Thành phố núi Iino là thành trì của gia tộc Iino – một gia tộc quyền lực lớn tại khu vực trung-tây của huyện Iika.

Thành phố núi Iino nằm ở phía tây huyện Iika; phía bắc là thành phố Aoba thuộc gia tộc Aoba, còn phía nam là thành phố Yamamoto thuộc gia tộc Abu. Ba gia tộc này có lãnh thổ liền kề nhau và sức mạnh gần như ngang bằng; trước đây họ thường xuyên xảy ra xung đột, nhưng trong hai năm gần đây, mối quan hệ giữa họ đã được cải thiện đáng kể.

Lãnh thổ của gia tộc Iino chủ yếu nằm ở làng Iino, tại thượng lưu sông Yuwu.

Sông Yuwu bắt nguồn từ hồ Yuwu gần núi Gyomizu và núi Kenya, chảy từ bắc xuống nam vào hồ Biwa, và là một tuyến đường thủy quan trọng của huyện Iika.

Năm nay, cuộc nổi dậy nghiêm trọng đã bùng phát tại huyện Iika, nhưng nếu phải chỉ ra gia tộc nào gặp rắc rối nặng nề nhất trong cuộc khủng hoảng này, thì chắc chắn không ai khác hơn là gia tộc Iino.

Trong lãnh thổ của gia tộc Iino có rất nhiều ngôi chùa, chẳng hạn như chùa Matsuboshi nằm đối diện thành phố núi Iino trên một ngọn đồi, chùa Shomei nằm dưới chân núi thành phố núi Iino, cùng với các ngôi chùa nhỏ lớn khác như chùa Hōkō-ji, chùa Honshū-ji… Và hơn một nửa số những ngôi chùa này đều thuộc phái Ichi-gō.

Không hề phóng đại khi nói rằng 50% dân cư trong lãnh thổ gia tộc Iino đều là tín đồ của phái Ichi-gō. Vì vậy, khi cuộc nổi dậy Ichi-gō bùng phát, gần như trong một đêm, khắp nơi trong lãnh thổ gia tộc Iino đều xuất hiện những kẻ tham gia cuộc nổi loạn.

Chỉ trong vòng nửa ngày, một số làng dưới chân thành phố núi Iino đã bị cướp bóc, và ngay sau đó, thành phố núi Iino cũng bị bao vây bởi những kẻ nổi loạn.

Người đứng đầu gia tộc Iino, Iino Genshige, ban đầu đã ra khỏi thành để chiến đấu chống lại cuộc nổi dậy Ichi-gō, nhưng đã thất bại ngay từ trận đầu tiên, gây ra tổn thất nặng nề cho gia tộc mình; Iino Genshige buộc phải bỏ chạy khỏi thành. Sau khi cướp bóc một số tài sản trong lãnh thổ gia tộc Iino, những kẻ nổi loạn tiếp tục tiến về phía bắc và xâm nhập vào lãnh thổ gia tộc Aoba.

Ban đầu, cuộc nổi dậy trong gia tộc Aoba không quá nghiêm trọng, nhưng họ đã bị gia tộc Iino gây rắc rối, và giờ đây tình hình của họ cũng rất khó khăn.

Do con đường Saltjin nối giữa thành phố Aoba và thành phố núi Iino bị gia tộc Asai chặn lại, Lâm Chính Tín và Aoba Seikō buộc phải lén lút lên đường vào ban đêm. May mắn thay, Aoba Seikō rất quen thuộc với địa hình khu vực này; nếu không, hai người có lẽ đã bị lạc đường ở núi Kenya.

Vào sáng hôm sau, hai người cuối c

Lâm Chính Tín bước đi trên đường với tâm trạng lo lắng, tay phải nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, sợ rằng bất kỳ kẻ côn đồ nào có thể bất ngờ xuất hiện bên đường… Bởi vì võ nghệ của Lâm Chính Tín thực sự khá tầm thường mà.

Khi bắt đầu leo lên con đường dẫn đến thành phố Kino Mountain, không lâu sau, tòa thành này đã hiện ra trước mắt Lâm Chính Tín.

Nơi đây dường như vừa mới xảy ra một trận chiến; máu vẫn còn đọng trên mặt đất, và trên các cây xung quanh còn cắm đầy mũi tên.

Khi đến cổng lớn của thành phố Kino Mountain, Lâm Chính Tín bị ngăn lại.

“Dừng lại! Ngươi là ai?”

Mấy tên lính lê dương, mặc quần áo rách rưới, thậm chí không đội mũ liền trang, cầm những cây giáo dài mà không có đầu giáo để chặn Lâm Chính Tín lại. Người đứng đầu, có vẻ là một samurai, quan sát kỹ lưỡng Lâm Chính Tín rồi nói: “Đây là thành phố Kino Mountain, những kẻ lạ mặt hãy mau rời đi!”

Sau khi trải qua cuộc cướp bóc do nhóm Ikkō gây ra, toàn bộ gia tộc Kino đều đang trong tình trạng hoảng sợ. Nếu phải dùng một từ để mô tả tình hình hiện tại của họ, thì đó chính là “lo lắng đến mức chỉ cần nghe tiếng chim kêu cũng sợ hãi”.

Lâm Chính Tín giơ hai tay lên cao, tỏ ý mình không có ý xấu, rồi nhỏ giọng nói: “Tôi là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga, tên là Lin Tả Binh Vệ, tôi có việc quan trọng muốn gặp Đại phu Kino Yūemon!”

Lâm Chính Tín không dám nói rằng mình thuộc về gia tộc Kyogo, bởi nếu những người này có ý xấu với gia tộc Kyogo, họ có thể sẽ giết chết Lâm Chính Tín ngay lập tức. Tuy nhiên, vì Lâm Chính Tín đã từng phục vụ cho gia tộc Ashikaga một thời gian, nên dù họ nghi ngờ danh tính của mình, Lâm Chính Tín vẫn có thể ứng phó một cách bình tĩnh.

“Người của gia tộc Ashikaga à?”

“Chết tiệt! Ngươi dám đến đây sao? Bắt lấy hắn ngay!”

Không ngờ khi nghe Lâm Chính Tín tự xác nhận mình là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga, những người samurai đó lại càng tức giận hơn, và lập tức bắt Lâm Chính Tín lại.

“???”

Cái quái gì thế này…

Lâm Chính Tín hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Thưa ngài, liệu có sự hiểu lầm nào không ạ? Chúng tôi là người của cùng phe mà!”

“Người của mình à? Chính là người của mình mà bắt được!”

“Đưa vào đi!”

Vị samurai không nói thêm gì, đánh một quả đấm vào người Lâm Chính Tín, rồi bảo những tên lính hèn dẫn Lâm Chính Tín vào bên trong.

Bên trong thành phố Iino-yama, khắp nơi đều có những người lính hèn bận rộn; một nhóm phụ nữ đang cùng nhau làm bánh gạo, có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến sắp tới.

Không lâu sau, Lâm Chính Tín đã được đưa đến cung điện chính của thành phố Iino-yama.

Vị samurai để Lâm Chính Tín ở bên ngoài và tự mình bước vào cung điện; không lâu sau, ông ta trở ra và dẫn Lâm Chính Tín vào bên trong.

Khi bước vào cung điện, Lâm Chính Tín cẩn thận quan sát xung quanh và thầm tự trách mình thật không may mắn.

“Cậu nói mình là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga?”

Lúc này, một giọng nói trẻ trung nhưng đầy quyết đoán vang lên bên tai Lâm Chính Tín.

Lâm Chính Tín ngẩng đầu lên và thấy trên ghế chính có một thiếu niên đang ngồi.

Lâm Chính Tín ban đầu sửng sốt, rồi lập tức lắc đầu nói: “Không, không, không… Tôi không phải là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga!”

“Hừ! Người này lúc nãy ở bên ngoài thành cứ khăng khăng tự xưng là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga, còn muốn gặp Đại pháp sư của phe Right Guard… Chắc chắn là người của gia tộc Ashikaga không nghi ngờ gì nữa!” Vị samurai đứng bên cạnh Lâm Chính Tín nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, thiếu niên trên ghế chính lập tức tức giận: “Gia tộc Ashikaga thực sự toàn là lũ người nhỏ nhen!”

“Trước đây, khi phe Ikki bao vây thành phố, gia tộc chúng tôi đã cử người đi xin viện từ phía Tiểu Cốc Thành… Nhưng quân tiếp viện mãi không đến. Gia tộc chúng tôi buộc phải ra khỏi thành để đối đầu với phe Ikki… Nhưng vì số lượng ít hơn nhiều, chúng tôi đã thất bại!”

“Gia tộc chúng tôi luôn ủng hộ quyền cai trị của gia tộc Ashikaga đối với quận Iga… Không ngờ gia tộc Ashikaga lại coi thường hoàn cảnh của chúng tôi… Làm sao họ có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

“Thực sự là hiểu lầm… Tôi là thuộc hạ của gia tộc Kyogo… Lần này tôi được sứ mệnh của chủ nhân nhỏ tuổi của gia tộc Kyogo, Tả Kinh, đến thành phố Iino-yama!” Lâm Chính Tín phản bác một cách kiên quyết.

“Thuộc hạ của gia tộc Kyogo ư?” Thiếu niên trên ghế chính nhìn Lâm Chính Tín một cách nghi ngờ, “Cậu nghĩ tôi còn non nớt đến mức có thể bị lừa dối sao?”

“Tôi hoàn toàn không có ý đó!”

“Tôi có thư làm bằng chứng!”

“Thư ở đâu?”

“Ngay trong lòng tôi này!”

Người võ sĩ bên cạnh vội vàng vươn tay vào lục lọi bên trong áo của Lâm Chính Tín.

Bỗng nhiên, khuôn mặt tuấn tú của Lâm Chính Tín hiện lên vẻ đỏ bừng: “À… Có lẽ anh đang lục nhầm chỗ rồi…”

“……”

Võ sĩ ngập ngừng một lát, sau đó đáp lại với vẻ ngượng ngùng và buông cái gì đó không thể mô tả được ra khỏi tay, tiếp tục tìm kiếm.

“Tìm thấy rồi!”

Võ sĩ lấy ra một lá thư từ trong lòng Lâm Chính Tín và đưa cho cậu thiếu niên.

Sau khi mở thư và đọc qua một lúc, cậu thiếu niên gật đầu nhẹ: “Đúng là chữ ký đặc trưng của gia tộc Kyogo… Có vẻ như anh thực sự là người của gia tộc Kyogo. Nhưng tại sao ban nãy anh lại tự xưng là thuộc hạ của gia tộc Asai?”

“Tôi sợ rằng nếu tiết lộ danh tính thật, tôi sẽ không thể vào thành phố được!” Lâm Chính Tín trả lời một cách thành thật.

“Hmm… Tháo dây cho anh ta đi.”

“Ha!”

Sau khi dây trói trên người Lâm Chính Tín được tháo bỏ, cậu thiếu niên ngồi ở vị trí trung tâm mới tiếp tục nói: “Tôi là Iino Genzou, chủ nhân của gia tộc Iino. Lúc nãy tôi đã có những lỗi lầm, xin ngài đừng giận.”

“Iino Genzou?”

“Chủ nhân của gia tộc Iino không phải là Iino Yūemon-dōfu sao?”…