồ chiến đấu bị tịch thu. Những tên Nhật Bản này có tham vọng lớn hơn nhiều so với dự đoán ban đầu. Mục tiêu của chúng là tấn công khu vực Thọ Dương, cắt đứt đội quân chính của Quốc dân quân đang di chuyển dọc theo tuyến đường sắt Chính Đài để bao vây khu vực Dương Quan. Ý đồ của chúng là tiêu diệt đội quân chính này gồm hàng vạn binh sĩ.

“Tốt, chúng ta đồng ý với kế hoạch tác chiến của họ. Hãy hỏi Vân Phi xem họ còn cần thêm gì không?”

Tạ Minh có vẻ do dự, không dám nói ra.

Diêm Lão Tây rất ghét thói giấu giếm này; ông lập tức hỏi: “Yu Fa, cứ nói thẳng ra đi, đừng giấu giếm gì cả.”

“Yan Trưởng Quan Trung đoàn 358 đã chiến đấu ác liệt ở tiền tuyến suốt nửa tháng trời. Theo như tôi biết, số thương vong của các anh em trong đó rất lớn. Hiện tại, họ đang chống trả quân địch ở khu vực huyện Mạnh… Có lẽ họ đều quyết tâm hy sinh mạng sống cho sự nghiệp chống Nhật.”

“Hơn nữa, ông cũng biết rằng dưới sự chỉ huy của Vân Phi, các đơn vị pháo binh của ông ấy luôn được điều động đi hỗ trợ các đơn vị bạn khác. Ông ấy đã giúp quân đội Sơn Tây giành được danh tiếng tốt, nhưng lượng đạn pháo tiêu hao cũng rất lớn.”

Diêm Lão Tây gật đầu: “Được thôi… Hãy điều hai tiểu đoàn bộ binh từ Trung đoàn 196 đến hỗ trợ họ.”

“Yan Trưởng Quan Trung đoàn 1 mới thành lập này vốn là đội quân gác vệ; nếu ở Xíncổ thực sự xảy ra điều gì đó, sự hiện diện của họ cũng có thể bảo đảm an toàn cho ông.”

Lúc này, Diêm Lão Tây thể hiện sự khoan dung lớn lao; dù gia đình và con đường rút lui của ông đã được sắp xếp ổn thỏa, nhưng vì lợi ích chung của cuộc kháng chiến, ông sẵn sàng hy sinh mọi thứ, kể cả bản thân mình nếu cần thiết. Sau khi đi đi lại lại một lúc, ông tiếp tục nhấn mạnh: “Đi ngay, gọi điện cho Giám đốc Triệu, yêu cầu họ cung cấp đầy đủ vật tư, để chúng ta dùng hết những nguồn lực cuối cùng này để đánh bại Nhật Bản… Phải đánh cho thật mạnh!”

“Nếu tất cả những thứ này đều bị giao đi, sau khi Thái Nguyên thất thủ, chúng ta sẽ làm sao đây?”

“Không còn thời gian để lo nghĩ về chuyện đó nữa; số súng đạn còn lại cũng không đủ để trang bị cho hai sư đoàn. Nhưng nếu mang chúng ra tiền tuyến, chúng ta có thể giành được thêm thời gian… Trước đây chúng ta đã yêu cầu pháo đạn, đạn dược và súng máy phải không?”

“Hãy chia một nửa cho họ đi!”

Diêm Lão Tây vung tay đập vào bàn: “Nếu các đơn vị bạn chiến có sức mạnh bằng một nửa của Tiểu đoàn 358, liệu cuộc chiến này có thể kết thúc như hiện tại không?”

“Feng Qinzai, Tôn Liên Trung, Tăng Vạn Chung… Thôi đi, hãy cho họ hết nửa số đồ còn lại; chúng ta nhất định phải giành chiến thắng rõ ràng ở khu vực Dương Quan.”

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ!”

Sau khi Tạ Minh rời đi, Diêm Lão Tây ngồi xuống ghế, cảm thấy vô lực và thở dài sâu.

Những của cải gia đình mà ông đã tích lũy suốt hơn hai mươi năm…

Chỉ trong vòng chưa đầy ba tháng kể từ khi cuộc kháng chiến bùng nổ, tất cả đều bị tiêu diệt hết.

Làm sao ông có thể sống tiếp trong những ngày tháng tới đây?

Ông cố gắng điều chỉnh tâm trạng của mình lại, sau đó bước vào phòng mật.

Ông muốn tự mình báo cáo công lao của Chu Vân Phi!

Ở một nơi khác, trong thành phố huyện Mạnh…

Khu vực đô thị vốn đã không lớn lắm, phần lớn đều đã biến thành đống đổ nát.

Lửa cháy khắp nơi, khói đen bốc lên cao.

Không khí tràn ngập mùi thối của tro tàn và mùi thuốc súng.

Tiểu đoàn 358 luôn tuân theo nguyên tắc rằng con người quý giá hơn vũ khí.

Trong mọi trận chiến, nếu có cơ hội, họ luôn sử dụng pháo binh và súng máy để giải quyết vấn đề.

Họ tuyệt đối không để binh sĩ lao vào chiến đấu với những quả bom trong tay.

Chu Vân Phi đứng giữa đống đổ nát, nhìn ngắm cảnh tượng thành phố bị phá hủy.

Ngay gần ông, còn có một xác chết với đầu bị nổ tung.

Máu não đã khô cứng, đóng bám trên đá và gạch, phát ra những màu vàng đỏ kỳ lạ.

Một thị trấn nhỏ như thế này, đã bị biến thành đống đổ nát trong cuộc chiến tranh.

May mắn thay, những tổn thất đó cũng đã được bù đắp bằng những thành quả chiến đấu xứng đáng.

Khoảng một nghìn tên Nhật Bản và hơn một trăm lính giả đã bị tiêu diệt trong thành phố.

Từ hiện trường cũng có thể thấy rõ rằng phần lớn những kẻ địch này đều chết vì bom đạn; chỉ có chưa đầy một phần tư số chúng chết do sử dụng vũ khí nhẹ.

“Thật đáng tiếc cho biết bao con ngựa chiến…” Chu Vân Phi nhặt ống nhòm lên và nhìn xuống các con đường trong thành phố. Hai bên đường và giữa đống đổ nát, có rất nhiều con ngựa chiến cao lớn nằm chết. Tất cả những con ngựa này đều là giống tốt được Nhật Bản chọn lọc kỹ lưỡng, phần lớn được mua từ người Mông Cổ. Chúng rất thích hợp để sử dụng trong đội kỵ binh. Nếu là trận chiến trên mặt trận mở, may mắn thì có thể thu giữ được khoảng một phần ba hoặc một phần tư số ngựa đó; nhờ đó, đội kỵ binh của ông ta có thể được mở rộng thành một trung đoàn kỵ binh. Thật đáng tiếc, đây lại là một trận chiến ác liệt.

Đại úy Mã Kỳ An cùng các binh sĩ trong đội kỵ binh đã dọn dẹp sạch sẽ tất cả xác ngựa trong thành phố Meng. Họ chỉ tìm thấy được hơn hai mươi con ngựa chiến, trong đó một nửa bị thương. Sau khi được sơ cứu và chữa trị, những con ngựa này được bổ sung trở lại đội kỵ binh. Dù vậy, số lượng ngựa này vẫn chỉ đủ bù đắp cho những tổn thất đã gặp phải trước đó mà thôi.

Còn những con ngựa chiến khác đã chết, những binh sĩ phụ trách việc vận chuyển đồ tiếp tế đã rất điêu luyện trong công việc xử lý chúng: họ chia nhỏ, ướp muối… Một phần được dùng để cải thiện bữa ăn ngay lập tức, phần còn lại thì được chuẩn bị để làm thịt khô, phục vụ cho các trận chiến sau này.

Sĩ quan thông tin Trương Đại Vân nhanh chóng tổng kết số thương vong và thành quả chiến đấu, rồi bước đến bên cạnh Chu Vân Phi và báo cáo:

“Báo cáo với sĩ quan: Quân đội chúng ta có 287 người bị thương, trong đó 130 người đã hy sinh; những người còn lại đều chỉ bị thương nhẹ.”

“Chúng ta đã thu giữ được 530 khẩu súng trường loại bắn đạn từ nòng, 6 khẩu pháo nhỏ và 13 khẩu súng máy loại cầm thấp.”

“Ngoài ra, chúng ta còn thu được khoảng 300.000 viên đạn và 1.400 quả lựu đạn.”

“Nhiều đạn dược và lựu đạn như vậy à?”

“Phần lớn số đó đều là hàng dự trữ trong thành phố; những quả lựu đạn thì chủ yếu là loại có tay cầm bằng gỗ, sản xuất tại nước ta.”

Chu Vân Phi gật đầu nhẹ và nói: “Ngoại trừ những thứ cần được bổ sung, tất cả những thứ còn lại đều phải mang theo.”

“Vâng!”

Số vật tư bị thu giữ không nhiều; lũ quân Nhật này cũng chỉ mang theo những đồ khí tài nhẹ khi tiến quân. Họ không mang theo nhiều vũ khí hay đạn dược, thậm chí cả những đồ tiếp tế cần thiết cũng rất ít. Sau trận chiến này… mặc dù đã kịp thời loại bỏ mối đe dọa trực tiếp từ Đội tứ, nhưng chúng ta cũng phải chịu nhiều tổn thất.

Đúng lúc Chu Vân Phi đang suy nghĩ về việc chọn một địa điểm thích hợp để phục kích Đội tứ, Tham mưu trưởng Phương Lập Công bước tới nhanh chóng và nói: “Tổng chỉ huy đội… Bộ chỉ huy khu vực Chiến tranh Thứ hai vừa gửi đến tin mới nhất.”

Nhận được bức điện, Chu Vân Phi liếc nhìn và thốt lên: “Nhiều đến thế sao?”

“Vâng, có năm vạn quả lựu đạn, một triệu lăm trăm nghìn viên đạn dược, và khoảng mười hai nghìn quả đạn pháo các loại.”

“Có vẻ như đây là toàn bộ nguồn lực cuối cùng của Yan Trưởng Quan tại thành phố Thiên An…”

Chu Vân Phi cau mày: “Có tin tức mới nào về tuyến Xīnkǒu không?”

“Hiện vẫn chưa… Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ không mấy khả quan.”

“Khả năng cao là Yan Trưởng Quan đã chuẩn bị sẵn sàng; nếu không, ông ấy sẽ không điều động hai tiểu đoàn từ Đội 196 (đội mới được thành lập) đến bổ sung lực lượng.”

“Ừm…”

Chu Vân Phi và Phương Lập Công quay trở lại trụ sở chỉ huy tuyến đầu. Sau khi nghiên cứu bản đồ địa hình khu vực xung quanh, họ cùng nhau chọn ra địa điểm phục kích thích hợp… để chuẩn bị một “nơi an nghỉ” cho lũ quân Nhật.

“So với Thanh Phong Lĩnh, Vân Lĩnh có một ưu điểm lớn: nó thuận lợi cho việc triển khai lực lượng và phát huy tối đa sức mạnh của hỏa lực…”

“Nhưng đồng thời, độ dốc của ngọn núi ở đây cũng chỉ ở mức trung bình; vì vậy, quân Nhật sẽ dễ dàng hơn trong việc tấn công.”

Chu Vân Phi gật đầu, xem xét lại lực lượng và hỏa lực hiện có của mình: “Thôi, chọn Vân Lĩnh đi… Dù Thanh Phong Lĩnh có hoạt động tác chiến thành công đến đâu, cũng khó có thể tiêu diệt được nhiều quân Nhật.”

“Dùng một tiểu đoàn làm lực lượng chủ lực để phục kích, tiểu đoàn ba đóng vai trò lực lượng dự bị, còn tiểu đoàn năm sẽ giữ vững đỉnh núi Vân Lĩnh.”

“Cụ thể về việc sắp xếp các tiền đồn tác chiến, mỗi chỉ huy cấp cao tự chọn lựa; kế hoạch chiến đấu chi tiết thì do bộ tham mưu phụ trách.”

Phương Lập Công cúi đầu và báo cáo: “Vâng, tướng quân! Vậy chúng ta sẽ xuất phát vào sáng mai?”

“Ừ!”

Nam Kinh.

Đường Hoàng Phố, dinh thự của ủy viên trưởng.

Trưởng phòng người hầu cận, Tiền Đại Quân, bước vào văn phòng của Thường Khai Thần.

Anh ta đứng yên bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Thường Khai Thần hoàn thành công việc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bức điện từ Tổng chỉ huy khu vực Chiến tranh Thứ Hai, Yan Trưởng Quan, thông báo rằng tại huyện Mạnh, tỉnh Sơn Tây, đơn vị 358 do Chu Vân Phi chỉ huy đã tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh Đảo Đen thuộc Lữ đoàn 4 của quân Nhật Bản; giết chết Trung tá Đảo Đen Moriya cùng với 1.200 binh sĩ khác, và thu giữ được một thanh kiếm chỉ huy cùng nhiều vũ khí, đồ tiếp tế khác.”

“Chu Vân Phi...”

Thường Khai Thần lẩm bẩm tên này: “Anh ta thật sự rất năng nổ trong khu vực Chiến tranh Thứ Hai… Anh ta rất xuất sắc.”

“Anh Bách Xuyên có ý muốn đề xuất công lao cho Chu Vân Phi không?”

“Có lẽ là vậy… Yan Trưởng Quan cho biết rằng tất cả các nguồn dự trữ chiến tranh của khu vực Chiến tranh Thứ Hai tại khu vực Thiên Tài đã cạn kiệt. Nhiều tuyến phòng thủ ở khu vực Tâm Khẩu đã bị quân Nhật Bản xâm phạm. Nếu kế hoạch bao vây Dương Quán của khu vực Chiến tranh Thứ Hai thành công…”

Thường Khai Thần nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng về cách để khen thưởng Chu Vân Phi.

Tại mặt trận Nương Tử Quan, với sự hỗ trợ của Sư đoàn 27 và Sư đoàn 12 thuộc Tập đoàn quân thứ Hai, lực lượng chính đã tấn công mạnh mẽ, giết chết Trung tá Li Đăng Hành Nhất của quân Nhật Bản và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng phòng thủ tại Giao Cổ và Cựu Giao.

Theo quan điểm của Thường Khai Thần, đơn vị 358 đã có những đóng góp rất lớn.

Mặc dù là người thuộc nhánh chính thống của Diêm Lão Tây, nhưng khi đối mặt với những trận chiến khốc liệt, ông ta chưa bao giờ trốn tránh hay lừa dối.

Trong khi các đơn vị quân sự khác của Tập đoàn quân Jin-Sui khi chiến đấu tại khu vực Sơn Tây thường xuyên bị các đồng minh chỉ trích vì hành động không hiệu quả, sợ hãi trước chiến tranh, v.v., thì đơn vị 358 do Chu Vân Phi chỉ huy lại hoàn toàn không hề bị ai tố cáo.

Tổng chỉ huy Đệ Nhị Tập đoàn quân Tôn Liên Trung đã nhiều lần khen ngợi đơn vị này. Thậm chí, Tướng Zhao Shoushan của Sư đoàn 17 cũng từng gửi điện tín tương tự cho Thường Khai Thần.

Nếu không phải vì lực lượng pháo binh dưới sự chỉ huy của Chu Vân Phi kịp thời tiếp viện cho tiền tuyến, thì số thương vong của hai đơn vị này có lẽ sẽ còn tăng lên nữa, và toàn tuyến chiến trường Niangziguan có thể sẽ sụp đổ.

Bản thân Chu Vân Phi cũng xuất thân từ khóa học thứ năm của Học viện Quân sự Hoàng Phúc. Trong các điện tín, ông ta thường tự xưng là “Hiệu trưởng”, điều này khiến Thường Khai Thần cảm thấy rất được tôn trọng.

Gia đình của Thường Khai Thần có lẽ không thể gọi là một gia đình đầy đủ nghĩa. Khi còn nhỏ, ông ta phải sống trong cảnh mồ côi và thường xuyên bị bắt nạt. Chỉ sau khi Chen Jiongming phản bội, ông mới dần dần bước lên sân khấu lịch sử và trở thành một nhân vật quan trọng.

Thường Khai Thần luôn tự hào về danh tính là Hiệu trưởng của Học viện Quân sự Hoàng Phúc. Đó chính là điểm sáng và khoảnh khắc rực rỡ nhất trong sự nghiệp chính trị của ông. Hệ thống Quân sự Hoàng Phúc cũng chính là công cụ then chốt để ông tranh đấu giành quyền lực.

Lúc này, trí nhớ của Thường Khai Thần vẫn còn khá tốt. Ông nhớ đến Chu Vân Phi – người đã nhận thanh kiếm trang trí mà ông tặng mình trong buổi lễ tốt nghiệp. Người đó có đôi lông mày dày, đôi mắt to tròn, trông rất oai phong. Nếu tính theo tuổi tác, bây giờ Chu Vân Phi chắc hẳn đã 29 tuổi (sinh năm 1910, tuổi âm là 29; thông tin này được điều chỉnh theo cách mô tả trong cuốn “New Bright Sword” và nguyên tác tiểu thuyết).

Thật sự, anh ta xứng đáng được gọi là một thiên tài trẻ tuổi!

“Có thông tin chi tiết về Chu Vân Phi này không?”

“Có.”

Sau đó, Tiền Đại Quân mở folder đang cầm trên tay và bắt đầu xem nội dung bên trong.

Anh ta đã đặt các tài liệu nội bộ của bộ phận điều tra Đảng trên chiếc bàn thuộc về Thường Khai Thần.

  Thường Khai Thần này thật là kỳ lạ. Có lẽ chính ông ta cũng không hoàn toàn trong sáng được. Nhưng ông ta vẫn áp dụng những tiêu chuẩn này đối với cả những sĩ quan và chính trị gia không trong sáng. Tuy nhiên, việc giữ gìn sự trong sáng lại được coi là một điểm cộng đối với ông ta. Trần Từ Tu và Hồ Tông Nàn cũng có những đặc điểm tương tự.

  Chu Vân Phi yêu thương binh sĩ như con cái ruột của mình, sống và ăn uống cùng họ. Ông ta không tham lam, luôn công bằng trong việc thưởng phạt. Không ham muốn vợ con hay rượu bia… Thực sự là một vị tướng hoàn hảo! Vì vậy, Thường Khai Thần càng ngày càng thích ông ta hơn.

  Một lát sau, ông ta ngẩng đầu hỏi: “Tôi nhớ lần trước, tại khu vực chiến sự thứ hai, mã số của đoàn quân mới được thành lập vẫn chưa được quyết định phải không?”

  Tiền Đại Quân gật đầu và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đúng vậy… Lúc đó, Ngài muốn trì hoãn việc quyết định mã số.” Mã số “358” được sử dụng cho đoàn 358 cũng chính là do sự trì hoãn của Thường Khai Thần mà ra. Ban đầu, ý định của ông ta là buộc Diêm Lão Tây phải chấp nhận việc giải thể đoàn đó và tiến hành tái tổ chức. Nhưng vì Diêm Lão Tây vẫn phải lo lắng về tình hình chiến sự ở tiền tuyến, sau một thời gian tranh luận, vấn đề này đã bị trì hoãn lại.

  “Ừm, vậy thì mã số của đoàn quân mới được thành lập sẽ bị hủy bỏ… Hãy cấp cho họ cơ cấu của đoàn chiến đấu loại A mà chúng ta đã thống nhất trước đây.”

  “Ngài ơi, hiện tại Chu Vân Phi vẫn đang chỉ huy đoàn huấn luyện của Quân đoàn 38 và đoàn pháo 30.”

  “Vậy thì hãy sáp nhập đoàn Vinh dự 196 trực thuộc khu vực chiến sự và đoàn 358 mà ông ấy đang chỉ huy thành đoàn Vinh dự 196.”

  “Tôi nhớ trưởng đoàn huấn luyện của Quân đoàn 38 là Lý Chấn Tây… Nếu tôi không nhầm, ông ấy cũng xuất thân từ Học viện Quân sự Hoàng Phố.”

  “Đúng vậy!”

  Thường Khai Thần cau mày một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng người này khá là khó bảo… Không dễ tuân theo mệnh lệnh.”

  “Vì đoàn vệ binh của Dương Hổ Thành thuộc về khu vực chiến sự thứ hai, nên hãy chuyển nó sang sự chỉ huy của Chu Vân Phi… Biến đoàn này thành đoàn 197, để Chu Vân Phi đảm nhận trách nhiệm chỉ huy. Dù đoàn đó có bao nhiêu người, mọi khoản tiền lương, vũ khí đ