Cuộc sống trên tàu biển kéo dài đã nửa tháng; A Rèn cùng những người khác luôn ở phòng hạng ba. Trong căn phòng, mùi mốc lan tỏa khắp nơi; giường cứng như đá, vòi nước và phun nước thì thường xuyên hỏng hóc; đôi khi, sàn nhà bỗng nhiên nâng lên và một con chuột xuất hiện để tìm đường ra ngoài. Thức uống duy nhất họ có thể tiêu thụ chỉ là nước – dù nó sạch sẽ, nhưng rất nhàm chán. Thức ăn thì giống như Bona đã nói: chỉ toàn ngũ cốc thô và cá muối; trái cây, rau củ, bánh kẹo và đồ uống thì hoàn toàn không hề được phục vụ cho họ, tất cả đều được đưa vào phòng hạng nhất của Bona. A Rèn thầm nghĩ: Cô gái nhỏ này quả thật đang sống như một “hoàng đế” trên con tàu du thuyền này…

Chế độ ăn uống không cân đối khiến nhiều người gặp vấn đề với đường ruột; khuôn mặt họ trở nên nhợt nhạt, mái tóc của Kim Chi cũng không còn mượt mà như trước nữa. Có người không nhịn được mà đi vào bếp để ăn trộm thức ăn từ phòng hạng hai, nhưng toàn bộ con tàu đều được lắp đặt camera giám sát; những người đó bị thủy thủ bắt gặp ngay tại chỗ và ném xuống biển.

Ban đầu, có rất nhiều người thấy Bona không cúi đầu khi gặp họ, hoặc cúi không đủ sâu, và họ đều bị ném xuống biển ngay lập tức. Vì có quá nhiều người bị ném xuống biển, nên một đàn cá mập liên tục theo sát con tàu du thuyền; thủy thủ cũng thường xuyên cho cá mập ăn thịt sống để chúng không rời xa con tàu. Một lần, A Rèn chính mắt thấy người bị ném xuống biển trong vòng nửa phút đã bị cá mập ăn sạch, chỉ còn lại xương sườn; đôi mắt của những con cá mập đỏ hoe, trông giống như những con chó zombie biến đổi mà họ đã thấy trước đó…

Tiếng kêu thảm thiết trở thành âm thanh thường xuyên vang lên trên con tàu du thuyền này; thức ăn nhàm chán và cuộc sống khắc nghiệt đã làm tan biến ý chí phản kháng và niềm đam mê ban đầu của mọi người. Những người từng là những người giàu có giờ đây chỉ còn giữ vững tầng lớp xã hội và “lãnh địa” nhỏ bé của mình, mắt trống rỗng, chờ đợi từng bữa ăn ít hơn một chút so với những thứ nhàm chán mà bếp phục vụ hàng ngày… Họ sống như những con heo bị nuôi dưỡng, như những con rùa già bị giam cầm trong vỏ; hơi thở của họ đều mang theo mùi hôi thối nặng nề, khiến con tàu này càng trở nên u ám hơn.

A Rèn luôn quan tâm đến Kim Chi; anh cảm thấy sinh mạng của những người khác không liên quan gì đến mình. Sau nhiều lần mất mạng liên tiếp kể từ khi đến Thành phố Tây Bác, anh đã trở nên lạnh lùng. Dù lương tâm anh vẫn đau đớn, nhưng miễn là

“Cô gái nhỏ, nếu theo tôi đi, cô sẽ hối tiếc chứ?”

A Rèn lại đưa cho Kim Chi miếng cá vừa mới được mang đến hôm nay. Kim Chi lặng lẽ lấy từng chiếc xương cá ra, sau đó bóp nhỏ phần thịt: “Không đâu. Những ngày qua, anh luôn cau có, phải chịu đựng khó khăn lắm phải không?”

Cô không ngẩng đầu lên, mà chính xác đưa một miếng thịt cá vào miệng A Rèn. A Rèn nhai thịt cá, rồi lấy miếng cá trong bát của Kim Chi và làm theo cách cô đã chỉ dạy để loại bỏ xương, sau đó dùng đũa bóp nhỏ nó.

Trong khi A Rèn nhai thịt cá, Kim Chi đã rất cẩn thận – ngay cả những chiếc xương nhỏ nhất cũng được lấy ra. Thật ra, loại cá này có rất nhiều xương.

“Đúng vậy, tôi đã muốn hỏi từ lâu rồi. Nếu lúc đó tôi để anh đưa tôi trở về nhà trước, có lẽ bây giờ tôi đã ngồi ở nhà thoải mái rồi, chứ không phải phải theo tôi ở đây, ăn cá muối và thức ăn đơn sơ như thế này phải không?”

A Rèn cũng lấy một miếng thịt cá đưa cho Kim Chi. Kim Chi nhấm thịt vào miệng, nuốt kỹ rồi lại đưa một miếng khác vào miệng A Rèn. Suốt hai ngày qua, họ luôn ăn uống như vậy: nhường nhịn lẫn nhau, ai cho thì người kia nhận. Với những gia vị đơn giản có sẵn, dù là miếng cá muối không ngon lắm, họ cũng luôn ăn hết mà không hay biết.

“Nhưng đó chỉ là khả năng thôi mà… Mặc dù cha tôi đã giao cho tôi rất nhiều bài tập về nhà, mẹ tôi cũng liên tục giới thiệu bạn trai cho tôi, nhưng tôi vẫn luôn nhớ về chuyện của Chị Bạch. Dù thời gian chúng ta quen biết chỉ bằng một nửa thời gian mà chúng ta quen biết với anh, nhưng A Rèn, tôi lo lắng cho Chị Bạch không ít hơn anh đâu.”

Ánh mắt đen như hạt ngọc của cô nhìn chằm chằm vào A Rèn. A Rèn đặt đũa xuống, cảm thấy áy náy và quay đầu đi: “Tôi không ngờ cô gái nhỏ vẫn nhớ về chuyện của chị gái tôi.”

Kim Chi cũng đặt đũa xuống, thở dài: “Lại rồi… Mỗi lần nhắc đến chuyện của hai gia đình chúng ta, anh lại trở thành như vậy, khiến tôi cảm thấy anh trở thành một người lạ, một A Rèn mà tôi không còn nhận ra nữa.”

Bỗng nhiên, cô nghiêng người về phía A Rèn, đặt tay lên má anh, buộc anh phải nhìn vào mắt mình, ánh mắt cô đầy sự tò mò và không hiểu: “A Rèn, giữa chúng ta hoàn toàn có thể trở lại như khi còn nhỏ, không còn bất kỳ rào cản hay ác ý nào nữa… Tại sao anh lại cứ tự giam cầm bản thân mình như vậy?”

Má A Rèn đỏ bừng lên dưới bàn tay Kim Chi. Cô hiếm khi tiến lại gần anh như vậy; A Rèn nắm chặt ghế, không dám

“Ah Rèn, nhìn tôi này… rõ ràng em cũng muốn chúng ta trở lại như xưa, vậy tại sao lại không dám nói ra?”

Đôi tay của cô gái từ từ di chuyển, làm má Ah Rèn phải chịu đựng sự lạnh lùng; những ngón tay ấy sau đó bắt đầu vuốt ve ngực anh, những đầu ngón mảnh mai từ từ trượt xuống phía trên bên trái ngực anh, khiến lòng Ah Rèn cảm thấy rạo rợn khó chịu.

Không kìm được, Ah Rèn thở hổn hển, siết chặt lấy đôi tay đang hoạt động loạn xạ của cô và cuối cùng nói một cách nghiêm túc: “Cô gái, đừng làm vậy… Cô biết rõ tại sao tôi không dám nói ra.”

Bàn tay của Kim Chi vẫn đang giữ lấy khuôn mặt anh bỗng nhiên siết chặt lại; cô cau mày bất mãn và nói với cậu bé: “Kẻ yếu đuối! Dù gia đình Hạ Hầu coi trọng địa vị xã hội, nhưng nếu em dám tự mình bước vào con đường đó, cha em sẽ không bao giờ coi thường em đâu… Thậm chí có thể sẽ ủng hộ em nữa. Chẳng lẽ em không dám có đủ can đảm để đứng bên cạnh tôi sao? Em chỉ cần bước lại gần một bước thôi mà…”

Ah Rèn lại quay đi, hàng mi đỏ rực của anh buông xuống, làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho khuôn mặt tuấn tú của cậu; màu sắc ấy giống như ngọn lửa trong lòng anh – ngọn lửa luôn muốn bùng cháy nhưng không dám hiện rõ trước mắt mọi người.

“Xin lỗi cô gái… Một bước chân có thể cách xa hàng ngàn dặm… Và nếu không đứng bên cạnh cô, làm sao tôi có thể nhìn thấy những kẻ thù xung quanh được?”

Anh nhìn thẳng vào mắt Kim Chi, ánh mắt anh dịu dàng như nước, hoàn toàn khác với vẻ kiên cường lạnh lùng mà anh thường thể hiện. Kim Chi đặt tay anh lên má mình, đôi mắt cô cong thành hình lưỡi liềm… Cô cảm thấy mình thật may mắn khi được sở hữu hai phiên bản khác nhau của Ah Rèn: một phiên bản trước mặt mọi người, và một phiên bản chỉ dành riêng cho cô…

Cô nhẹ nhàng trách móc anh: “Ngốc nghếch… Làm gì có nhiều kẻ xấu đến thế…”

**Toc toc…**

Cửa bị gõ. Ah Rèn vội vàng rút tay ra; Kim Chi nhìn đôi tay trống rỗng của mình với vẻ buồn bã… Cô nhìn Ah Rèn bước xuống dưới… Đồ ngốc này… Luôn nghĩ mình cao cấp hơn anh… Nhưng thực ra, cô luôn đứng bên cạnh anh mà… Khi cô cao hơn, cô sẽ kéo anh lên; khi anh thấp hơn, cô sẽ tự nguyện bước xuống… Điều này mọi người trong nhà đều thấy rõ… Nếu không, cha cô cũng sẽ không cho phép cô mang anh đi mỗi lần ra ngoài… Vậy tại sao, anh vẫn luôn lo lắng, sợ hãi, e ngại nhỉ?

(Ah Rèn… Đừng là kẻ yếu đuối… Anh chính là binh sĩ duy nhất của chúng ta

Nhưng A Rèn lại nhíu mày, tất cả sự chú ý của cô đều hướng về khuôn mặt đang thở hổn hển của Tiêu Ruì; trông cô ấy rất lo lắng: “Lúc nãy… lúc nãy, tôi nghe thấy… chị gái tôi và mọi người nói rằng… ha… ha…”

Kim Chi tự giác bước đến để cầm lấy các đĩa thức ăn; cô cắt một miếng thịt bò cho vào miệng, miệng cô phồng lên như thể đang nhét một chiếc đèn lồng nhỏ, và cũng không quên nhai thức ăn cho A Rèn: “Cậu từ từ nói đi.”

Khoảng mười phút trước—

“Ý ông là, đây là một âm mưu à?”

Giọng nam giới vang lên từ khoang hạng nhất, cùng với giọng nói duyên dáng của một cô gái cũng từ bên trong vang ra: “Đúng vậy, cái gọi là ‘ốc đảo xanh’ ấy chỉ là một căn cứ thử nghiệm được chọn lọc cẩn thận mà thôi. Họ tự nguyện đưa bản thân mình đến đó để trở thành đối tượng thí nghiệm… Những kẻ già kia biết chuyện này chắc sẽ vui mừng đến mức không thể ngủ được đâu.”

“Cô yên tâm đi, bây giờ họ đã được huấn luyện rất ngoan rồi; những kẻ dám lang thang hay gây rối đều đã bị tôi ném xuống biển rồi… Chuyến đi này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Giọng nam giới nghe có vẻ thận trọng và hơi nịnh hót; trong khi đó, giọng cô gái lại càng thêm kiêu ngạo và độc đoán: “Lợn chó thì vẫn là lợn chó… Không có não đâu… Ha! Thật đáng tiếc… Lãng phí con tàu của tôi rồi… Khi trở về, tôi sẽ vứt nó đi… Nếu cần, bố tôi sẽ cho tôi một chiếc trực thăng ẩn danh mới… Bạn hãy đi sắp xếp ngay bây giờ.”

“Vâng, tôi sẽ liên hệ với dinh thự của gia tộc ngay bây giờ.”

Tiếng giày da của người đàn ông càng lúc càng gần cửa… Tiêu Ruì, vẫn đang che miệng, vội vàng rời khỏi đó, cẩn thận và nhanh chóng… Những buổi tập luyện tại trường y đã giúp cô có thể cầm những đĩa thức ăn nặng mà không làm phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Khi Vua Ba chuẩn bị ra khỏi cửa, Bona lại gọi anh lại: “À đúng rồi… Những con cá mập ở biển đã biến đổi rồi… Anh hãy yêu cầu các thủy thủ tránh xa boong tàu… Không biết khả năng nhảy cao của chúng có tăng lên không… Tôi không muốn có những thứ ghê tởm xâm nhập vào con tàu này đâu.”

Cô nhìn Vua Ba với ánh mắt đầy ý nghĩa: “Hơn nữa, đây là lãnh địa của chúng ta… Anh có thể thư giãn một chút được rồi… Đừng căng thẳng như vậy, hiểu chứ?”

Vua Ba cúi đầu, khóe miệng nở nụ cười giống như một con cáo: “Hiểu rồi! Tuân lệnh, cô gái của tôi.”

Thời gian tr