······

Ánh sáng nhạt nhòa bắt đầu lan tỏa từ những điểm sáng lấp lánh như những vì sao, chiếu rọi khắp căn phòng và tạo nên một lớp ánh sáng đỏ hồng. Lúc này, căn phòng nhỏ bé này dường như đang được “làm nóng” dần dưới ánh sáng ấy; mọi thứ xung quanh cũng trở thành như một địa ngục đầy biển lửa vô tận.

Kèm theo sự gia tăng của nhiệt độ, một luồng không khí đặc quánh, mang theo mùi khét của vật chất bị cháy, bắt đầu lan tỏa trong không gian. Màn sương đỏ từ từ bay lên, và hơi nóng khủng khiếp khuếch tán khắp căn phòng. Cửa sổ ở phía trong căn phòng đã được đóng kín, nhưng những làn gió mạnh liệt vẫn thổi qua, tạo ra tiếng rít gào.

Trong căn phòng không có giường ngủ, nội thất cũng rất đơn giản. Vốn dĩ căn phòng đã không lớn lắm, việc thiếu đi các đồ trang trí lại khiến nó trông càng trống trải hơn. Tuy nhiên, khác với sự đơn giản xung quanh, một tấm chăn len màu nâu dày cỡ được trải xuống đất, đúng ngay vị trí của những điểm sáng kia.

Không khí nóng bức xung quanh làm cho từng sợi lông trên tấm chăn rung động nhẹ nhàng. Nếu nhìn kỹ hơn, ánh nắng mặt trời chiếu vào qua kính cũng bị nhuộm một màu đỏ, và dưới cái nóng khủng khiếp ấy, chúng dường như đang bị uốn cong từ từ.

Trong căn phòng không có nhiệt kế, nhưng thiết bị đo nhiệt độ và độ ẩm ở cửa ra vào đã hoàn toàn ngừng hoạt động. Mặc dù nhiệt độ trong phòng rất cao, nhưng kỳ lạ thay, không chỉ đồ nội thất mà cả những bức tường xung quanh dường như không hề có dấu hiệu bắt đầu cháy. Toàn bộ căn phòng chìm vào một sự yên bình kỳ lạ, như thể mọi thứ xung quanh đều đã bị đóng băng trong một viên đá quý màu đỏ.

Bộ áo choàng đỏ dài trên người ông ta vang lên trong làn sóng nhiệt, và hơi nóng khủng khiếp ấy lan tỏa ra xung quanh. Đức Hồng y Bell von DeVillan, người đang treo lơ lửng phía trên tấm chăn và được bao quanh bởi vô số tia sáng đỏ, bỗng nhiên mở mắt mà không hề có dấu hiệu báo trước.

Đôi mắt ông ta màu nâu đen; so với đôi mắt đen tuyền của người Hoa, đôi mắt ông ta có vẻ trong suốt hơn một chút. Trong đôi mắt ấy, sự bình yên hiện rõ, nhưng những tia lửa vàng rực lại không thể kiểm soát được và lóe lên trong đáy mắt ông ta. Chỉ trong khoảnh khắc đó, những bức tường mà ông ta vừa nhìn đã bắt đầu phun ra khói đen.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông ta hơi thay đổi một chút, nhưng ông ta không hề có bất kỳ hành động nào. Nhiệt độ khủng khiếp trong phòng, cùng với lớp ánh sáng đỏ nhạt bao trùm khắ

Cơ thể đang lơ lửng trong không trung từ từ hạ xuống; khi anh ta an toàn đặt chân xuống tấm thảm, những điểm sáng màu đỏ đang treo lơ lửng cũng dường như mất đi sức mạnh và bắt đầu rơi xuống đất. Những tiếng kêu “ting ting dang dang” liên tục vang lên; sau khi những ánh sáng đó phai nhạt, chúng biến thành những viên ngọc đỏ có kích thước gần nhau và rơi xuống đất.

Bel không hề quan tâm đến những viên ngọc đó; anh ta lấy ra từ túi áo choàng mình một tờ giấy trông giống như một tờ giấy ghi chú, dán nó vào góc bàn bên cạnh, rồi bằng tay phải vẽ ra những ký hiệu màu đỏ trên không trung. Những ký hiệu phức tạp, lẫn lộn giữa các dấu hiệu và chữ viết, được vẽ lên không trung; ngay lập tức sau đó, những ký hiệu tương tự cũng xuất hiện trên tờ giấy ghi chú đó. Ánh sáng nhẹ nhàng lóe lên trên tờ giấy, và từ đó phát ra những âm thanh khó hiểu.

“Thưa Đại Giáo hoàng, Ngài có thời gian không ạ?” Một giọng nói nhẹ nhàng, yên bình, dường như còn mang theo một số âm sắc khác, vang lên. Có vẻ như để kiểm tra chất lượng cuộc gọi, giọng nói đó đã phát ra một loạt âm thanh thử nghiệm trước khi tiếp tục nói.

“Hãy đến đây.” Dường như đã quen với việc tờ giấy này có thể phát ra âm thanh, Bel thậm chí không hề nhìn nó lấy một cái. Anh cúi đầu nhẹ, với vẻ mặt bình tĩnh, bắt đầu thu dọn những viên ngọc đỏ rải rác xung quanh.

“Tôi sẽ đến ngay bây giờ.” Giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ tờ giấy ghi chú đó; đồng thời, cũng có tiếng vang tương tự phát ra bên ngoài cửa phòng. Cánh cửa phòng làm bằng vật liệu gỗ nhưng lại mang đến cảm giác của kim loại khi được mở ra; một nữ tu mặc áo choàng trắng tên là Samia Yubtilia bước vào với nụ cười trên môi.

Cô ấy không chỉ bước vào mà còn cầm trong tay hai ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay phải một tờ giấy nhỏ. Tờ giấy đó dài và hẹp, trông giống như một tờ ghi chú thông thường; trên đó cũng có những ký hiệu phát sáng.

Khi cô ấy bước vào, không chỉ những ký hiệu trên tờ giấy mà cả những ký hiệu trên tờ giấy ghi chú trong phòng cũng bắt đầu phai nhạt. Khi cô ấy vứt tờ giấy đó xuống đất, cả hai tờ giấy đều bắt đầu cháy lên; chỉ trong chốc lát, những tờ giấy này – vốn có vai trò giống như những thiết bị liên lạc – đã biến mất không còn dấu vết gì.

“Thưa Đại Giáo hoàng,” Samia đặt hai tay qua ngực, từ từ vuốt ve hai bên vai mình, rồi cúi đầu chào Bell một cách thanh lịch theo nghi thức của giáo hội.

Nhìn Samia một cái rồi gật đầu, ánh mắt bình tĩnh của Bel không hề có chút biến đổi nào.

Đặt những viên ngọc cuối cùng vào túi áo choàng rộng lớn, anh vỗ nhẹ chiếc áo choàng trên người rồi đứng dậy từ tấm thảm và nói: “Khi đã đến cửa rồi, tại sao lại phải sử dụng phép giao tiếp ma thuật nữa chứ.” Anh không chào hỏi, giọng nói của anh cũng rất bình thường; qua cách cư xử, đã có thể thấy rõ mức độ cao thấp trong địa vị của hai người.

“Có chuyện gì vậy?” Sau khi đứng yên, Semikia cũng chỉ chào hỏi một cách qua loa rồi buông tay xuống. Nhìn biểu hiện trên khuôn mặt cô, có vẻ như đó chỉ là một nghi thức chào hỏi hình thức mà thôi; trong ánh mắt cô, dường như không hề coi trọng Đức Hồng y đứng trước mặt mình lắm. “Ở đây đã quen chưa?”

“Một tháng rưỡi rồi… Ngài Chủ tịch Đức Hồng y thật sự có thời gian rảnh rỗi để làm những việc này.” Giọng nói của Bell vẫn rất bình thản, không hề tỏ ra có gì đặc biệt. Nhưng từ lời nói của anh, có thể cảm nhận được rằng anh đang kiềm chế cơn giận.

Quả thực… Sau khi ở lại Phòng thí nghiệm phía Đông này trong thời gian dài như vậy, các nhân viên chính thức ở đây không hề đến hỏi thăm hay quan tâm đến anh, ngược lại lại là Semikia – cũng chỉ là khách mời như anh – mới đến. Rõ ràng, cô ấy đến đây là có việc gì đó cần nói. Và để cô ấy nhanh chóng nói ra mục đích của mình, Bell, người đã ở đây đủ lâu rồi, đã bắt đầu tỏ ra bực tức.

Nghe những lời có phần gay gắt của Bell, Semikia lại như không có chuyện gì xảy ra cả, cô mỉm cười và ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Nhìn Bell đang quan sát mình, cô nói một cách bình thản: “Thế nào rồi, đã nạp đầy năng lượng chưa?”

Bell, người ban đầu vẫn còn có chút tâm trạng không tốt, nghe câu này liền ngập ngừng một chút. Các cơ mặt anh hơi co lại, sau đó gật đầu và có vẻ như vẫn còn hoảng sợ: “Tôi thực sự không ngờ rằng cái bộ giáp cơ thể đó lại khiến tôi phải sử dụng ‘Nurdas’s Wrist’…” Nói xong, anh nhìn vào cánh tay phải của mình.

“Mặc dù trong khoảnh khắc đó, cô ấy đã vượt trội hơn tôi về mặt sắp xếp chiến thuật, nhưng vì thiếu kinh nghiệm trong việc sử dụng ‘God’s Armament’, cuối cùng tôi vẫn đã đánh bại cô ấy.” Nói đến đây, anh lắc đầu, rõ ràng là vẫn còn hơi sợ hãi. “Để nạp đầy năng lượng cho ‘Nurdas’s Wrist’ đến mức độ tối đa, tôi đã sử dụng năng lượng của sáu viên ngọc. Có vẻ như sau khi đến Thành phố Học viện, trước khi hành động, tôi cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

Nói xong, anh thở dài một hơi, dường như tâm trạng của mình mới bắt đầu