Bên trong Phụng Thiên điện, những đường gỗ màu đỏ thắm dường như vút cao chạm tới mây xanh; những con rồng vàng trên nóc điện lờ mờ hiện ra, nhìn kỹ lại cứ như đang chuẩn bị bay lên trời vậy.

Bên ngoài điện, làn gió nhẹ thổi qua các góc mái, mang theo hương không khí trong lành cùng tiếng “meo meo” của những con mèo hoàng gia.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua ô cửa sổ của Phụng Thiên điện**, rải rác khắp nơi bên trong điện; trong không khí lan tỏa mùi hương thơm ngát từ những loại gia vị quý giá được nước Chiêm Thành dâng lên.

Chu Nguyên Chương ngồi yên trên ngai vàng, tâm trạng khá tốt. Anh ta lần lượt lật qua các bản tấu chương trước mặt, đôi khi lại ghi chép thêm vài dòng bằng bút, tạo ra tiếng xì xì nhẹ.

Là người yêu thích việc xem xét các bản tấu chương nhất thế giới này, anh ta luôn bận rộn với công việc đó – dù người khác đang ngủ hay ăn uống, Chu Nguyên Chương vẫn không ngừng làm việc. Người đàn ông kiên định này gần như dành toàn bộ thời gian cho việc xử lý các tấu chương.

Tất nhiên, niềm đam mê và mong muốn quyền lực là một phần lý do; nhưng một lý do khác cũng không kém quan trọng, đó là không ai có thể thay thế anh ta trong công việc này.

Đại Minh Đế quốc – với một kinh đô và mười ba ty bộ trị sự, dân số lên đến sáu mươi triệu người – thực sự là một đế chế rộng lớn và phức tạp. Mỗi ngày, trên khắp lãnh thổ đế quốc, có vô số sự việc lớn nhỏ xảy ra.

Trước đây, còn có Cục Trung thư và Thủ tướng giúp ông ta lọc lựa các bản tấu chương và xử lý những công việc không cần ông ta can thiệp trực tiếp.

Nhưng sau sự kiện Hồ Duy Dung, Chu Nguyên Chương đã không còn tin tưởng vào những quan lại này nữa. Khi Yang Xian bị xử tử, Chu Nguyên Chương nhận thấy rằng người này rất có tài năng và cẩn thận, nên đã trao quyền lực cho ông ta. Tuy nhiên, sau nhiều năm giữ chức Thủ tướng, Hồ Duy Dung dần trở nên độc đoán; tất cả các bản tấu chương từ các bộ và ty trị sự, dù là ở trung ương hay địa phương, đều phải được Hồ Duy Dung xem xét trước ở Cục Trung thư. Những bản tấu chương nào không có lợi cho ông ta, ông ta đều giấu đi không báo cáo lên.

Và cuối cùng, việc Hồ Duy Dung che giấu thông tin về đoàn sứ thần Chiêm Thành đến dâng lễ vật đã trở thành nguyên nhân dẫn đến sự kiện Hồ Duy Dung.

Sự cách ly thông tin này khiến Chu Nguyên Chương vô cùng tức giận; vì vậy, ông ta quyết định tự mình đảm nhận toàn bộ công việc điều hành đế quốc.

Việc này tất nhiên rất mệt nhọc, nhưng khi không thể nghĩ ra giải pháp nào khác và cơ thể mình vẫn chịu đựng được, thì cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi.

Và trong năm nay, dù Chu Nguyên Chương đã được bổ nhiệm làm Đại học sĩ phụ trách việc hỗ trợ công việc, nhưng thực chất chỉ đóng vai trò là cố vấn mà thôi. Chẳng hạn, khi Chu Nguyên Chương gặp phải những câu từ hoặc điển tích khó hiểu, hoặc những kiến thức mà mình không biết, họ mới giúp Chu Nguyên Chương giải đáp, tựa như một “Baidu” người thật vậy; chứ không phải là những Đại học sĩ trong nội các có quyền xem xét và phê duyệt các bản tấu chương như các triều đại sau này.

Tuy nhiên, bản tấu chương hôm nay khiến Chu Nguyên Chương rất vui mừng, bởi vì Phù Dũng Đức, Mục Anh, Lan Ngọc cùng những người khác đã hoàn toàn thu phục được Yunnan và gửi tin tức về đến Kinh Đô, thông qua Văn Hóa Điện Đại học sĩ để được truyền lên.

Trong suy nghĩ của nhiều người, có vẻ như khi Hồng Vũ thành lập đế quốc Minh, Đại Minh đã hoàn thành việc thống nhất toàn quốc.

Nhưng thực tế, đây chỉ là một quan niệm sai lầm thông thường mà thôi. Bởi vì cách đây mười lăm năm, mặc dù sự cai trị của nhà Nguyên tại Trung Nguyên đã kết thúc, nhưng nhà Nguyên ở miền sa mạc vẫn còn giữ nguyên bộ máy chính quyền hoàn chỉnh và lực lượng quân sự đáng kể; thậm chí họ còn khiến cho lực lượng chính của Từ Đạt bị đánh bại trong trận chiến ở phía bắc dãy núi.

Ngoài ra, Lương vương nhà Nguyên là Bạc Trát Nhĩ Cân Bả Sa Lạp Mật (hậu duệ của Hoàng tử Yunnan Hồ Ca Thích – con thứ năm của Nguyên Thế Tổ Húc Bí Đạo) đã dẫn dắt hơn một trăm nghìn quân chiếm giữ khu vực Yunnan; trong khi đó, Thủ tướng nhà Nguyên Na Hạch cũng dẫn dắt hai trăm nghìn quân chiếm giữ khu vực Liêu Đông.

Đối với vấn đề Yunnan, xét đến việc sau khi Đại Minh được thành lập, mọi thứ còn đang trong giai đoạn hồi phục và địa hình Yunnan lại hiểm trở, khó để tấn công nhưng cũng khó để phòng thủ, ban đầu Chu Nguyên Chương muốn giải quyết vấn đề này một cách hòa bình, vì vậy ông liên tục cử các sứ giả như Đặng Bang Phúc, Vương Bỉ, Ngô Vân đến Yunnan để thuyết phục họ đầu hàng. Ngoài ra, ông còn cử những người đã đầu hàng nhà Minh như A Sư Lan Dương Hoàn Giả Bất Hoa, Bác Bác… Tuy nhiên, cả năm lần các sứ giả Đại Minh đến Kunming đều bị Lương vương từ chối.

Cuối cùng, sau khi Lương vương giết chết sứ giả cuối cùng của Đại Minh, Chu Nguyên Chương quyết định sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề Yunnan một cách triệt để.

Vào tháng Chín năm thứ mười bốn, __

Sau trận chiến tại Quế Châu, lực lượng chính của quân Nguyên đã bị tiêu diệt gần hết. Tại Yunnan, có hai phe cánh đối lập với nhau: một phe do Vương Liang cai trị từ Kinh Môn, và phe còn lại là gia tộc Đoàn của nước Đại Lý – những người đã đầu hàng Húc Bất Lợi khi ông này tiến hành các cuộc chinh phục phía nam. Vì vậy, gia tộc Đoàn đã dễ dàng quay lưng lại với phe trước đây của mình. Các tướng lĩnh như Phù Dũng, Mục Anh, Lan Ngọc… sẽ tiến vào Kinh Môn trong năm nay để tiêu diệt Vương Liang và hoàn toàn ổn định tình hình tại Yunnan.

Điều này thật sự là tin tức tốt đối với Chu Nguyên Chương; nó có nghĩa là biên giới phía tây nam đã được ổn định, và từ nay trở đi, ông có thể tập trung toàn lực cho các chiến dịch ở phía bắc. Trước hết, cần loại bỏ Na Hà Thức ở Liêu Đông, sau đó tiêu diệt triều đình Bắc Nguyên trên sa mạc. Một khi nhà Nguyên bị xóa sổ hoàn toàn, nhà Minh sẽ không còn phải lo lắng về khả năng họ tái xuất hiện nữa.

Chu Nguyên Chương đã trực tiếp ban hành chỉ thị: yêu cầu Tướng phong Tây Bình là Mục Anh ở lại Yunnan để canh giữ vùng đất này.

Tất nhiên, cùng với Phù Dũng và Lan Ngọc trở về, còn có một thiếu niên bị bắt làm tù binh tên là Mã Tam Bảo…

Chính lúc này, tiếng bước chân vang lên, phá vỡ không khí yên bình.

Bóng dáng của Tư lệnh Kim Y Việt Mao Hiển xuất hiện ngay trước cửa điện. Ông mặc bộ đồ đặc biệt, đeo thanh kiếm thêu tinh xảo bên hông, với vẻ mặt nghiêm túc.

Chu Nguyên Chương ngẩng đầu lên, rồi đặt bản tấu trình xuống, từ từ nói: “Mao Hiển, có chuyện gì gấp rút vậy?”

Mao Hiển bước tới gần hơn một bước và báo cáo thầm: “Bẩm báo Hoàng thượng, có việc quan trọng ở Lăng Tiên Hoàng cần Hoàng thượng tự mình đến xử lý.”

Nghe vậy, ánh mắt Chu Nguyên Chương lóe lên vẻ vui mừng; chắc hẳn là cháu trai cả của ông đã gửi thư về! Lần trước, vì phải cứu Hoàng hậu Mã mà cuộc trò chuyện kết thúc một cách vội vã; trong lòng Chu Nguyên Chương, vẫn còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cháu trai mình. Vì vậy, ông không thể chờ đợi được và lập tức ra lệnh: “Triệu tập ngựa xe, lập tức lên đường đến Lăng Tiên Hoàng!”

“Không, cứ chuẩn bị ngựa thôi, chúng ta sẽ cưỡi ngựa đi!”

Rất nhanh sau đó, một đội kỵ binh bảo vệ Chu Nguyên Chương rời khỏi kinh thành, lao nhanh trên con đường quan lộ, gây ra một làn bụi mù, hướng thẳng về phía Lăng Tiên Hoàng trên núi Chung Sơn.

Vào buổi trưa mùa hè, ánh nắng vàng rực như lửa chảy, trải dài khắp con đường đá cổ kính và những tán cây xanh um tại núi Chung. Ánh nắng lọt qua kẽ hở của lá cây, tạo nên những bóng đổ lung tung trên các bia đá, giống như những dấu vân thời gian, lúc sáng lúc tối.

Giữa rừng, từng tiếng hót của chim vang lên, trong trẻo và du dương, làm tăng thêm sức sống cho buổi chiều yên bình này.

Trước lăng mộ Vua Ngụ, Chu Nguyên Chương vừa xuống ngựa liền túm lấy chỉ huy của lực lượng canh gác lăng mộ.

“Cháu trai ta đã nói điều gì?”

Hiện tại, toàn bộ lực lượng canh gác lăng mộ cùng với một phần quân lính của tổ chức Kim Y Thủy Vệ không cần làm gì cả hàng ngày, chỉ cần tuân thủ nhiệm vụ bảo vệ lăng mộ Vua Ngụ, luôn có người canh gác ở đó và ngay lập tức báo cáo mọi diễn biến lên hoàng cung.

“Vua Ngụ vừa hỏi liệu thuốc có hiệu quả không, và cũng nói rằng Ngài vẫn chưa kể cho ông ấy nghe về vụ án lớn đó.”

“Các ngươi đều không nói gì phải không?”

“Không, tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

“Được rồi, chúng ta hiểu rồi.”

Lúc này, trong lòng Chu Nguyên Chương có rất nhiều nghi vấn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc cháu trai mình hỏi về vụ án lớn đó chứng tỏ rằng tình hình có lẽ đã thay đổi, có nghĩa là quyết định của mình trong việc giải quyết vụ án đã giúp cải thiện tình huống cho cháu trai mình.

Điều này khiến Chu Nguyên Chương cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Nhìn vào mặt Âm Dương Khí Hải, Chu Nguyên Chương vui vẻ nói:

“Cháu trai à, thuốc rất hiệu quả, và vụ án lớn đó… đã được giải quyết rồi!”

Bên kia lỗ sâu thời gian và không gian, Chu Hùng Anh nghe vậy mà sững sờ.

Câu trả lời đã được giải quyết rồi?

Ông đùa tôi đấy chứ?