Tiền Nhà Minh Chính còn hoảng sợ hơn cả Kasahara Kiyomasa nữa.

Dù đã trốn tránh suốt một thời gian dài ở núi Akasaka, anh ta vẫn bị bắt giữ, điều này khiến Tiền Nhà Minh Chính cảm thấy tuyệt vọng.

Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ mình sẽ bị gia tộc Shinjō bắt giữ, nhưng khi gặp Kyogo Cao Chính, anh ta chợt nhận ra rằng mình đã hết hy vọng sống sót!

Ai cũng biết rằng Asai Ryōchō và Kyogo Cao Quảng là kẻ thù không đội trời chung; với tư cách là con rể của Asai Ryōchō, việc mình rơi vào tay con trai của Kyogo Cao Quảng thì liệu còn có cơ hội sống không?

“Tôi đã nghe nói nhiều về Tả Kinh Đại danh, nhưng không ngờ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau lại trong tình huống như thế này… Thật là trớ trêu!” Với hai tay bị trói sau lưng, Tiền Nhà Minh Chính quỳ trước mặt Kyogo Cao Chính và nói với vẻ thất vọng.

“Tôi không ngờ gia tộc Kyogo lại bí mật can thiệp vào cuộc chiến của gia tộc Takashima… Nếu biết trước rằng Tả Kinh Đại danh sẽ đích thân xuất hiện, tôi đã không thể sơ suất đến thế!”

Kyogo Cao Chính nhìn Tiền Nhà Minh Chính một cách lạnh lùng, rồi tiếp tục nói: “Shimizu Shogun, ông có muốn đầu hàng không?”

“Đầu hàng hay không đầu hàng thì cũng chẳng khác gì nhau mà…”

“Nếu tôi bị gia tộc Shinjō bắt giữ, có lẽ tôi vẫn còn cơ hội sống sót… Nhưng bây giờ, khi đã rơi vào tay Tả Kinh Đại danh, tôi đã sẵn sàng đối mặt với cái chết.”

Khi Tiền Nhà Minh Chính bị gia tộc Shinjō bắt giữ, nhờ vào tư cách là con rể của gia tộc Asai, họ thực sự không dám làm gì anh ta, nếu không sẽ phải đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ gia tộc Asai. Mặc dù bây giờ Tiền Nhà Minh Chính đã từ bỏ tư cách “con rể nuôi” và trở lại dùng họ thật của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là Asai Ryōchō không quan tâm đến con rể mình nữa.

Hơn nữa, gia tộc Asai cũng sẽ không để Cao Đảo Quận rời khỏi “phạm vi ảnh hưởng” của mình.

Nhưng nếu rơi vào tay gia tộc Kyogo, dù Tiền Nhà Minh Chính có đầu hàng đi nữa, liệu gia tộc Kyogo có dám sử dụng anh ta hay không?

Cần phải biết rằng Tiền Nhà Minh Chính chính là con rể của Shallow Well Ryōsuke! Hơn nữa, gia tộc Kyogo hiện nay có cơ sở vững chắc ở huyện Sakata, bên kia hồ Biwa; Cao Đảo Quận đối với gia tộc Kyogo mà nói, chính là một vùng đất riêng biệt. Có thể nói rằng ảnh hưởng của gia tộc Kyogo gần như không thể lan tỏa đến khu vực Cao Đảo Quận, điều này cũng có nghĩa là dù Tiền Nhà Minh Chính hiện tại đã đầu hàng, nhưng sau này ông ta vẫn có thể nổi loạn trở lại. Đối với gia tộc Kyogo mà nói, Tiền Nhà Minh Chính hoàn toàn không hữu ích chút nào, thậm chí còn là một mối nguy tiềm ẩn có thể phát nổ bất cứ lúc nào.

Sau khi nghe xong lời nói của Tiền Nhà Minh Chính, Kyogo Cao Chính chỉ im lặng gật đầu và nói: “Không biết Thị Trưởng Ishimi có muốn viết một bức thư gửi đến các thành trì thuộc gia tộc Tiền Nhà hay không? Nếu có thể thuyết phục được các thành đó đầu hàng, thì tôi sẽ để lại dòng máu cho gia tộc Tiền Nhà!”

“Lời nói đó thật sao?” Tiền Nhà Minh Chính lập tức rất hào hứng, bởi vì hai ngày trước, vợ ông là Shallow Well Takachika vừa sinh cho ông một đứa con trai – đó cũng chính là người thừa kế duy nhất của gia tộc Tiền Nhà.

Kyogo Cao Chính gật đầu: “Đã đến lúc này rồi, tôi còn lý do gì để lừa dối Thị Trưởng Ishimi nữa chứ?”

“Tôi sẽ ngay lập tức viết thư, xin mời Tả Kinh vào đây để giúp tôi chuẩn bị bút mực!”

......

Nửa giờ sau, Chiba Kiyosuke mang đầu của Tiền Nhà Minh Chính đến trước mặt Kyogo Cao Chính và nói: “Thưa chủ nhân, Tiền Nhà Thị Trưởng Ishimi đã tự sát; tôi đã đảm nhận vai trò người tiếp nhận đầu ông ấy, đây là đầu của Tiền Nhà Minh Chính!” Dù chỉ là một samurai mới vào nghề, nhưng việc được giao trách nhiệm này quả thực khiến Chiba Kiyosuke rất vui mừng.

Kyogo Cao Chính vẫy tay, không muốn nhìn thêm cái đầu đầy máu đó nữa.

“Bức thư mà Tiền Nhà Minh Chính đã viết đã được thu dọn cẩn thận chưa?”

Tổng cộng là bốn bức thư; mỗi bức đều có chữ ký của Tiền Nhà Minh Chính, không thể nào sai lầm được!” Fudayama Asahino bên cạnh trả lời.

Vậy thì chúng ta hãy lập tức khởi hành tiến về phía dinh của Tiền Nhà Minh Chính đi! Để người đó là Kasa-hara Yasusaburo dẫn đường, thẳng tiếp đến dinh của Tiền Nhà Minh Chính, trước hết phải kiểm soát gia tộc của ông ta!

“Ha!”

Dinh Tiền Nhà được xây dựng vào thời kỳ Eiyō, đã có hơn một trăm năm tuổi rồi. Mặc dù chỉ là một thành nhỏ trên núi, nhưng vì đây là nơi ở của gia tộc Tiền Nhà, nên sau nhiều lần sửa chữa, nó cũng được coi là một nơi rất khó để tấn công.

Pháo đài chính của thành nằm trên đỉnh núi Nishidao. Dọc theo sườn núi, có bốn vòng đai bảo vệ được xếp liền nhau; giữa mỗi vòng đai lại có những con đường quanh co và phức tạp. Nhờ vào vị trí hiểm trở này, nếu quân phòng thủ trong thành có đến năm trăm người, thì ngay cả khi kẻ thù gấp mười lần số đó đến tấn công, họ cũng không thể chiếm được thành. Trong lãnh thổ phía bắc của Cao Đảo Quận, ngoài dinh chính Tiền Nhà này ra, gia tộc Tiền Nhà còn có ba căn cứ khác nữa: thành Zecumura, dinh Chōfutsujibō, và thành Haizin.

Trong đó, thành Haizin là nơi ở của gia tộc Haizin; còn dinh Chōfutsujibō, mặc dù được gọi là thành, nhưng thực chất là một “biệt viện” được xây dựng dựa trên ngôi chùa Chōfutsujijima. Thông thường, Tiền Nhà Minh Chính sống tại đây, vì vậy dinh Chōfutsujibō cũng có thể được coi là thành thứ hai của gia tộc Tiền Nhà.

Còn thành Zecumura thì là thành phụ của thành Tiền Nhà, nằm cách đó một dặm về phía đông, ngay sát cùng với chùa Chōfutsujijima.

Nhìn lên ngọn núi Nishidao hiểm trở kia, rồi quan sát kỹ cấu chính của thành Tiền Nhà, Kyogo Cao Chính không khỏi thốt lên: “Một thành kiên cố như thế này… nếu cố gắng tấn công một cách mãnh liệt, chỉ với hai ba trăm người như chúng ta, e rằng phải mất cả một năm mới có thể chiếm được!” Mặc dù có sự hỗ trợ của quân đội gia tộc Matsuda, nhưng thành Tiền Nhà này thực sự là một thử thách quá lớn đối với gia tộc Kyogo.

“Thưa chủ nhân, liệu bây giờ có nên cử người đưa thư của Tiền Nhà Minh Chính vào trong thành không ạ?” Hatakeyama Asahino lấy ra một lá thư từ trong lòng mình.

Kyogo Cao Chính lắc đầu: “Các thành khác thì được, nhưng chỉ riêng thành Tiền Nhà thì không! Những người ở lại giữ thành Tiền Nhà đều là những người trung thành tuyệt đối với Tiền Nhà Minh Chính; nếu họ không chịu đầu hàng thì chúng ta cũng không còn cách nào khác.”

“Trời sắp tối rồi, đợi đến khi đêm xuống, ta sẽ có kế hoạch riêng!”

……

Đêm đã đến, bên trong thành Tiền Nhà.

Hải Tân Điện ban đầu sống tại chùa Trường Pháp, nhưng vì Tiền Nhà Minh Chính phải đi chiến đấu ở gia tộc Xīn Zhuāng, để đảm bảo an toàn, người ta đã đưa Hải Tân Điện – người vừa mới sinh con – đến thành Tiền Nhà.

“Thưa phu nhân, Niu Ruò Vuán Điện đã ngủ rồi ạ.”

“Đã khuya lắm rồi, phu nhân cũng nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Hai người hầu gái đặt một chiếc đèn dầu lên bàn trong phòng; dưới ánh sáng yếu ớt ấy, một người phụ nữ xinh đẹp đang từ từ vuốt ve mái tóc dài của mình.

“Chưa có tin tức gì từ chủ nhân sao?”

“Hôm nay có vài binh lính thất bại bị phát hiện gần thành Tiền Nhà, nhưng thông thường trong các trận chiến luôn có những người nông dân sợ hãi mà bỏ chạy; phu nhân không cần lo lắng đâu. Chủ nhân là một chiến binh nổi tiếng ở khu vực gần sông Kian, chắc chắn ông ấy sẽ thắng trận!”

“À...” Hải Tân Điện thở dài một tiếng buồn bã.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài; Hải Tân Điện vô thức đứng dậy.

“Thưa phu nhân, Lý Nguyên đại nhân đã trở về!” Một người hầu gái báo tin ở cửa.

“Yousanro đã trở về à?” Hải Tân Điện mừng rỡ, “Như vậy là đã có tin tức từ chủ nhân rồi, ngay lập tức mời Yousanro vào đây!”

Không lâu sau, Lý Nguyên Thanh Cương xuất hiện trước mặt Hải Tân Điện với vẻ mặt u ám.

“Yousanro, bây giờ chủ nhân đang ở đâu? Tình hình trận chiến phía trước thế nào?” Vừa nhìn thấy Lý Nguyên Thanh Cương, Hải Tân Điện liền vội vàng hỏi.

Lý Nguyên Thanh Cương im lặng một lúc, nhìn thấy vẻ mặt mong đợi của Hải Tân Điện, anh ta trong lòng trăn trở một hồi, rồi mới cắn răng nói với giọng đau khổ: “Tôi thật là xấu hổ với phu nhân… Chủ nhân ấy… chủ nhân ấy…”

“Chủ nhân ấy cuối cùng thế nào rồi!” Hải Tân Điện gần như phát điên lên!

Lý Nguyên Thanh Cương lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi nói với giọng nghẹn ngào: “Kẻ chết tiệt kia, tác giả Kiyoshi Goryūsuke không cho tôi nói tiếp, b