“Cái gì?”

“Shimai Ryōsuke đã bị bắt rồi à?”

Bên trong trụ sở chính của gia tộc Kyogoji, nằm trên núi Unkei, Kyogoji Cao Chính vừa mới đến nơi này và thật sự không dám tin vào những gì mình nghe được.

Uesaka Muneshige hào hứng kể lại: “Tả Kinh có lẽ không biết chuyện này. Hôm qua, tôi cùng chủ nhân đi tuần tra gần khu vực Tiểu Cốc Thành, và bất ngờ gặp phải Shimai Ryōsuke khi anh ta đang trốn xuống đó. Sau một cuộc chiến đấu, chúng tôi đã thành công trong việc bắt giữ Shimai Ryōsuke, và hiện tại anh ta đang bị giam giữ tại chùa Enkyō-ji gần đây!”

“Nói về chuyện này, tôi cũng vô cùng hào hứng. Lúc đó, chủ nhân dường như đã biết trước rằng Shimai Ryōsuke sẽ đến đó, nên đã sớm dẫn chúng tôi đi đợi sẵn. Thật không ngờ, chúng tôi lại quả thực đợi được anh ta!”

“Chủ nhân thật sự là người có tầm nhìn xa trông rộng; tôi thật sự không bằng ông ấy!”

“Đây… đây có phải là cha tôi không?”

Kyogoji Cao Quảng tự hỏi không biết Kyogoji Cao Chính đang nghĩ gì. Sau khi suy nghĩ kỹ lại những lời nói của Uesaka Muneshige, Kyogoji Cao Chính cảm thấy chúng không mấy đáng tin cậy. Nhưng nếu xét về việc Shimai Ryōsuke đã bị bắt, thì điều đó là sự thật… Còn về Kyogoji Cao Quảng ư… có lẽ chỉ là may mắn mà thôi.

“Ngay lập tức lan truyền tin tức về việc Shimai Ryōsuke đã bị bắt ra ngoài. Đồng thời, cử người mang theo thanh kiếm và các vật dụng khác mà Shimai Ryōsuke mang theo vào thành phố, xem liệu có thể thuyết phục Tiểu Cốc Thành đầu hàng hay không!”

“Còn về Shimai Ryōsuke, hãy cử nhiều người canh gác chặt chẽ; tuyệt đối không được để anh ta trốn thoát!”

Nếu Shimai Ryōsuke đã bị bắt, thì Tiểu Cốc Thành coi như đã nằm trong tay rồi… Kyogoji Cao Chính thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“À, còn chủ nhân thì sao?”

“Hôm qua, chủ nhân vui mừng suốt đêm; bây giờ vẫn chưa dậy đâu.”

“……”

……

Tại Tiểu Cốc Thành, lúc này mọi người đều đang hoảng loạn. Nhìn những vật dụng và thanh kiếm được đặt trong cung điện của Tiểu Cốc Thành, một nhóm thuộc hạ của gia tộc Shimai đều tròn mắt ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ những tin đồn kia là sự thật sao?”

“Chủ nhân thực sự đã bị gia tộc Kyogo bắt giữ rồi ư?”

Người ngồi trên vị trí chính chỉ là một đứa trẻ mới vài tuổi; lúc này nó vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, đang nhìn quanh với vẻ mặt hoang mang, không biết phải làm thế nào.

Bên cạnh đứa trẻ là một người phụ nữ trẻ tuổi, dáng vẻ đầy đặn và xinh đẹp; những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô, làm tăng thêm vẻ bi thương.

“Thần chỉ là một người phụ nữ bình thường… Thật sự không biết phải làm thế nào trong tình huống này.”

“Các quý tộc trong nhà đều là trụ cột của gia tộc… Bây giờ chủ nhân đã bị bắt, gia tộc Kyogo lại cử người đến thuyết phục chúng ta đầu hàng… Chúng ta nên đối phó như thế nào đây?” Bà Xiangwu lúc này đã hoàn toàn mất hết can đảm; đối với bà, Shinsuke Asakai chính là tất cả.

Bây giờ khi Shinsuke Asakai bị bắt, danh tiếng và số phận của gia tộc Asakai đã đến hồi kết thúc… Đối với một người phụ nữ như bà, bà thực sự không biết phải làm gì nữa.

Sau khi bà Xiangwu nói xong, các quý tộc trong nhà Asakai đều nhìn nhau, không ai dám lên tiếng vào lúc này.

“Vấn đề này liên quan đến mạng sống của chủ nhân và danh tiếng của gia tộc… Các người không có cách nào để đối phó sao?” Nhìn những người hầu không nói được gì, lòng bà Xiangwu tràn ngập tuyệt vọng.

Một lúc sau, Shusin Asakai mới thở dài và nói: “Thưa bà, hiện tại chỉ có hai cách… Nhưng cả hai cách đều rất khó khăn.”

“Hãy nói thẳng ra đi!”

Shusin Asakai gật đầu, rồi nhìn bà Xiangwu và nói: “Nếu muốn bảo vệ mạng sống của chủ nhân, chúng ta chỉ có thể đồng ý yêu cầu của gia tộc Kyogo và đầu hàng… Như vậy, mạng sống của toàn bộ gia tộc chúng ta sẽ nằm trong tay họ.”

“Nếu muốn bảo vệ danh tiếng của gia tộc, chúng ta chỉ có thể tiếp tục cố thủ trong thành… Miễn là Tiểu Cốc Thành không bị mất, gia tộc Asakai của chúng ta vẫn có thể được bảo toàn!”

“Nói cách khác… Hoặc là chủ nhân chết, hoặc là gia tộc Asakai diệt vong!”

Nghe những lời của Shusin Asakai, các quý tộc và người dân trong điện đều tỏ ra buồn bã; cảm giác bi thảm lan tràn khắp nơi.

Bà Xiangwu cảm thấy đầu óc quay cuồng, rồi đột nhiên ngất xỉu xuống đất.

Bên cạnh, Người Khỉ Yểm Ma cũng bắt đầu khóc lóc thảm thiết… Trong chốc lát, toàn bộ điện hoàng gia trở nên hỗn loạn.

……

Đêm đến.

Nỗi hoảng sợ ban ngày đã được kiểm soát phần nào, nhưng tất cả mọi người bên trong Tiểu Cốc Thành đều cảm thấy rất bất an.

Những người lính nhỏ bé phải trực đêm dưới sự giám sát của các samurai; họ không dám thở m

Họ là những tôi tớ và samurai của gia đình Ashikaga. Nếu gia đình Ashikaga sụp đổ, thì số phận của họ cũng sẽ theo đó mà tan vỡ.

Không ai muốn chứng kiến điều đó xảy ra.

Nhưng họ lại bất lực trước hoàn cảnh đó.

Tiểu Cốc Thành Oto-maru, nơi ở của phu nhân Xīnān, người tình của Ashikaga Ryōsuke, chính là ở đây.

Năm nay mới chỉ hơn hai mươi tuổi, phu nhân Xīnān ngồi im lặng dưới hiên, nhìn những bông hoa rơi trước sân. Đôi mắt long lanh đầy nỗi buồn; đôi môi mịn màng ấy không thể nói lên nỗi bi thương trong lòng.

Nhẹ nhàng vuốt lưng con Oto-maru đang nằm trong lòng mình, nghe tiếng thở đều đặn của nó, phu nhân Xīnān bỗng thì thầm: “Chủ nhân có sống hay đã chết, gia đình Ashikaga có còn tồn tại hay không… Tất cả những điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Con Oto-maru nhỏ bé này… Phải chăng nó sẽ qua đời ở độ tuổi như thế này sao?”

Phu nhân Xīnān xuất thân từ gia tộc Niimi ở Kinki; xét về danh giá gia tộc, họ cũng được coi là một gia đình quý tộc. Dù sao thì họ cũng là một nhánh phái của gia tộc Kyogoji, còn gia tộc Iwami Nhi Tử Gia thì chỉ là một nhánh phái nhỏ hơn của gia tộc Niimi Nhi Tử Gia mà thôi.

Khi trước đây bà kết hôn với Ashikaga Ryōsuke để trở thành người tình của ông, đó chỉ là do Ashikaga Ryōsuke ép buộc bà mà thôi; giữa bà và Ashikaga Ryōsuke không hề có tình cảm nam nữ, mà chỉ có sự ép buộc và sự phục tùng mà thôi.

Bây giờ khi gia đình Ashikaga đang trên bờ vực diệt vong, điều mà phu nhân Xīnān quan tâm nhất không phải là sự sống chết của Ashikaga Ryōsuke ở phe địch, mà chính là sự an toàn của con trai mình là Oto-maru.

“Ai-cha!”

“Ai-cha!”

Bỗng nhiên, một giọng nói làm phu nhân Xīnān giật mình tỉnh táo. Một bóng người xuất hiện trong sân yên tĩnh.

Nhìn thấy người đến, khuôn mặt u sầu của phu nhân Xīnān lần đầu tiên hiện lên nụ cười: “Nguyên Thứ Lang, sao em lại đến đây?”

Trên khuôn mặt đầy râu của Nguyên Thứ Lang, nụ cười có vẻ hơi gượng gạo; anh gãi đầu rồi ngồi xuống bên cạnh phu nhân Xīnān: “Em lo lắng cho chị quá, nên mới đến thăm.”

“Dù sao thì em cũng là em trai ruột của chị; thật xứng đáng với tình yêu thương mà chị luôn dành cho em.”

“Em vẫn nhớ lúc nhỏ, em muốn ăn quả đào, nhưng cha em không đủ khả năng mua cho em; chị đã bán đi đồ trang sức của mình để mua quả đào cho em ăn.”

“Cha em đã qua đời nhiều năm rồi; bây giờ Nguyên Thứ Lang chỉ còn có chị là người thân duy nhất. Hôm nay, trong thành phố, tin đồn lan tràn khắp nơi… Chị có kế hoạch gì không?”

“Cuộc đời của tôi thì không quan tr