Sau khi dừng chân tại thành phố Qingzhou trong vòng hai ngày, Kyogo Cao Chính đã từ chối lời mời ở lại của Oda Nobunaga và tiếp tục hành trình về phía Quan Đông.

Shiba Masanobu cũng đưa theo hàng chục người thân trong gia tộc Shiba để cùng Kyogo Cao Chính tiến hành cuộc hành trình này.

Trên đường đi, Kibata không ngừng hỏi Kyogo Cao Chính về tình hình của Phục Kiến thành và Ogami no Okamoto, điều này không hề làm Kyogo Cao Chính cảm thấy nhàm chán chút nào.

Rất nhanh sau đó, nhóm người này đã bước vào khu vực Echigo.

Hiện nay, Mito vẫn thuộc sự kiểm soát của gia tộc Matsudaira, nhưng Matsudaira Yukitaka đang bị giữ làm con tin cho Phục Kiến thành, vì vậy Mito thực tế không có người nào quản lý nó.

Người đang quản lý Mito hiện nay là các thuộc hạ của gia tộc Matsudaira như Sakai Tadatsugu, cùng với Endo Megumi – người được Kyogo Cao Chính cử đến đây để đảm nhận vai trò người bảo vệ.

Tuy nhiên, mục tiêu thực sự của Kyogo Cao Chính là Quan Đông, vì vậy ông không thông báo cho Endo Megumi hay những người khác, mà trực tiếp đi về phía Echigo.

Tỉnh Y Naoshige đã nhận được lệnh từ Kyogo Cao Chính từ trước và đã chuẩn bị sẵn lương thực cũng như các vật tư cần thiết cho đội quân.

Khi biết Kyogo Cao Chính đang đến, Tỉnh Y Naoshige vội vàng từ Jungho đến đón tiếp.

“Thống đốc Shinano, những khẩu pháo mà gia tộc chúng ta gửi đến đã được đặt ở đâu rồi?”

“Hôm qua mới đến, tôi đã cho người cất chúng trong kho của dinh thự Junfu và cử người canh gác cẩn thận; chủ công yên tâm.” Mặc dù Tỉnh Y Naoshige không quen biết với những khẩu pháo đó, nhưng ông cũng biết rằng đây là những vũ khí quan trọng mà Kyogo Cao Chính đã chuẩn bị sẵn, vì vậy ông không hề dám xem thường việc này.

“Nhưng chủ công ơi, tình hình ở Shinano có vẻ không mấy tốt đẹp…” Tỉnh Y Naoshige bỗng nhiên nói.

Kyogo Cao Chính ngạc nhiên: “Chẳng phải Shinano vẫn có Thượng Sát Gia cùng với Ogasawara, Madata và những người khác sao? Tin tức trước đây nói rằng họ đang bao vây thành phố Takayama và Inaba… Chuyện gì vậy?”

“Mò Phi đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tỉnh Y Trực Thịnh gật đầu và nói: “Ba ngày trước, chính Vũ Đại gia – người đứng đầu Vũ Đại Thanh Tín – đã xuất quân từ lâu đài Tỳ Tỳ Kỳ và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân đội đang tấn công bên ngoài thành phố Ích Phong. Quân đội Thượng Sát Gia bị tổn thất nặng nề.”

“Nghe nói là có một số người trong nội bộ của Thượng Sát Gia thông đồng với Vũ Đại gia, đã lợi dụng đêm tối để gây rối trong doanh trại và đốt cháy lương thực. Quân đội Vũ Đại gia đã tận dụng cơ hội này để đánh bại phe Thượng Sơn.”

“Hiện nay, quân đội Thượng Sơn đang rút về thành phố Cát Vĩ để nghỉ ngơi, trong khi đó quân đội Vũ Đại gia đang tập trung về phía thành phố Cao Viễn. Những người như Tiểu Lạc Nguyên và Chân Đã rất áp lực.”

Kinh Cực Cao Chính cũng cảm thấy tình hình trở nên phức tạp. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng phía Tín Nông sẽ có lợi thế, vì vậy ông ta đã lên kế hoạch tiến thẳng đến Tiểu Điền Nguyên Thành.

Nhưng không ngờ Vũ Đại gia lại tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào thời điểm này, khiến kế hoạch của Kinh Cực Cao Chính bị phá vỡ.

“Hiện nay, các vùng như Cửu Hà và Viễn Giang có thể tập trung được bao nhiêu binh sĩ?” Kinh Cực Cao Chính vội vàng hỏi.

Tỉnh Y Trực Thịnh trả lời một cách e ngại: “Về phần Viễn Giang thì còn dễ nói; tôi sau all cũng xuất thân từ Viễn Giang, và trong những ngày qua cũng nhận được sự hỗ trợ từ người dân nơi đây, nên việc huy động vài nghìn binh sĩ không thành vấn đề.”

“Nhưng về phần Cửu Hà, sau trận chiến ở thành phố Thanh Châu, họ đã mất mát khá nhiều binh sĩ. Hơn nữa, sức ảnh hưởng của gia tộc họ ở đây cũng không mạnh lắm, nên có lẽ họ chỉ có thể huy động được tối đa khoảng 3000 người.”

“Nếu cộng lại, Viễn Giang và Cửu Hà có thể huy động được khoảng 10.000 binh sĩ.”

Kinh Cực Cao Chính gật đầu, sau đó quay sang chỉ vào người đàn ông đứng phía sau mình và nói: “Đây là vị mới được bổ nhiệm làm người bảo vệ hai vùng Cửu Hà và Viễn Giangan, chủ nhân của gia tộc SPO, SPO Tả Binh Vệ Tác.”

“Xin chào SPO đại nhân!” Tỉnh Y Trực Thịnh vội vàng chào hỏi; về mặt danh nghĩa, người này chính là sếp của mình.

Sporo Masanobu cũng không dám tự tin vào địa vị của mình; những chiến công của Chiba Nagato đã được lan truyền rộng rãi khắp khu vực Kinki. Nói cách khác, Chiba Nagato cũng có thể được coi là “cha vợ” của Kyogo Cao Chính.

“Tả Binh Vệ Sada vừa mới đếnTuấn Hà; ngay lập tức, ngươi phải cho quân chúng của hai vùngTuấn Hà và Echigo đến tòa lâu đàiTuấn Phủ để bày tỏ sự trung thành. Từ nay trở đi, việc quản lý hai vùng này sẽ do hai người các ngươi đảm nhận.”

“Thưa cha vợ, tôi mới đến đây, e rằng quân chúng có thể sẽ không nghe theo lời tôi…” Sporo Masanobu lo lắng nói.

Kyogo Cao Chính nhíu mày: “Sợ gì? Nhà ta đang ở đây mà.”

“Nếu có kẻ nào dám ngang ngược, hãy xem cái đầu họ có còn nguyên vẹn hay không sau khi đối đầu với Oda Nobunaga…”

“Ha!”

……

Tại thành phố Inubo, thuộc vùng Shinano…

Sau trận chiến lớn vừa qua, bên ngoài thành phố vẫn còn nhiều dấu vết của trận chiến. Đối với Vũ Đại Thanh Tín mà nói, việc đánh bại Uesugi Kenshin đã giúp giải quyết tạm thời những nguy cơ đe dọa đối với lãnh địa của mình; tuy nhiên, thành phố Takayama ở phía nam Shinano vẫn đang bị bao vây, và họ vẫn cần tiếp tục tiến quân về phía đó. Người chỉ huy phòng thủ Takayama là Hatakeyama Masatoshi – một người khá có năng lực; nếu không, làm sao ông ấy có thể giữ vững thành phố trong gần một tháng với chỉ ba nghìn binh sĩ?

Nhưng nguồn lương thực và vật tư trong thành cũng đang gặp khó khăn; việc tiếp viện cho Takayama là điều cực kỳ cấp bách.

“Chủ nhân, vừa có tin từTuấn Hà: Kyogo Cao Chính đã đích thân đến tòa lâu đàiTuấn Phủ, và ông ấy vừa mới đến cách đây hai ngày.”

“Không tốt rồi… Có vẻ như họ đang nhắm đến nhà ta!” Vũ Đại Thanh Tín biến sắc.

Nếu gia tộc Kyogo tiến hành cuộc tấn công lớn vào lúc này, và Uesugi Kenshin lại tiếp tục tiến về phía nam, thì Vũ Đại gia sẽ không thể chống đỡ nổi trước sức tấn công từ cả hai phía. Hiện tại, Vũ Đại gia đã điều động toàn bộ lực lượng ra ngoài, còn phía sau thì hoàn toàn không được phòng bị.

“Có thể biết được gia tộc Kyogo đã điều động bao nhiêu binh sĩ không?” Vũ Đại Thanh Tín tiếp tục hỏi.

Vũ Điền Shinban từ từ trả lời: “Số lượng binh sĩ có lẽ không quá ba nghìn người; trong số đó, chỉ có khoảng hai nghìn kỵ binh đi cùng, còn lại là hơn một nghìn binh sĩ khác hộ tống một đoàn xe đến tòa lâu đàiTuấn Phủ.”

“Đoàn xe này vận chuyển những hàng hóa rất bí mật; chúng được che khuất bằng vải, và các ninja của gia tộc chúng ta vẫn chưa tìm ra được thực sự là gì đang được chở trên xe.”

Bên trong Vũ Đại gia cũng có một đội ngũ ninja đặc biệt, do dòng họ Ohga thuộc quận Sagawa dẫn đầu.

Dòng họ Ohga là một gia tộc quyền lực ở Shinano, thuộc nhóm ba gia tộc lớn, xuất thân từ Kaga.

Đội ninja của Vũ Đại gia khác với các lực lượng khác; họ chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thu thập thông tin, và phần lớn thành viên trong đội đều là nữ giới.

Vũ Đại gia luôn có thói quen nhận nuôi trẻ mồ côi; những bé gái trong số đó được tập huấn chuyên biệt và được gọi là “phù thủy đi bộ”, thực chất chính là những gái mại dâm.

Thông thường, những người phụ nữ này lang thang khắp nơi, hoạt động dưới danh nghĩa phù thủy hay vũ công, tổ chức các buổi biểu diễn để tiếp cận với các samurai và thương nhân có địa vị cao, sau đó sử dụng thân xác mình như mồi nhử để thu thập thông tin từ những người mục tiêu.

Nhờ vào địa vị đặc biệt của mình, những người phụ nữ này có thể tự do đi lại giữa các quốc gia khác nhau; bất kỳ nơi nào trong cả nước họ đều có thể tự do đi lại. Trong khu vực từ Quan Đông đến Kinki, có rất nhiều người phụ nữ thuộc Vũ Đại gia.

Người nổi tiếng nhất trong số họ là “Ohga Chiyonuko”; tuy nhiên, hiện tại người đứng đầu dòng họ Ohga là Ohga Enojima Yasumori.

“Kyogo Cao Chính chỉ mang theo ba nghìn người; nếu thực sự họ đến đây vì lợi ích của gia tộc chúng ta ở Kaga hay dòng họ Hōjō, chắc chắn họ sẽ không chỉ mang theo số lượng người nhỏ như vậy.”

“Những thứ được chở trên đoàn xe này chắc chắn rất quan trọng.” Vũ Đại Thanh Tín nói với vẻ nghiêm túc.

“Phải chăng đó là những khẩu súng đồng?” Vũ Điền Shinban tiếp tục hỏi; chi tiết về trận chiến ở thành phố Qingzhou đã khiến Vũ Đại gia rất sốc khi được truyền về Kaga.

Chỉ với vài nghìn khẩu súng đồng, họ đã dễ dàng đánh bại đội kỵ binh mà Vũ Đại gia tự hào; điều này khiến các samurai của Vũ Đại gia khó có thể chấp nhận được.

“Súng đồng của gia tộc Kyogo đã được công bố rộng rãi; ngay cả trong lãnh địa của họ, người ta còn có thể mua chúng bằng tiền; vì vậy, không cần phải giấu giếm chúng đến thế.”

“Có lẽ không phải vậy.”

“Dù sao đi nữa, chắc chắn đó cũng là những loại vũ khí dùng trên chiến trường; gia tộc chúng ta không thể xem thường chúng.”

“Hãy gửi thông điệp cho phíaCựu Hà, yêu cầu họ phải tìm mọi cách để tìm hiểu rõ xem những thứ này thực sự là gì!” Vũ Đại Thanh Tín tiếp tục ra lệnh.

“Vậy về phía thành phố Takayama, chú