Gió lạnh buốt của tháng Giêng như một con dao tàn nhẫn, cắt xé không chỉ bầu không khí mà còn phá vỡ sự yên bình trong lòng Chu Nguyên Chương.

Hoàng đế cũng không thể chỉ ra lệnh thiên tử là có tiền ngay lập tức. Trước khi lên đường, Chu Nguyên Chương đã hỏi Thứ trưởng Bộ Hộ Phù Dũ Văn về vấn đề này. Như ông ta dự đoán, câu trả lời của Phù Dũ Văn rất rõ ràng: Sau khi điều tra kỹ lưỡng vụ án Guo Huan, tài chính của Bộ Hộ đã được kiểm tra rõ ràng; số tiền hiện có chỉ có vậy thôi. Nếu Hoàng đế muốn sử dụng nó để xây dựng tàu thuyền, Bộ Hộ chắc chắn sẽ hỗ trợ mà không điều kiện gì; nhưng nếu tất cả tiền đều được đầu tư vào việc này, thì khi triều đình cần tiền để cứu trợ thiên tai hoặc thực hiện các công việc khác, Bộ Hộ sẽ không thể cung cấp được.

Tuy nhiên, Phù Dũ Văn cũng đưa ra một gợi ý cho Chu Nguyên Chương, đó là xem xét liệu có thể lấy thêm tiền từ các kho bạc nhỏ của các bộ và sở khác hay không. Bởi trong hệ thống tài chính hiện hành của Đại Minh, không phải tất cả tiền đều do Bộ Hộ quản lý; từ trung ương đến địa phương, mỗi nơi đều có những kho bạc riêng. Chẳng hạn, tài chính quân sự hoàn toàn độc lập với Bộ Hộ; hàng năm, lương thực mà binh sĩ nộp lại đều được giao cho Tổng đốc Lục quân, và Tổng đốc Lục quân cũng có bộ phận kế toán riêng, không chịu sự kiểm soát hay giám sát của bất kỳ quan viên dân sự nào. Các bộ và sở như Bộ Công, Bộ Binh, Sở Hồng Lư, Sở Thái Búc cũng đều có những nguồn thu nhập hợp pháp riêng; ví dụ, Bộ Công có tiền thu được từ việc phân chia vật liệu xây dựng và lâm sản ở các địa phương, còn Sở Thái Búc có tiền thu được từ việc đổi ngựa thành bạc…

Cả nội đình cũng vậy; các trang trại hoàng gia, về lý thuyết, thu nhập đều thuộc về nội đình. Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương khá thoải mái trong việc quản lý tài sản cá nhân của Hoàng đế và tài sản quốc gia, vì vậy ông ta cũng giao việc quản lý kho bạc nội đình cho Bộ Hộ. Nhưng tình trạng này chắc chắn không thể duy trì lâu dài; theo thời gian, đến giữa và cuối thời Minh, kho bạc nội đình sẽ trở thành “tiền của bản thân Hoàng đế”, và Bộ Hộ chắc chắn sẽ không thể sử dụng một xu nào, trừ khi Hoàng đế muốn làm vậy.

Nhưng thực tế, ngay cả khi Chu Nguyên Chương áp đặt áp lực lên các bộ và sở để họ lấy tiền từ các kho bạc nhỏ, số tiền thu được có lẽ vẫn sẽ không đủ. Và nếu thực sự ép hết tất cả tiền đó, thì dù có triển khai kế hoạch xây dựng tàu thuyền, có lẽ cũng sẽ không đáng đáng.

Những gì Phù Dũ Văn nói cũ

Vì vậy, Chu Nguyên Chương với nỗi lo sâu sắc về tình trạng thiếu hụt nguồn vốn cho việc đóng tàu, đã đến Zhongshan.

Phía sau ông, có sự theo đuổi của các đại thần quân sự như Vương Kinh, Đồng Luân và Lưu Tam Ngô, cùng với Thái Thường Tự khanh Khâu Huyền Thanh.

Lần này, Thái tử Chu Biệu và các công tước không đi cùng; Chu Nguyên Chương từ trước đã có ý định giữ riêng thông tin này, và sau sự cố lần trước, ông càng cảnh giác cao đối với những bí mật tương lai mà họ có thể biết được. Ông biết rằng bản thân mình trong tương lai chưa chắc đã làm được gì đặc biệt; nếu lỡ nói ra và ai đó phát hiện ra rằng ông đã giết người trong tương lai, thì thật là xấu hổ.

Vì vậy, Chu Nguyên Chương đã quyết tâm triệt để ngăn chặn khả năng đó xảy ra, chỉ cho phép một số quan lại uyên bác đồng hành cùng mình, để khi có điều gì ông không hiểu về các câu chuyện cổ xưa hay kiến thức huyền bí, họ có thể giúp đỡ ông.

Các quan lại thân cận và Khâu Huyền Thanh cũng hiểu rõ ý định của hoàng đế; họ đứng ở rìa Đài Thánh Tôn, giữ một khoảng cách vừa phải, vừa có thể sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của hoàng đế, đưa ra các gợi ý cần thiết, vừa tránh nghe những bí mật mà họ không nên biết.

Trong suốt khoảng thời gian dài chờ đợi thông tin từ Âm Dương Khí Hải, tâm trí của Chu Nguyên Chương bất chợt bay xa; ông nhớ ra một việc quan trọng, liền quay lại chỗ các quan lại đang đứng và hỏi Lưu Tam Ngô: “Tình hình phổ biến cuốn ‘Sổ tay Bác sĩ Chân trần’ thế nào rồi?”

Lưu Tam Ngô, vị quan già đã hơn bảy mươi tuổi, tự xưng là “Đàn Đàn Ông”, luôn sống theo nguyên tắc chính trực và thành thật. Khi nghe hoàng đế hỏi, ông lập tức đáp lại một cách kính cẩn: “Báo cáo với Hoàng thượng, Viện Y Thái Học đã phối hợp với nhiều danh y nghiên cứu kỹ lưỡng cuốn sách này và tiến hành chỉnh sửa cần thiết. Hiện nay, Nhà in Quốc Tử Giám đã in ra hơn bốn nghìn cuốn và đang tiếp tục phân phát chúng đến các tỉnh, bang, huyện trên khắp cả nước; tuy nhiên, do một số nơi cách xa, vẫn cần thêm thời gian mới có thể giao hàng đến.”

Nghe xong, Chu Nguyên Chương gật đầu hài lòng. Ông luôn tin tưởng và trân trọng Lưu Tam Ngô; tính chính trực và thành thật của vị quan già này đã được mọi người trong triều đình công nhận. Khi giao việc cho ông, Chu Nguyên Chương luôn yên tâm, bởi vì ông biết rằng Lưu Tam Ngô sẽ không bao giờ làm điều gì gian dối hay lừa dối người khác.

Sự tin tưởng này giữa hoàng đế và các quan lại thật sự rất quý báu. Nghĩ đến kỳ thi sắp diễn ra vào năm sau, Chu Nguyên Chương đã có ý định rõ ràng trong đầu mình: ông muốn giao trách nhiệm chủ khảo cho Lưu Tam Ngô. Ông tin rằng với nhân cách và kiến thức của ông ấy, chắc chắn sẽ có thể tuyển chọn được những người tài năng thực sự để phục vụ Đại Minh. Nghĩ đến đây, tâm trạng của Chu Nguyên Chương cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Đúng lúc đó, tiếng nói của Chu Hùng Anh vang lên từ phía trong: “Ông nội, ông nghe thấy không?”

Chu Nguyên Chương lập tức tỉnh táo lại: “Nghe thấy rồi, cháu trai à, ta muốn hỏi cháu một việc.”

Sau đó, Chu Nguyên Chương kể cho ông nghe về tình huống khó khăn khi muốn xây dựng những con tàu biển nhưng lại không có đủ tiền.

Chu Hùng Anh nghe xong cũng không thấy điều đó có gì đặc biệt cả. Dù sao thì chính sách cấm buôn bán hàng hóa qua đường biển cũng không thể ngăn cản được các quan lại và giới thượng lưu tham gia vào hoạt động buôn lậu. Những sản phẩm của Đại Minh, dù là gốm sứ, trà hay lụa, thậm chí cả đồ sơn mài thông thường, khi được bán sang các nước lân cận đều được coi là hàng xa xỉ, và lợi nhuận từ việc này thực sự rất lớn.

Tuy nhiên, Chu Hùng Anh nghĩ rằng những con tàu mà ông nội muốn xây dựng chỉ là những chiếc thuyền nhỏ mà thôi; việc thiếu tiền để xây dựng vài chiếc thuyền nhỏ cũng không phải là vấn đề lớn. Nếu không đủ tiền, có thể nhờ những quan lại quen biết hỗ trợ, cùng nhau kinh doanh; nếu cần, cũng có thể phát hành trái phiếu với lời hứa trả nợ cùng lãi suất khi đến hạn.

Vì vậy, Chu Hùng Anh liền đưa ra ý kiến đó một cách thoải mái.

“Nhờ những quan lại quen biết hỗ trợ ư?”

Ban đầu, khi nghe đến đây, Chu Nguyên Chương tưởng rằng mình sẽ phải tự mình đi xin tiền từ các quan lại, và lập tức cảm thấy mất mặt, bởi vì ý tưởng đó thật sự không khả thi chút nào. Dù sao thì, nếu một vị hoàng đế như Hồng Vũ yêu cầu bạn quyên góp tiền, bạn chắc chắn sẽ muốn quyên góp, phải không? Vậy thì bạn nên quyên góp một lượng tiền bao nhiêu mới đúng đắn đây? Bạn không thể quyên góp quá nhiều được… Nếu bạn tốt bụng đến mức quyên góp cả trăm lượng bạc, thì có lẽ số tiền đó sẽ bị lãng phí mất thôi. Bởi vì theo “Luật Đại Minh”, những kẻ nhận hối lộ, nếu nhận ít hơn một vịnh/tiền, sẽ bị đánh bảy mươi roi; nếu nhận nhiều hơn tám mươi vịnh/tiền, sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ; còn những kẻ tr

Vì vậy, các quan lại đều sợ rằng Hoàng đế sẽ “đánh cá”, dù có tiền thì cũng chẳng ai ngốc đến mức dám đóng góp nhiều hơn mức bình thường; nhưng nếu mỗi người chỉ đóng góp vài lượng vàng thôi, thì vừa mất mặt, vừa bị ghi chép vào sử sách thành trò cười, mà số tiền thu được cũng không đủ để giải quyết vấn đề.

Nhưng khi nghe đến phần sau về “hợp tác kinh doanh” và “phát hành trái phiếu có lãi suất”, ánh mắt của họ lại sáng lên.

Ý tưởng này của Đại Tôn thật tuyệt vời!

Việc xây dựng tàu thuyền cũng có thể được coi là hình thức hợp tác kinh doanh giữa các thương nhân dân gian; nếu không có tiền, thì có thể viết giấy nợ để vay tiền sử dụng tạm thời, và chúng ta cũng không hề lỗ vốn đâu, mà vẫn tính lãi suất. Chính quyền hứa sẽ trả lại tiền gốc cùng lãi suất sau một thời gian nhất định. Như vậy, chỉ cần có sự bảo lãnh của chính quyền, các quý tộc và những gia đình giàu có trong dân gian chắc chắn sẽ sẵn lòng tham gia đầu tư. Còn việc sử dụng những con tàu này vào mục đích gì thì hoàn toàn không cần phải công bố, để họ tự do tưởng tượng.

Thực ra, nếu người dân biết rằng chính quyền muốn xây dựng nhiều tàu thuyền biển, họ chắc chắn sẽ liên tưởng đến việc chính quyền muốn triển khai hoạt động thương mại hàng hải chính thức, và ít ai nghĩ rằng chính quyền có ý định xâm lược các quốc gia khác, bởi vì Đại Minh luôn duy trì thái độ hòa hiếu với các nước lân cận và hầu như không bao giờ sử dụng vũ lực. Bản thân Chu Nguyên Chương cũng không phải là người thích chiến tranh; ngược lại, ông rất thận trọng trong việc sử dụng vũ lực, và mọi người đều biết điều này.

Một khi người dân nghĩ rằng chính quyền muốn triển khai hoạt động thương mại hàng hải chính thức, thì ai cũng biết rằng lợi nhuận từ việc này sẽ rất lớn. Bởi vì với quy mô của chính quyền, họ hoàn toàn có thể vận chuyển những sản phẩm như lụa, trà, gốm sứ do chính quyền kiểm soát ra nước ngoài một cách hợp pháp, và lợi nhuận từ việc này sẽ cao hơn nhiều so với việc buôn lậu riêng lẻ.

Họ cũng sẽ nhận ra rằng, chính vì chính quyền tin chắc vào việc kiếm được lợi nhuận lớn nên mới sẵn lòng trả lãi suất, và vì thế họ sẽ nhanh chóng tham gia đầu tư.

Khi chúng ta chiếm được những kho báu của Nhật Bản, số tiền thu được không chỉ đủ để trả nợ mà sau này Đại Minh còn sẽ có nguồn tài nguyên vàng bạc dồi dào!

“Không có tàu thuyền thì không thể kiếm tiền; không có tiền thì không thể xây dựng tàu thuyền” – cái n