Họ đi thang máy xuống một tầng nữa; lúc này số người trên tầng này đã ít đi rất nhiều. Trong hành lang gần như không thấy bóng dáng của các nhà nghiên cứu nào. Không gian rộng lớn ấy yên tĩnh đến lạ thường, những bức tường kim loại màu lạnh lẽo bao quanh hai người. A Rèn cảm thấy như tiếng thở của mình ở đây còn phản vọng lại nữa vậy.

Ngọc Mã đi phía trước, tay nhét vào túi quần; tiếng giày da vang lên trong không khí khiến hành lang càng trở nên u ám và trống trải hơn. A Rèn bỗng nghĩ rằng nếu là một người nhát gan đến đây, chắc chắn chỉ trong vòng một phút thôi họ cũng có thể tưởng tượng ra hàng trăm bộ phim kinh dị.

Hai người dừng lại trước một cánh cửa kim loại chắc chắn. Ngọc Mã thành thạo nhập mã số, và cánh cửa từ từ mở ra. Đèn báo trên cửa từ màu xanh chuyển sang một màu đỏ kỳ lạ, chói lọi.

A Rèn tỏ vẻ ngạc nhiên: “Thưa thiếu gia, đèn này thật kỳ lạ… Thông thường, đèn sẽ màu xanh khi được bật và màu đỏ khi bị khóa, phải không ạ?”

Ngọc Mã bước vào cửa và nhìn anh ta: “Bởi vì đèn này không chỉ để biểu thị trạng thái bật/tắt.”

Cậu thiếu niên nhìn vào bên trong và lập tức hiểu ra công dụng của chiếc đèn đó – màu đỏ chính là dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm. Cánh cửa này được trang bị đèn cảnh báo nguy hiểm.

Phía sau cánh cửa vẫn là một hành lang, nhưng hành lang này còn u ám và tối tăm hơn nữa. Phía trước hành lang không có gì cả; nhìn từ cửa vào, phía sau chỉ toàn bóng tối, giống như một khu rừng đen thùm đang cố gắng quyến rũ người qua đường bước vào… thật là rùng mình. Với thị lực siêu việt của mình, A Rèn nhìn thấy hai bên hành lang có những cột trụ được xếp hàng; những thứ được chứa bên trong đó… nếu anh ta không nhìn nhầm…

Anh ta cẩn thận bước tới, che chắn trước mặt Ngọc Mã, tay sờ vào con dao đeo bên hông và hỏi thì thầm: “Thưa thiếu gia, những thứ được chứa bên trong đây là…?”

“Là zombie.” Chưa kịp hỏi hết, Ngọc Mã đã trả lời ngay. Sau đó, anh ta bỏ qua người vệ sĩ đang căng thẳng và bước thẳng vào bóng tối; A Rèn vội vàng theo sau.

Những thứ được chứa bên trong quả thực giống như những gì A Rèn đã thấy: những con zombie thuộc các loại khác nhau được phân loại và chứa trong những cái bình thủy tinh trong suốt. Bên trong các bình đó là chất lỏng màu xanh; không biết chất lỏng đó gồm những thành phần gì. Một số zombie vẫn còn động đậy, trong khi những con khác đã chết. A Rèn gõ nhẹ vào thành bình; vật liệu của chúng rất chắc chắn, rất khó để phá vỡ bằng sức mạnh thông thường… trừ khi bạn sở hữu một sức mạnh phi thường.

Anh ta liếc nhìn Ngọc Mã phía sau mình, rồi

Nhìn thấy A Rèn đang nhìn chằm chằm vào dung dịch bên trong cái lọ, Ngọc Mã tiếp tục nói: “Loại dung dịch này được một số nhà nghiên cứu pha chế riêng biệt; nó có tác dụng ngăn chặn quá trình phân hủy cơ thể của xác sống, đồng thời kiềm chế sự phát triển của virus bên trong chúng, và làm tê liệt những dây thần kinh bị virus kích hoạt.”

Anh ta tiến lại gần và dũng cảm gõ nhẹ vào thành lọ; A Rèn lập tức đứng bên cạnh anh ta như thể đang bảo vệ anh ta vậy. Ngọc Mã nói tiếp: “Những chiếc lọ này cũng được chế tạo đặc biệt; xác sống bên trong không thể phá vỡ chúng được. Ngay cả những chiến binh gen ở tầng trên cũng khó có thể làm vỡ chúng mà không tốn nhiều công sức.”

A Rèn tò mò hỏi: “Vậy loại dung dịch này có gây hại cho con người bình thường không?”

Ngọc Mã cười, ánh mắt anh ta mang chút ý đồ trêu chọc: “Cũng giống như rượu vậy… Nó gây ra những tổn thương nhẹ, và nếu uống nhiều thì sẽ dẫn đến bệnh tật. Vì chứa độc tố, chỉ cần uống một ly thôi cũng có thể khiến dây thần kinh bị tê liệt, khiến người ta cảm thấy say nhẹ.”

A Rèn không uống rượu, nên anh ta cảm thấy hơi bối rối. Ánh mắt Ngọc Mã từ trêu chọc chuyển sang sâu thẳm, như hai hồ nước đen huyền, có sức hấp dẫn khiến người ta muốn lao vào đó… Nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta, bạn sẽ không thể không cảm thấy mình đang rơi vào một bóng tối đầy nguy hiểm.

“Nói cụ thể hơn thì, ban đầu bạn sẽ cảm thấy toàn thân nóng lên, sau đó sẽ rơi vào trạng thái ‘say nhẹ’. Nếu không kịp thời uống thuốc điều trị, dây thần kinh sẽ bị tê liệt tạm thời, khiến người ta trở nên ngớ ngẩn, nói nhảm nhí, giống như bị bệnh Alzheimer vậy. Nếu vẫn còn có thể di chuyển, việc đi bộ sẽ trở nên rất khó khăn do mất thăng bằng; đặc biệt là khi qua đường, vì ý thức về an toàn và hướng đi đều bị mờ nhạt, nên rất nguy hiểm. Chẳng hạn, người ta có thể cảm thấy xe cộ đang lao đến thật thú vị, tưởng tượng mình là siêu anh hùng và cố gắng nhảy lên nóc xe để ‘thể hiện sự dũng cảm’, kết quả là bị xe đâm bay.”

Thấy A Rèn không hề sợ hãi, Ngọc Mã có vẻ thất vọng và thu hồi lại ánh mắt đầy nguy hiểm, đó là ánh mắt của một con rắn đang cố tình dụ dỗ người khác… Anh ta lại đeo kính râm lên trán và nói với giọng điệu thoải mái hơn: “Tuy nhiên, cũng không cần phải quá lo lắng đâu. Nếu uống ít thì chỉ cần ngủ vài giấc là sẽ ổn thôi… Chỉ là có thể sẽ cảm thấy khó chịu ở bụng một chút thôi,

A Rèn nhìn quanh các bức tường xung quanh và thầm nghĩ: Không lạ gì mà người ta lại xây thêm một tầng riêng biệt để chứa những mẫu vật nguy hiểm này; rõ ràng là vì vậy mà những bức tường ở tầng này được thiết kế chắc chắn hơn nhiều.

Anh quay sang hỏi Ngọc Mã: “Nếu người bình thường uống quá nhiều loại chất lỏng này, liệu họ có trở thành những mẫu vật không còn ý thức giống như những con zombie này không?”

Ngọc Mã gật đầu: “Mặc dù chúng trông giống rượu, nhưng thực ra chúng chính là độc tố. Nếu uống quá nhiều hoặc nếu độc tố tích tụ trong cơ thể theo thời gian, tình trạng tồi tệ nhất có thể xảy ra là ý thức của con người sẽ bị phá hủy hoàn toàn, khiến họ trở thành những xác sống không còn khả năng cử động, thậm chí còn quên cách đi bộ, giống như những con rối bằng gỗ vậy.” Anh vỗ nhẹ vào chiếc bình bên cạnh mình và tiếp tục: “Ban đầu, người ta đã áp dụng nguyên lý ‘luộc ếch trong nước ấm’ để phát triển những thứ này. Đôi khi, để nhanh chóng kiểm soát những con zombie chưa chết hẳn, người ta sẽ tăng lượng độc tố sử dụng; những con zombie đó sẽ bị tê liệt tạm thời trong thời gian ngắn, và chúng tôi sẽ nhanh chóng tiến hành các thí nghiệm trên chúng trước khi chúng tỉnh lại.”

A Rèn ngước nhìn những chiếc bình cao vút kia; trên đỉnh mỗi chiếc bình đều có một nắp nặng đậy kín lỗ thoát, nhưng trên nắp không có ống dẫn nào cả; có vẻ như chất lỏng được đẩy vào từ phía đáy bình. “Hóa ra cái này được gọi là ‘thái động ngục’ à… Tên gọi thật là kỳ lạ.”

Ngọc Mã nhún vai không mấy quan tâm: “Đừng hoảng sợ quá; một số nhà tù cũng sử dụng phương pháp này để giam giữ những kẻ hung ác nhất hoặc những tù nhân có trí thông minh cao. Chúng tôi chỉ tiếp thu cái tên đó mà thôi.”

A Rèn nhíu mày và hỏi: “Chắc chắn gia tộc Hạ Hầu chỉ tiếp thu cái tên thôi sao?”

Ngọc Mã thở dài nhẹ: “Thôi được… Thực ra, họ cũng đã bắt chước cả phương pháp đó nữa. Nhưng gia đình chúng tôi vẫn coi đó là phương pháp ‘nhẹ nhàng’ so với những nhà tù khác. Khi đối phó với những tù nhân cực kỳ hung ác và mạnh mẽ, họ thậm chí còn không dùng độc tố, mà trực tiếp đẩy luồng khí độc có nồng độ cao vào bên trong… Loại khí độc đó thậm chí còn không đủ mạnh để giết chết người bị giam giữ; cảm giác đó thực sự kinh hoàng hơn nhiều so với loại chất lỏng màu xanh lá cây này.”

“Còn đối với những tù nhân có trí thông minh cao, họ sẽ bị ngâm trong loại chất lỏng này. Sự ‘nhẹ nhàng’ của nó khiến họ giảm bớt cả

A Rèn nhướng mày và nói: “Tôi đoán rằng 60% cũng chỉ cao hơn một chút so với người bình thường mà thôi.”

Ngọc Mã lại gật đầu: “Anh đoán đúng rồi. Đặc biệt là đối với một số kẻ cứng đầu, những tù nhân có ý chí kiên cường, thuốc sẽ phát huy tác dụng chậm hơn. Để tránh những rắc rối không cần thiết, thông thường họ sẽ thêm các loại thuốc an thần vào dung dịch thuốc trong giai đoạn đầu. Chỉ trong vòng một ngày, hoặc nhiều nhất là hai ngày, những người này cũng sẽ buộc phải giảm bớt sự cảnh giác của mình.”

A Rèn vuốt ve thành chiếc lọ; ánh sáng lạnh màu xanh lá từ đáy lọ khiến khuôn mặt gần như không hề hiện ra nụ cười của anh trở nên càng lạnh lùng hơn. Anh ta không giống như những người bình thường; chỉ có mái tóc màu đỏ thắm của mình duỗi thẳng xuống, giống như ngọn lửa đang nghỉ ngơi, sẵn sàng bùng cháy bất cứ lúc nào, khiến cơ thể yên bình của chàng trai trẻ này tràn ngập sức sống mãnh liệt.

Mỗi lần nhìn A Rèn, Ngọc Mã đều có cảm giác rằng mái tóc đó không chỉ là bộ phận bên ngoài của cơ thể anh, mà còn là biểu hiện cho ngọn lửa trong trái tim anh – món quà tuyệt vời nhất mà người thiết kế đã dành cho người đàn ông ít nói này, người luôn cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Mái tóc đỏ ấy luôn khoe khoang với thế giới rằng, dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng và không quan tâm đến thế tục, nhưng trong trái tim chàng trai trẻ này lại ẩn chứa những tình cảm đẹp đẽ và chân thành như ngọn lửa.

A Rèn quay đầu nhìn anh, trong ánh mắt hiếm khi lộ ra vẻ trêu chọc: “Hiểu biết rõ ràng đến thế này… Có vẻ như trước khi quyết định bắt giữ những con zombie này, các bạn đã dành rất nhiều công sức để tìm hiểu kỹ lưỡng về nhà tù phải không?”

Ngọc Mã lập tức nhận ra lời trêu chọc ẩn sau câu hỏi đó của A Rèn, anh vẫy tay và nói: “Không đâu, chúng tôi chỉ dựa vào mối quan hệ của bố mình để được vào đó và tìm hiểu thôi.”

Ánh mắt trêu chọc trong mắt A Rèn biến mất, anh trở nên nghiêm túc hơn: “Vậy thì kết quả nghiên cứu của các bạn như thế nào? Những con zombie này xuất hiện từ đâu? Có cách nào để đối phó với chúng không?”

Khuôn mặt Ngọc Mã trở nên nghiêm nghị; anh tiếp tục vuốt ve thành chiếc lọ và nhìn chằm chằm vào con zombie bên trong: “Không mấy lạc quan đâu. Chúng tôi đã phát hiện ra một loại virus giống nhau trong cơ thể chúng. Loại virus này phát triển rất nhanh và có sức mạnh lớn; nó có thể tiêu diệt các tế bào ban đầu trong cơ thể con người và chiếm lấy chỗ của chúng.”

“Ai chiếm nhà ai?” A Rèn nhăn mày.

Ngọc Mã trả

A Rèn thử hỏi một cách thận trọng: “Theo anh, những thế lực nào đang đứng sau những kế hoạch này?”

Ngọc Mã ngẩn ra một chút, ánh mắt thoáng lóe vẻ ngạc nhiên rồi biến mất ngay, “Vẫn chưa chắc chắn, nhưng có thể khẳng định rằng những thế lực này không hề yếu. Những kế hoạch được chuẩn bị một cách tỉ mỉ đến thế này… thậm chí còn tạo ra những loại virus đặc biệt nhắm vào con người. Theo anh, trên toàn bộ hành tinh Xanh này, nơi nào có khả năng thực hiện những điều này nhất?”

Anh kiên nhẫn tiếp tục thuyết phục, nhưng cậu bé chỉ lắc đầu một cách bình thản, khiến người ta khó có thể nhận ra sự thật trong lời nói của cậu ấy, “Không biết… Chắc chắn không phải là loài tinh tinh; chúng vẫn chưa tiến hóa đến mức đó.”

Ngọc Mã dường như bối rối, nhìn thấy vẻ mặt buồn bã trên khuôn mặt cậu bé, A Rèn không nhịn được mà đổi chủ đề: “Mặc dù trước mặt các bạn tôi đã nói một cách quyết đoán, nhưng với số lượng dân cư đông đảo như hiện nay, và những công trình xây dựng dày đặc trên mặt đất, liệu các chiến binh có thể thực sự bảo vệ được biên giới không? Tôi không phải không tin tưởng họ… mà là không tin tưởng vào những loại virus đó. Dù sao thì tốc độ lây lan của chúng cũng thật sự đáng sợ. Nếu có vài con xâm nhập vào đây, với mật độ dân số cao như của nước Cộng hòa chúng ta, chúng ta sẽ nhanh chóng bị đánh bại.”