Mùa đông qua đi, mùa xuân lại đến; hoa tàn rồi lại nở.

Sau trận chiến vào năm thứ tư của triều đại Quan Nguyên, dưới sự lãnh đạo của Kiyoe Cao Chính, gia tộc Kiyoe bắt đầu phát triển quy mô lớn các công việc trong lãnh địa của mình.

Vấn đề quan trọng nhất đối với gia tộc Kiyoe lúc này chính là sáp nhập lãnh địa của gia tộc Rokugō ở khu vực Nam Kinhōgawa.

Về phía các gia tộc hùng mạnh địa phương, sau khi những người có thế lực mạnh nhất trong gia tộc Rokugō như Goto và Bình Tỉnh tuyên bố rời khỏi chính trường, gia tộc Kiyoe đã dần dần thuyết phục được các cựu thuộc hạ của gia tộc Rokugō đổi lòng về phe mình.

Ngoại trừ một số người trung thành cuồng nhiệt với gia tộc Rokugō bị tiêu diệt, đại đa số các thuộc hạ đều tuyên thệ trung thành với gia tộc Kiyoe.

Sau hơn hai năm, khu vực Nam Kinhōgawa dần dần bị gia tộc Kiyoe kiểm soát hoàn toàn.

Khi mối đe dọa lớn từ gia tộc Rokugō đã bị loại bỏ, người đứng đầu gia tộc Kiyoe, Kiyoe Cao Quảng, bắt đầu thoải mái hưởng thụ cuộc sống. Ông cho xây dựng một biệt thự lộng lẫy tại thành phố Imabara, và sưu tầm nhiều bức tranh nổi tiếng cũng như tài liệu học viết để trang trí nơi đó.

Ông thường xuyên mời các quý tộc từ Kyoto đến Kinhōgawa, hoặc cùng những con tin của các gia tộc khác chơi mahjong tại Imabara, sống rất thoải mái.

Mặc dù nhiều thuộc hạ có ý kiến phản đối điều này, nhưng lúc này gia tộc Kiyoe đã không còn giống như ngày xưa nữa. Sau khi tiêu diệt gia tộc Rokugō và chinh phục gia tộc Wakasa Vũ Đại gia, uy tín của gia tộc Kiyoe trong khu vực Kinki trở nên vô song.

Là người đứng đầu gia tộc Kiyoe, dù Kiyoe Cao Quảng có nhiều thiếu sót, nhưng không ai dám phản đối ông một cách tự do.

Tuy nhiên, khác với những ngày trước, hôm nay Kiyoe Cao Quảng lại không đến biệt thự, mà sáng sớm đã cùng các binh sĩ rời khỏi thành phố, đi thẳng đến chùa Bodhisattva và chùa Haragaki thuộc gia tộc Kiyoe.

“Cha ơi, hôm nay anh trai con cũng sẽ đến sao?”

Trong đoàn người, một thiếu niên hỏi Kiyoe Cao Quảng bên cạnh mình, trong khi ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

“Con yên tâm đi, vài ngày trước cha đã sai người gửi thư đến thành phố Inageyama, Shigeru chắc chắn sẽ đến đúng hạn.” Kiyoe Cao Quảng nhìn con trai mình một cách an ủi.

“Nếu anh trai con có thể đến thì thật tuyệt vời!”

“Nếu lễ trưởng thành của con mà anh trai con không tham dự, thì lễ đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì cả!”

“Haha! Con trai ta sau này phải học hỏi thật nhiều từ anh trai mình; chắc chắn con cũng sẽ trở thành một hiệp sĩ nổi tiếng khắp thiên hạ!”

“Vâng!” Gương mặt cậu bé lộ ra vẻ quyết tâm.

……………

Tại Mino, trong dinh thự của gia tộc Toki, thành phố Inaba-yama.

Một hiệp sĩ trẻ mặc bộ đồ đi săn đang quỳ ngồi trong đại sảnh; dù không mặc áo giáp, nhưng vẫn toát lên vẻ oai phong. Bên cạnh ông ta, còn có hai người phụ nữ đang quỳ: một người xinh đẹp và luôn mỉm cười, người kia thì trẻ tuổi hơn nhưng đã mang thai.

“Chị gái ơi, con đã báo cho người canh giữ Mino biết ý định của mình rồi; chiều nay con sẽ trở về Kinki.”

“Bây giờ chị đang mang thai, phải coi trọng sức khỏe làm trước. Về những việc trong nhà Toki, chị chỉ cần lắng nghe và quan sát thôi; dù có chuyện gì không vui cũng đừng tức giận. Cứ sai người đến Kinki thông báo cho em trai biết, em trai sẽ lo liệu mọi thứ cho chị!”

“Anh Yūrō yên tâm đi!” Nghe thấy lời quan tâm của em trai, người phụ nữ trẻ mỉm cười và nói: “Ngày mai là ngày __TERMLOCK005__ được lãnh chức binh sĩ; thật đáng tiếc là chị không thể trở về được… Đây là món quà mà chị chuẩn bị cho __TERMLOCK005__, cũng coi như là lời bày tỏ tình cảm của chị. Anh Yūrō hãy giúp chị gửi nó đến cho __TERMLOCK005__ nhé.”

Kyogo Cao Chính nhận lấy thanh kiếm có tua từ tay chị gái mình, sau đó nói: “Thanh kiếm này rất tốt; __TERMLOCK005__ chắc chắn sẽ thích đấy.”

Nói xong, anh quay sang người phụ nữ bên cạnh và nói: “Sau khi anh đi rồi, chị sẽ do em chăm sóc đấy… Em phải cố gắng nhé. Sau khi chị sinh con xong, anh sẽ cử người đưa em trở về Quan Ân Tự Thành.”

Shinobano gật đầu nhẹ: “Anh Yūrō yên tâm đi… Chị sẽ chăm sóc chị gái mình thật tốt.”

Nói xong, khuôn mặt cô ấy đỏ lên; rõ ràng cô vẫn còn hơi khó chịu khi phải gọi một cô gái nhỏ tuổi hơn mình gần mười tuổi là “chị gái”.

Shinobano xuất thân từ gia tộc Ise-Tokugawa, trước đây từng là phi tần của Toki Yasuhide, sau đó được giao cho Nagai Shinjiuro (Saitō Dōsanku). Tuy nhiên, trong một sự cố ngoài ý muốn (chi tiết có thể tìm thấy ở phần trước), cô đã thuộc về Kyogo Cao Chính.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, sau đó Shinobano phát hiện mình đã mang thai, vì vậy cô luôn nhớ mãi về Kyogo Cao Chính.

Hai năm trước, sau trận chiến Quan Nguyên, Toki Yasuhide đã xuất gia ẩn dật, và người thừa kế chính thức của gia tộc Toki là Toki Yasuharu.

Trước đó, phe cánh của người hỗ trợ Tōki Raitō – Chūgushidai Nagai Shinjiuro – đã bị thanh trừng. Bản thân Nagai Shinjiuro, theo lệnh của Kyōgei Cao Chính, đã tự sát tại nhà mình; người thừa kế gia tộc Nagai là đứa con còn sống sót (thực chất là con của Kyōgei Cao Chính).

Theo chỉ dẫn của Kyōgei Cao Chính, Tōki Raisen không quyết định tiêu diệt hoàn toàn gia tộc Nagai, và gia tộc này lại được tái bổ sung vào hệ thống thuộc hạ của gia tộc Tōki.

Hiện nay, với sự hậu thuẫn của các gia tộc Kyōgei và Asakura, Tōki Raisen đã tái kiểm soát được lãnh địa của mình. Vợ chính của Tōki Raisen trước đây là công chúa của gia tộc Asakura, nhưng thật không may bà đã qua đời do sinh non vào năm ngoái. Vì vậy, Kyōgei Cao Chính đã đề xuất cho Tōki Raisen gả con gái thứ hai của mình là Ashana cho ông.

Ban đầu, Tōki Raisen không dám đồng ý với đề nghị này vì lo sợ sẽ làm phật lòng gia tộc Asakura. Nhưng sau khi được các thuộc hạ như Inaba Ryōtō khuyên nhủ, ông cuối cùng đã đồng ý.

Sau đó, gia tộc Asakura thực sự rất tức giận, đã cử người đến đặt câu hỏi và thậm chí tuyên bố sẵn lòng gửi một công chúa khác đến Mino, nhưng mọi việc cuối cùng cũng không đi đến đâu.

Từ đó, mối quan hệ giữa gia tộc Tōki và Asakura trở nên xấu đi, trong khi mối quan hệ giữa gia tộc Tōki và Kyōgei lại ngày càng thắt chặt. Ai cũng biết rằng gia tộc Kyōgei đang muốn mở rộng ảnh hưởng của mình tại Mino; gia tộc Asakura trước đây cũng có ý định tương tự. Tuy nhiên, Tōki Raisen vốn là người không có tham vọng lớn, luôn mong muốn được sống cuộc sống của một quý tộc tại Kyoto. Sau khi lên ngôi, ông không hề quan tâm đến việc quản lý chính sách, mà để cho các quan chức quan trọng trong gia đình như Saitō và Inaba xử lý mọi việc. Thậm chí, ông còn lén lút đến thành phố Imabara tham dự buổi hội thơ do Kyōgei Cao Quảng tổ chức, khiến các thuộc hạ của mình rất bất mãn.

Tuy nhiên, một “bù nhìn” như vậy rõ ràng phù hợp hơn với lợi ích của cả gia tộc Kyōgei và người dân Mino. Vì vậy, trong vòng chỉ hai năm, quyền lực thực sự tại Mino đã bị các người ủng hộ Kyōgee như Inaba và gia tộc Saitō kiểm soát. Mặc dù gia tộc Saitō đã phải chịu nhiều thiệt hại trong những xung đột trước đây và không còn mạnh mẽ như trước, nhưng vì đã gắn bó với Mino trong nhiều năm nên vẫn còn có ảnh hưởng nhất định. Do đó, Kyōgei Cao Chính cũng sẵn lòng chia sẻ quyền lực với họ để tránh những biến cố không mong muốn xảy ra tại Mino.

Còn về sự thiện chí của gia tộc Kyōge