Gia đình này được coi là họ ngoại thân của hoàng gia; trong đó có cả nam lẫn nữ, vì vậy họ không thể ngồi chung một gian với nhau.

Tuy nhiên, trước khi bữa tiệc bắt đầu, họ phải vào cung để chào hỏi Thái hậu và các phi tần.

Mọi người chỉ thấy, ngoài cặp vợ chồng già Tần An Công đã đến chào hỏi hôm qua cùng con trai, con dâu, cháu trai cháu gái của họ, hôm nay còn xuất hiện một khuôn mặt mới.

Đó là một thiếu nữ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, khuôn mặt cô ta có phần giống với phu nhân của thế tử nhà Tần An Công – bà Ngọc.

Sau khi mọi người chào hỏi xong, bà Ngọc liền dẫn cô gái đó ra và nói với Hoàng đế và Thái hậu: “Đây là em gái ruột của vợ chàng trai nhà Yongkang; biết rằng chị gái mình mang theo ba đứa trẻ đến kinh thành sẽ rất vất vả, nên em ấy tự nguyện đến giúp đỡ. Hôm qua khi mới vào cung, tôi sợ em ấy cảm thấy lạ lẫm nên không dám đưa theo; hôm nay tôi dám mạo muội đưa em ấy đến để em gặp Thái hậu, Hoàng đế và các phi tần.”

Nói xong, bà Ngọc lại bảo cô gái: “Còn không mau chào hỏi mọi người đi.”

Cô gái nhà Ngọc lập tức tiến lên chào hỏi: “Thiếu nữ xin chào Hoàng đế, chào Thái hậu, chào các phi tần.”

Giọng nói của cô ta rất trong trẻo, như tiếng chim én trong sách vở vậy.

Nhìn khuôn mặt cô ta, quả thực cũng khá xinh đẹp.

Trước cảnh này, mọi người đều suy nghĩ trong lòng.

Em gái ruột của con dâu? Mối quan hệ này thật sự không mấy thân thiết.

Và liệu nhà Tần An Công có đến nỗi không đủ tiền thuê người giúp việc, nên mới mời một cô gái chưa lập gia đình đến giúp trông nom trẻ em sao?

Yến Thú bắt đầu lẩm bẩm:

Chẳng trách hôm qua phu nhân của cung Qin'an cứ khen ngợi con dâu mình mãi; hóa ra cô ta đang muốn đưa người vào cung đấy.

— Khiến chị gái mình trở nên nổi bật, vì cả hai đều cùng một gia đình, thì em gái cũng sẽ thu hút sự chú ý mà.

Nhưng dù vậy, việc cô ta phải làm cho Thái hậu không hài lòng cũng thật là kỳ lạ.

Quả nhiên, Thái hậu gật đầu, nhưng sau đó lại cười nói: “Một cô gái chưa lập gia đình mà phải giúp người khác trông nom trẻ em, thật sự là rất vất vả cho em ấy.”

Cô gái nhà Ngọc ngập ngừng một chút, rồi đành nói: “Làm gì được khi muốn giúp đỡ chị gái mình… Đó cũng là điều mà một cô gái như tôi nên làm.”

Nhưng trong lòng cô ta lại nghĩ: [Hừ, nếu tôi không đến đây, làm sao tôi có thể gặp Hoàng đế được chứ? Ôi, Hoàng đế thật sự đẹp hơn cả những gì người ta nói ngoài kia!]

】

【Nhưng ba phi tần đứng phía sau cô ấy… cũng không sao đâu. Nghe nói Châu Phi đã không còn được sủng ái nữa; Vương Chiêu Nghi thì ngày đêm canh gác, trở thành đề tài chế giễu trong cung; còn người cuối cùng kia… hẳn là Y Bình rồi.】

Nghĩ vậy xong, cô ấy lại lén liếc nhìn Yến Thú và tự nhủ: 【Trông cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Nghe nói gia thế của cô ta còn kém hơn gia đình nhà chúng ta nữa; chắc chắn sau này cô ta không thể trở thành đối thủ của tôi đâu.】

Vũ Văn Lan đang lặng lẽ nghe mọi người nói, “???”

Sau này à?

Làm sao cô ta lại có lòng tin như vậy chứ?

Ngay sau đó, lại nghe thấy vợ của Tần An Công nói: 【Bên cạnh Châu Nhược Lan đã không còn ai khác để dùng được nữa. Nếu cô ta thông minh, lẽ ra nên đưa cô gái này vào cung và nuôi dưỡng cẩn thận… Dù sao cô ta cũng có quan hệ với gia đình Châu mà, chắc chắn sẽ tốt hơn Y Bình nhiều.】

Vũ Văn Lan chỉ biết cười khổ trong bụng.

Thì ra Hoàng Thái Hậu gọi cô ta là “kẻ gây rắc rối” là có lý do đấy.

Anh ta lại thử hỏi Hoàng Thái Hậu, nhưng lại nghe thấy bà đang cười lạnh trong bụng:

【Châu Thư Lan đang mơ mộng gì vậy? Cố tình đưa người này đến ngay trước mặt tôi, nghĩ tôi là người ngốc sao? Hehe.】

Vũ Văn Lan thở phào nhẹ nhõm… May mà Hoàng Thái Hậu không nghĩ như vậy.

~~

Sau khi giao tiếp xong, nam nữ đã tách ra tham gia các buổi yến riêng của mình.

Tần An Công, với tư cách là Công tước Tây Bắc, có địa vị đặc biệt; ngoài việc được Hoàng đế tiếp đãi trực tiếp, buổi yến còn có sự tham gia của một số đại thần trong triều.

Có lẽ vì có mối quan hệ họ hàng, các đại thần nhanh chóng nhận ra rằng tối nay Hoàng đế đặc biệt quan tâm đến gia đình Tần An Công.

Họ liền chủ động mời Tần An Công uống rượu, trong lời nói cũng bày tỏ sự quan tâm đến công sức mà họ đã bỏ ra để canh giữ vùng Tây Bắc, đồng thời cũng đặc biệt quan tâm đến con trai cả của Tần An Công – Tiểu hoàng tử Kiều Vĩnh Khang.

Đến lúc này, sau hai vòng rượu, Hoàng đế đã chủ động hỏi Kiều Vĩnh Khang: “Vĩnh Khang, những năm gần đây em đã bận rộn với những việc gì vậy?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, mọi người đều ngạc nhiên.

— Hoàng đế lại gọi anh ta là “em ruột” ư?

Tất nhiên, chính Kiều Vĩnh Khang cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vinh dự; anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Thần không xứng đáng, những năm qua chẳng làm được gì cả… thật sự xấu hổ trướ

Khi lời nói vang lên, Tần An Công cũng vội vàng nói thêm: “Ngài ấy vốn dĩ không hề có chí hướng gì lớn lao, chỉ khiến bệ hạ phải cười thôi.”

Đó quả là sự thật. Nghe vậy, một số đại thần trong lòng đều lắc đầu…

Năm đó, người thay thế vị tướng quân nổi tiếng Qin An Hou đã được phong làm hầu tước nhờ những công trạng chiến đấu xuất sắc, và được giao nhiệm vụ canh giữ khu vực tây bắc cho triều đình. Sau này, con trai ông ta may mắn kết hôn với cháu gái của hoàng thái hậu, và nhờ đó được thăng lên thành công tước. Nhưng đến đời Qiao Yongkang, thì ông ta đã chẳng còn làm được gì nữa cả.

Nghe nói rằng ông ta chẳng quan tâm đến chuyện bên ngoài, chỉ thích làm việc mộc thủ công… Thật sự là một trường hợp hiếm gặp trong số các thiếu gia của các gia tộc danh giá.

Nhưng vào lúc này, hoàng đế lại nói: “Đừng tự coi thường bản thân mình. Tôi nghe nói tay nghề của ngươi rất giỏi; đây là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kiên nhẫn. Nếu không có đủ sự kiên nhẫn, thì không thể làm tốt được đâu.”

Nghe vậy, Qiao Yongkang ban đầu ngẩn ngơ, sau đó gần như muốn khóc.

—Tất cả mọi người trên đời này đều coi thường anh ta… Mẹ anh ta luôn mắng anh ta từ nhỏ; cha anh ta lại ưu ái em trai ruột; ngay cả vợ anh ta cũng công khai làm những điều xấu xa với anh ta…

Nhưng bệ hạ lại thấu hiểu anh ta đến thế!!!

Lời nói của bệ hạ thật sự rất đúng đắn… Làm việc mộc thủ công quả là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ; ai là người thiếu sự cẩn thận và kiên nhẫn thì có thể làm được?

Bệ hạ thấu hiểu anh ta… Tất cả những điều này đều xứng đáng!

Anh ta hào hứng cầm ly rượu lên và uống liên tục… Đây là lần đầu tiên trong đời anh ta cảm thấy thoải mái đến thế!

…

~~

Trong khi đó, tại cung điện Xiangyun, nơi hoàng đế và các đại thần đang vui vẻ uống rượu, thì tại phòng dành cho phụ nữ, bầu không khí lại có phần kỳ lạ.

—Có lẽ họ đều muốn để lại ấn tượng tốt về mình trước mặt hoàng thái hậu… Dù hoàng thái hậu khen ngợi món ăn nào, người con dâu nhà Yue cũng sẵn lòng kể chi tiết cách chế biến món đó, từ việc lựa chọn nguyên liệu cho đến kỹ thuật cắt gọt và điều chỉnh lửa nấu… Cô ấy nói rất rõ ràng và chi tiết.

Sau khi kể về năm sáu món ăn, hoàng thái hậu không khỏi ngạc nhiên: “Con gái nhỏ tuổi như vậy mà lại am hiểu nhiều về nghệ thuật nấu ăn thật là đáng ngưỡng mộ.”

Nghe vậy, vợ của thế tử Tần An Công, bà Yue, lập tức cảm ơn em gái mình và giải thích