Tại thành phố Minamata, thuộc tỉnh Kyushu…

Trước đây, khi lãnh địa của mình không có biển, ông luôn mong muốn được sống bên bờ biển; nhưng giờ đây, sau khi được chuyển đến Kyushu và hàng ngày đều được ngắm nhìn biển cả, ông cảm thấy như không khí nơi đây đều mang hương vị mặn của nước biển.

Ngồi trong lầu canh gác, nhìn thức ăn mà người hầu mang lên, ông Xiao Shan Xiugang cảm thấy dạ dày mình đang quay cuồng.

“Sao lại là cá nữa?”

Người hầu chỉ có thể đáp lại một cách bất lực: “Thưa lãnh chúa, thời gian này giá cả ở Kyushu tăng vọt lên; chỉ có cá là loại thực phẩm rẻ nhất thôi.”

“Trong kho của chúng ta vẫn còn đầy cá khô đấy… Ngài Yinzhu đã bảo nên tích trữ thêm cá vào lúc giá cả còn rẻ, để tránh tình trạng giá cá cũng tăng lên sau này.”

“Vì vậy, trong thời gian dài sắp tới, gia đình chúng ta chỉ có thể ăn cá mà thôi…”

Nghe xong câu trả lời của người hầu, ông Xiao Shan Xiugang ôm đầu, không biết nói gì hơn.

Hiện nay, toàn quốc đều áp dụng chế độ “bốn quan và sáu dân” do Tổng đốc việc thi hành, đồng thời bãi bỏ rất nhiều loại thuế phiền phức, khiến cho thu nhập của các lãnh chúa giảm sút đáng kể.

Gia đình Kusukura thật sự không may mắn; vừa mới chuyển đến Kyushu thì lại gặp phải hạn hán, nên sản lượng cây trồng rất ít.

Nếu trong hoàn cảnh bình thường, dù theo chế độ “bốn quan và sáu dân”, các lãnh chúa vẫn có thể sống thoải mái.

Vũ khí và trang bị cần thiết trong lãnh địa đều do Tổng đốc cung cấp; các lãnh chúa chỉ cần lo việc chuẩn bị lương thực cho binh sĩ là đủ.

Vì hiện nay không cần lo ngại về các cuộc chiến tranh, nên chi phí quân sự cũng rất thấp.

Chỉ cần không tiến hành các công trình xây dựng lớn gây tốn kém, thì không bao giờ thiếu tiền cả.

Tuy nhiên, do giá cả ở Kyushu tăng vọt và sản xuất nông nghiệp lại kém, chi phí ngày càng tăng trong khi thu nhập lại giảm sút, điều này khiến nhiều người gặp khó khăn.

Một số lãnh chúa có tiềm lực và nền tảng vững chắc có thể vượt qua được tình huống này; nhưng đối với những gia đình như gia đình Xiao Shan, thì họ thực sự gặp khó khăn trong việc chi trả các chi phí sinh hoạt.

“Ta muốn ăn cơm!”

“Đi lấy gạo từ kho ra đây… Bụng ta trống rỗng quá, không thể ăn cá được nữa.” Ông Xiao Shan Xiugang đẩy đống cá trước mặt mình ra xa.

Những ai thường xuyên ăn cá chắc hẳn đều biết rằng, ăn nhiều cá quá sẽ khiến khẩu vị trở nên nhạt nhẽo. Mặc dù lúc đó có thể no, nhưng không lâu sau lại thấy đói ngay.

Sau hơn nửa tháng liên tục ăn cá, dạ dày của ông thực sự không chịu nổi n

“Họ nhỏ của tôi thật sự rất khó xử,” người đàn ông nói.

Xiaoshan Xiugang mở to miệng: “Tất cả đều bán hết rồi à?”

“Vâng, giờ giá gạo đắt lắm; một thạch gạo có thể đổi được rất nhiều cá đấy.”

“……”

Xiaoshan Xiugang hoàn toàn không biết phải nói gì nữa.

Anh ta đành lắc đầu, ra hiệu cho người đàn ông kia rút lui.

Nhưng nhìn vào đống cá trước mặt, Xiaoshan Xiugang thực sự chẳng còn cảm giác thèm ăn nào cả.

“Gục… gục…”

Cơn đói trong bụng khiến anh ta cảm thấy bực bội và phiền muộn; vì vậy, anh ta vội vàng vào nhà thay quần áo, chuẩn bị đi đến thành phố Renji để xin ăn ở nhà của gia tộc Kusukura.

Người đứng đầu gia tộc Kusukura hiện nay là Kusukura Haruharu, em trai ruột của Xiaoshan Xiugang.

Người tiền nhiệm là Kusukura Masahide không có con, nên đã nhận con trai thứ hai của thuộc hạ Xiaoshan Takasuga làm con nuôi – đó chính là Kusukura Haruharu hiện tại.

Xiaoshan Takasuga và Kusukura Masahide cũng là anh em ruột; họ được nhận nuôi vào gia tộc Xiaoshan, một gia tộc quý tộc ở khu vực Nishino, vì vậy hai gia đình này thực sự có mối quan hệ huyết thống.

Khi vừa đến cổng thành phố Sumitama, chưa kịp cho lính canh mở cửa, Xiaoshan Xiugang đã nghe thấy ai đó trên đỉnh thành hét lớn: “Ai đó đó?!”

Xiaoshan Xiugang định tức giận, nghĩ rằng họ không nhận ra mình sao?

Chưa kịp anh ta nói gì, bên ngoài cổng lại vang lên tiếng nói: “Chúng tôi là người của gia tộc Shimazu ở đảo Satsuma; ở Chūgoku đã xảy ra cuộc nổi dậy, nên chính quyền tỉnh Kyushu đã ra lệnh cho chúng tôi đến Chūgoku.”

“Chúng tôi đã đi suốt đêm; xin hãy mở cửa để chúng tôi vào nghỉ ngơi một chút.”

Nghe vậy, tim Xiaoshan Xiugang đập thình thịch; anh ta vội vàng thả con ngựa xuống một bên và bò lên đỉnh thành.

“Không được mở cửa!” Xiaoshan Xiugang hét lớn, ngăn chặn những người lính canh đang chuẩn bị mở cửa.

Xiaoshan Xiugang nhìn xuống bên dưới và thấy có hơn một ngàn lính đứng bên ngoài cổng thành Sumitama.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta hét với người đứng đầu đoàn quân: “Đây là đất Phù Hòa; nếu không có lệnh từ chính quyền tỉnh, binh lính các nước khác không được phép vào đây.”

“Chúng tôi có lệnh từ tỉnh Kyushu đây!” Người đó giơ cao một lá thư và nói một cách nghiêm túc.

Xiaoshan Xiugang quay đầu nói nhỏ với một võ sĩ: “Ngay lập tức tập hợp tất cả lính canh trong thành lại; đồng thời, cử người đi qua cửa sau để đến thành phố Renji và báo động cho họ.”

Võ sĩ nghe vậy, ngạc nhiên: “Báo động?”

“Kẻ thù đâu có ở đâu cả…” Xiaoshan Xiugana chỉ vào đám quân bên ngoài: “Chẳng phải họ sao

Vị samurai vội vàng nhìn ra ngoài, quả nhiên thấy rằng những người lính nhỏ ở bên ngoài thành phố dù được trang bị tốt, nhưng trang thiết bị không đồng bộ; họ mặc đủ loại trang phục khác nhau. Hiện nay, tất cả các binh sĩ nhỏ trên cả nước đều được Tổng đốc cung cấp vũ khí và trang bị một cách thống nhất, vì vậy trang phục của họ đều giống nhau. Nhưng những người tự xưng là lính nhỏ của gia tộc Shimazu này lại không mặc trang bị theo tiêu chuẩn do Tổng đốc cung cấp; điều này chỉ có thể chứng tỏ một điều duy nhất: họ đang giả mạo. Nếu vậy, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng. Vị samurai lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống và ngay lập tức đi thực hiện theo lệnh của Ogaya Hidetaka. Bên ngoài thành phố, những người đó thấy thành phố Suimatsu đã mở cửa sau nửa ngày mà vẫn không có động tĩnh gì, bắt đầu mất kiên nhẫn và nói: “Thưa ngài, đây là lệnh từ Tổng đốc Kyushu; nếu ngài không tin, có thể mở cửa để kiểm tra.” Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa! Thấy các binh sĩ nhỏ đã dần dần tập trung đến từ khắp nơi trong thành phố, Ogaya Hidetaka yên tâm hơn và không còn giả vờ nữa, liền hét lớn về phía bên ngoài thành: “Chúng tôi chỉ tuân theo lệnh của Cơ quan Quản lý Quân đội Tổng đốc; nếu không có con dấu của cơ quan này, chúng tôi sẽ không thể tuân theo!” Bên ngoài thành, Kawakami Sukeki thấy việc không thể mở cửa thành không thành công, cũng bắt đầu sốt ruột. “Chết tiệt, bị phát hiện rồi…” “Nếu vậy, thì ta cứ tấn công thành phố thôi!” Nói xong, Kawakami Sukeki vẫy tay, và từ trong khu rừng dày đặc phía sau, một đám người lớn lao xuất hiện; ít nhất cũng có hơn mười ngàn người. Trên đỉnh thành Suimatsu, Ogaya Hidetaka nhìn thấy đám quân địch đột nhiên xuất hiện mà hoảng sợ. Trong thành chỉ có hai trăm binh sĩ nhỏ; nếu chỉ có hơn một ngàn quân địch, việc phòng thủ và chờ đợi quân tiếp viện vẫn còn khả thi. Nhưng với hơn mười ngàn người đối đầu với chỉ hai trăm người… Làm sao đây? Nhìn quanh, Ogaya Hidetaka thấy trong ánh mắt của các binh sĩ nhỏ, ông ta nhận thấy sự sợ hãi. Đồng thời, bên ngoài thành, Kawakami Sukeki cũng không còn giả vờ nữa. “Chắc chắn là ông Ogaya đang ở đó phải không? Đừng cố chống đỡ vô ích nữa; chúng tôi có quá nhiều người, thành phố Suimatsu nhỏ bé này không thể chống lại chúng tôi đâu.” “Hãy mở cửa ngay, nếu không khi thành bị phá hủy, mạng sống của các người sẽ không còn an toàn đâu!” Ogaya Hidetaka quyết tâm và chửi thề về phía Kawakami