Mặc dù vị thư ký này chỉ là một người bình thường, nhưng Chu Qianqian lại càng đối xử lịch sự hơn với nhóm người đi lang thang vào ban đêm đó so với họ. Bởi vì theo quy tắc, vị thư ký này và cô có cùng chức vụ, tức là có địa vị ngang nhau.

Nếu vị thư ký này phàn nàn về cô thì sẽ rất phiền phức.

Chu Qianqian biện hộ một cách vô tội: “Thưa ngài, ngài không hiểu đâu. Cô đang kiểm tra họ mà thôi. Nếu họ không bị lừa dối ở đây, khi ra ngoài trải nghiệm những tình huống tương tự, họ mới có thể ứng phó một cách thoải mái được. Dù sao thì việc bị lừa dối ở đây cũng chẳng sao cả; nhưng nếu bị người khác lừa dối ở ngoài kia, thì có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Vị thư ký nghe cô nói một cách hợp lý và có lý do, lại thêm vào đó là niềm tin vào Sở Dạ Phủ, nên đã bị Chu Qianqian lừa dối thành công.

Còn nhóm người đi lang thang vào ban đêm thì đã cùng nhau lên đường.

*

Trời lạnh giá, khí hậu khắc nghiệt; trái ngược với cuộc sống yên bình của người dân trong Bắc Nguyên Thành, các làng xung quanh thực sự rất khổ cực.

Năm nay thời tiết lạnh hơn nhiều so với hai năm trước, thêm vào đó là tuyết rơi sớm, nên người dân ở những vùng biên giới này đã có kinh nghiệm dự đoán thời tiết và cho rằng khả năng xảy ra đợt lạnh này là rất cao.

Điều này khiến cuộc sống của họ trở nên vô cùng khó khăn, nhưng họ cũng chẳng thể làm gì được.

Làng Vĩnh Mộng cũng thuộc về những làng nằm ngoài Bắc Nguyên Thành; so với các làng khác, cuộc sống ở đây cũng chẳng khá hơn là mấy.

Những năm gần đây, sản xuất nông nghiệp ở làng này luôn kém cỏi, sức khỏe của người dân cũng suy yếu hơn so với những năm trước, và thường xuyên có người bị ốm. Điều này buộc những người đàn ông trẻ tuổi trong làng phải đi xa để tìm việc làm; còn các cô gái thì mong muốn được gả ra ngoài, và cha mẹ họ cũng tìm người mai mối, với hy vọng con gái mình có thể được gả đến nhà giàu hoặc được người con gái khác giúp đỡ sau này.

Trên những con đường hẹp, xe ngựa chở hàng, trên đó có vài đứa trẻ mặc quần áo vá víu; nhiều người khác thì đi bộ. Trong số những người đi bộ, có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em – điều này thật sự không phổ biến. Không nói đến việc người già khó có thể đi xa, thì theo quan niệm truyền thống, phụ nữ cũng không được phép ra ngoài dễ dàng, nhất là những cô gái ở độ tuổi chuẩn bị lấy chồng.

Điểm đến của họ là Bắc Nguyên Thành; họ đã đi được vài giờ rồi, đường đầy bùn đá và băng giá, nên tiến trình di chuyển chậm hơn bình thường.

L

“Bố ơi, bố ơi, con sẽ chỉ ăn một cái bánh mì mỗi ngày thôi, xin bố đừng bán con đi, đừng bán con…” Cô bé tóc vàng khô cứng ôm lấy chân người đàn ông gầy yếu, khóc lóc van nài.

Ánh mắt người đàn ông lấp lánh: “Con à, bố không bán con đâu… Con có nghe chú Ngô nói rằng chúng ta sẽ đi thành phố để sống tốt hơn không?”

Người ta thường nói rằng trẻ em trong gia đình nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm. Cô bé dù còn nhỏ nhưng đã biết cách quan sát và nhận ra vẻ ngập ngừng của người đàn ông; thấy vậy, cô càng thêm tuyệt vọng.

Dù cô từng nghe người dân trong làng nói rằng nếu được bán đến thành phố, có thể may mắn trở thành nô lệ cho những gia đình giàu có và cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn so với ở làng, nhưng trên đời này này, ai lại may mắn đến thế chứ? Hầu hết những đứa trẻ bị bán đi đều không có kết cục tốt đẹp; những nô lệ trong những gia đình giàu có đó thường là con cái trong nhà, chúng trung thành hơn những người được mua từ bên ngoài và cũng không cần phải mất công huấn luyện.

Tiếng khóc thảm thiết của cô bé khiến những đứa trẻ khác trong đoàn cũng bắt đầu khóc theo, và một loạt tiếng khóc buồn bã vang lên khắp nơi.

“Chuyện gì vậy? Cái gì đang xảy ra vậy?” Một người đến hỏi.

Người cha của cô bé thấy anh ta liền nói ngay: “Ngô Bình ơi, anh đến đúng lúc lắm! Con gái tôi tưởng bố định bán nó đi thành phố… Anh hãy giải thích cho mọi người nghe đi.”

Người đến đó chính là Ngô Bình – người đứng đầu đoàn người này, hay nói cách khác, chính gia đình Ngô ở làng Vĩnh Mộng là người tổ chức đoàn người này đi đến Bắc Nguyên Thành.

Trước đó, bốn anh em nhà Ngô đã kiếm được nhiều tiền nhờ vào việc tham gia xây dựng đền thờ, sau đó họ thuê một căn nhà ở Bắc Nguyên Thành và quyết định đưa gia đình mình đến thành phố để sống tốt đẹp hơn.

Khi họ trở về làng và kể ý định này với cha mẹ, ban đầu gia đình họ không tin. Nhưng khi Ngô Lão Tam lấy thuốc bột mà họ tiết kiệm được pha nước cho cha uống, hiệu quả của loại thuốc này thực sự rất rõ rệt đối với người cha luôn phải chịu đựng bệnh tật như ông. Nhờ vào ví dụ này, bốn anh em nhà Ngô đã có thể thuyết phục được gia đình mình.

“Hoàng đế cũng đã đến đó à?!”

“Hôm đó ánh sáng hoàng hôn thực sự là ánh sáng thần linh sao?”

“Không lạ gì mà người dân trong làng lại nói họ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên…”

“Các người đứng đầu làng đến nay vẫn chưa trở về… Hóa ra là vì lý do này.”

Sau một hồi thuyết phục, người cha cuối cùng cũng đồng ý với kế hoạch của bốn anh em, nhưng

Ông Wu nghĩ rằng, nếu Bắc Nguyên Thành thực sự tốt như bốn người con trai ông nói, thì năm nay mọi người trong làng sẽ được cứu rỗi.

Bốn anh em nhà họ Wu không từ chối yêu cầu của cha mình; họ cũng đều có tình cảm với đồng bào trong làng.

Sau đó, họ tiếp tục thuyết phục, và mất vài ngày mới khiến một số người trong làng đồng ý đi cùng.

Hầu hết những người đi cùng đều là những người đang gặp khó khăn, không còn lựa chọn nào khác nên họ mới đi theo, hy vọng vào may mắn. Có người đi đến thành phố để tìm người thân – những người đã biến mất không dấu vết – còn có người thì chỉ muốn đi xem tình hình ở thành phố thôi.

Người cha này, vì không thể tiếp tục sống như hiện tại, đã quyết định rằng nếu mọi chuyện đúng như nhà họ Wu nói, thì con gái mình cũng có thể đi làm và nhận tiền công, và tiền công đó cũng không hề ít. Vì vậy, ông sẽ cùng con gái đi tìm việc làm ở thành phố. Nhưng nếu những lời đó là dối trá, ông sẽ bán con gái mình đi… Dù sao thì ông cũng đã từng nghĩ đến việc này, vì lương thực trong nhà thật sự không đủ để nuôi thêm một miệng ăn nữa.

Lúc này, người con trai cả của nhà họ Wu, Wu Ping, đã xuất hiện để giải quyết tình huống này.

Ông ta trước tiên an ủi cô bé rằng họ không có ý định bán cô, nhưng cô bé hoàn toàn không nghe lời, ánh mắt cô luôn dán chặt vào người cha mình.

Người cha của cô bé nói dối: “Con không hiểu tiếng người nữa à!” Rồi anh ta vung tay định đánh cô bé.

Wu Ping ngăn lại anh ta và nói một cách giận dữ: “Nói chuyện một cách tử tế đi, đánh đâu thế con gái.”

Wu Ping vốn đã có sức mạnh lớn, sau khi làm việc ở đền thờ, sức của anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Người cha của cô bé bị Wu Ping nắm lấy, và dù cố gắng vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát ra được.

“Con gái tôi mà tôi cũng không được đụng vào à? Chỉ vì cô bé mà tôi đã ngã, phải trả tiền thiệt hại nữa…” Người cha cảm thấy mất mặt, nên đã đổ giận lên người con gái mình.

Cô bé đầy nước mắt, vẫn cố gắng bám vào quần người cha mình, van xin ông đừng bán mình.

Vì tay bị nắm chặt không thể cử động, cô bé vẫn còn có thể di chuyển bằng chân. Người cha đã đá cô bé ra xa.

Cú đá đó mang tính trút giận, và vì người con gái quá yếu ớt, cô đã bị đá bay ra xa hơn một mét, lăn xuống đất và không còn động tĩnh gì nữa.

“Ông này!” Wu Ping không thể tin nổi rằng một người đàn ông lại có thể tàn nhẫn đến thế với chính con ruột của mình.

Sau khi ở Bắc Nguyên Thành trong thời gian dài, chứng kiến nhiều gia đình trong làng sống hòa thuận

“Mẹ ơi…” Wu Zhu sợ hãi nắm chặt lấy tay áo của mẹ mình.

Cô là con gái cả của gia đình Wu Ping.

Lần này, cả nhà họ Wu đều phải rời bỏ quê hương. Dù biết hoàn cảnh gia đình mình không đến nỗi phải bán con đi, nhưng khi thấy những cô gái cùng tuổi gặp phải chuyện tồi tệ như vậy trước mắt mình, Wu Zhu vẫn không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Ban đầu, chị dâu Wu không muốn can thiệp vào chuyện người khác, nhưng phản ứng của con gái mình đã làm cho cô cảm thấy xót xa. Hơn nữa, đoàn người này do chính chồng cô dẫn đầu.

Cô để con gái lại với mẹ chồng và tự mình đi kiểm tra tình trạng của cô gái đang nằm trên đất.

Vì cha chồng cô có sức khỏe yếu, cô là con dâu cả trong gia đình họ Wu, và vì những người đàn ông khỏe mạnh trong nhà thường xuyên vắng mặt, nhiều việc trong nhà đều do cô lo liệu. Khi Mục Bát Nguyệt đến nhà họ Wu để chẩn trị cho ông Wu, cô cũng đã được nghe Mục Bát Nguyệt giải thích một số kiến thức y khoa.

Chính nhờ vậy, khi kiểm tra tình trạng của cô gái, chị dâu Wu mới không bối rối và đã giúp cô bé hít thở được bình thường, mí mắt cô bé cũng từ từ mở ra.

“Thế nào rồi?” Wu Ping hỏi vợ.

Chị dâu Wu trả lời: “E là cô bé có lẽ sẽ không thể đi được trong thời gian này.”

“Tôi sẽ mang cô bé đi.” Wu Ping không hề do dự.

Chị dâu Wu nhìn chồng mình; cô cảm nhận được sự thay đổi ở anh sau khi trở về từ Bắc Nguyên Thành. Anh không chỉ trở nên tự tin và quyết đoán hơn, mà quan trọng hơn là anh bây giờ coi trọng vợ con nhiều hơn so với trước đây. Đó cũng là lý do khiến cô tin tưởng vào lời nói của chồng mình, và cô càng trở nên mong đợi cuộc sống mới ở Bắc Nguyên Thành.

Wu Ping cẩn thận đỡ cô gái lên vai, trong khi các đứa trẻ khác cũng lần lượt được ba người anh em khác an ủi.

Nhưng hành trình vẫn không suôn sẻ; cô gái trên lưng Wu Ping đột nhiên bắt đầu ói máu.

Wu Ping buộc phải dừng lại, nhưng anh không biết phải làm gì để cứu cô bé. Tất cả thuốc bột còn lại của anh đều đã dùng cho cha mẹ mình, không còn dư để cứu người khác.

Trong tình huống hỗn loạn này, cha của cô gái còn tỏ ra hung hăng hơn, chỉ trích Wu Ping: “Con gái tôi trước đây vẫn khỏe mạnh, nhưng sau khi lên lưng anh thì lại gặp nạn. Anh đã giết chết con gái tôi, hãy bồi thường cho con gái tôi!”

Wu Ping không giỏi tranh luận, và sau khi bị người cha của cô gái mắng nhiều lần, ông Wu cũng cố gắng giải thích, nhưng người cha kia không nghe, cứ khăng khăng cho rằng chính Wu Ping đã gây ra cái chết của con gái mình, và bây giờ con gái đã mất, Wu Ping phải bồi thường tiền.

Nói chung, người