“Mọi người hãy chú ý, các nhóm sản xuất tiếp tục làm việc bình thường. Lực lượng tuần tra và canh gác phải vào trạng thái cảnh giác cấp độ hai, triển khai phòng thủ trên tường thành nhưng không được tự ý thể hiện thái độ đối đầu với kẻ thù. Tất cả nhân viên hậu cần của cửa hàng số một hãy lập tức có mặt tại nơi công tác; chúng ta sẽ mở cửa đón khách.”

Rất nhanh sau đó, một đoàn thương nhân nhỏ đã đến cổng thành của Thị trấn Hy Vọng. Người dẫn đầu đoàn là một thương nhân trung niên trông rất thông minh và điềm đạm. Khi nhìn thấy bức tường thành được xây dựng bằng gạch đỏ và xi măng chắc chắn, dù không cao nhưng lại rất dày, cùng với những người lính canh gác đang cầm giáo sắt, mặc áo giáp da đồng bộ và ánh mắt sắc bén, ông không khỏi cảm thấy kinh ngạc và e ngại.

“Đây… đây thật sự là mức độ phòng thủ mà một nơi trú ẩn có thể có sao? Chỉ riêng bức tường này đã chắc chắn hơn nhiều so với tường thành của thị trấn nhỏ của họ.”

“Xin hỏi… đây có phải là Thị trấn Hy Vọng không?” Thương nhân trung niên hỏi một cách thận trọng từ khoảng cách nhất định.

“Đúng vậy.” Lin Việt cùng những người khác đang đứng ở cổng thành chờ đợi họ, nụ cười lịch sự hiện trên khuôn mặt, “Chào mừng các bạn đến Thị trấn Hy Vọng, những vị bạn xa xôi. Tôi là thị trưởng của Thị trấn Hy Vọng, Lin Việt. Xin hỏi các bạn đến đây với mục đích gì?”

Thấy Lin Việt còn trẻ tuổi, thương nhân trung niên càng thêm ngạc nhiên. Ông cúi đầu chào theo nghi thức thương nhân: “Kính gửi thị trưởng, chúng tôi là đoàn thương nhân Cỏ Ba Lá đến từ Thị trấn Lá Rụng. Nghe nói nơi đây có những sản phẩm đặc biệt thú vị, nên chúng tôi đã đến thăm để mong muốn có cơ hội thực hiện một số hoạt động thương mại với thị trấn của các bạn.”

“Thương mại ư? Chúng tôi tất nhiên rất hoan nghênh.” Lin Việt gật đầu, “Tuy nhiên, Thị trấn Hy Vọng có những quy định riêng. Tất cả vũ khí của những người ngoài địa phương phải được gửi cất bên ngoài cổng thành; lực lượng canh gác của chúng tôi sẽ giữ giúp, hoặc các bạn cũng có thể tự mình trông coi. Sau khi vào thành phố, mọi người phải tuân thủ các quy định của chúng tôi, không được tự do đi lại hay làm phiền người dân địa phương. Mọi giao dịch đều phải được thực hiện tại cửa hàng số một của Thị trấn Hy Vọng, dựa trên nguyên tắc công bằng và tự nguyện. Nếu các bạn chấp nhận những điều kiện này, thì cánh cửa của Thị trấn Hy Vọng luôn mở rộng cho các bạn.”

Ông dừng lại một chút, chỉ vào con đường bê tông dẫn đến quảng trường trung tâm bên trong thành phố, và tiếp tục nói:

“Tôi hy vọng mọi người đều có thể hiểu và tuân thủ những điều khoản này.”

Người thương nhân trung niên cùng các đồng nghiệp của mình nhìn nhau một lát, rồi cuối cùng cũng đồng ý với các điều kiện mà Lâm Việt đưa ra. Trước khi đến đây, họ đã sẵn sàng tâm lý cho việc có thể phải đối mặt với những người không dễ dàng khuất phục; vì vậy, họ không mang theo quá nhiều hàng hóa có giá trị, mà chủ yếu muốn thăm dò và thiết lập mối quan hệ. Điều quan trọng hơn là họ tin rằng một khu định cư có quy mô và trật tự như vậy chắc chắn sẽ quan tâm đến lợi ích lâu dài, và sẽ không vì những lợi ích nhỏ trước mắt mà dễ dàng phá vỡ những quy tắc và danh tiếng của mình.

Dưới sự giám sát của Grei và Amu, các vệ sĩ của đoàn thương nhân không mấy miễn cưỡng đã giao nộp vũ khí của mình. Sau đó, đoàn thương nhân nhỏ này, cùng với sự hộ tống của một số lính canh của Thị trấn Hy Vọng, đã bước vào Thị trấn Hy Vọng lần đầu tiên với tâm trạng lo lắng nhưng cũng rất tò mò.

Khi họ đi trên con đường bê tông bằng phẳng, sạch sẽ, thậm chí còn được vẽ những đường kẻ trắng kỳ lạ; khi họ nhìn thấy những ngôi nhà gạch đỏ được bày trí gọn gàng, sáng sủa hai bên đường, công viên ở giữa trung tâm với cây Thánh phát ra ánh sáng xanh dịu và những người dân đang đi dạo thong thả; đặc biệt là khi họ ngửi thấy mùi hương của hoa cỏ và gỗ trong không khí, cả thị trấn tràn ngập không khí sống động…

Họ thực sự bị chấn động.

Đây… đâu phải chỉ là một nơi trú ẩn ở rìa vùng đất bị nguyền rủa? Rõ ràng đây là một thiên đường thanh bình, phồn thịnh và sạch sẽ hơn cả Thị trấn Lá Rụng của họ nữa.

Lâm Việt dẫn họ vào sảnh của cửa hàng số một.

“Mọi người, đây chính là nơi chúng ta tiến hành giao dịch.” Lâm Việt chỉ vào bức tường thực đơn khổng lồ, “Tất cả các sản phẩm chúng tôi muốn bán cùng giá cả tương ứng đều được ghi rõ ở đó. Bên phải sảnh là khu vực siêu thị của chúng tôi; bạn có thể nhìn thấy sản phẩm thực tế trên kệ. Bên trái là khu vực ăn uống; nếu các bạn đói hoặc khát, có thể gọi món bất cứ lúc nào. Phía sau sảnh còn có phòng nghỉ; nếu cần ở lại qua đêm, chúng tôi cũng cung cấp dịch vụ lưu trú an toàn và thoải mái.”

Các thành viên của đoàn thương nhân Cỏ Ba Lá, như những người nông dân lần đầu tiên vào thành phố, ngước nhìn những sản phẩm đa dạng trước mắt, mắt họ như muốn lấp đầy không nổi.

“Trời ạ, muối tuyết… thật sự là muối trắng như tuyết, lại được đựng trong những chiếc lọ gốm tinh xảo như thế này.”

Họ thảo luận với đầy hứng thú, như thể muốn chuyển hết hàng trong cửa hàng đi ngay lập tức vậy.

Vào buổi trưa hôm đó, Mia – người phụ trách khu vực ăn uống – tìm đến Lin Yue, người đang bàn bạc với Shi Quan về cách cải thiện khả năng dẫn nhiệt của các loại nồi sắt, và trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ bối rối.

“Thị trưởng,” cô ấy nói nhỏ, “gần đây có khá nhiều khách đến cửa hàng, họ mua rất nhiều đồ, nhưng… dường như ít ai đến khu vực ăn uống của chúng ta để gọi món.”

Lin Yue ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Có phải món ăn của chúng ta không ngon không?”

“Không đâu ạ,” Mia vội vàng lắc đầu, “Tôi đã hỏi thăm kín đáo, họ đều nói rằng món ăn của chúng ta rất thơm ngon. Nhưng… họ nói rằng các món trên thực đơn đều là các món hấp hoặc ninh chậm, nghe có vẻ mất nhiều thời gian chuẩn bị. Đối với những người du mục hay các đoàn thương nhân nhỏ này, thời gian chính là tiền bạc; họ cần phải vận chuyển hàng hóa về nhanh chóng hoặc tiếp tục hành trình đến đích tiếp theo. Hơn nữa… mặc dù một số món ăn có thể mang lại những hiệu quả đặc biệt, nhưng đối với những người không giàu có, việc đảm bảo no đủ mới là điều quan trọng nhất. Vì vậy, tôi và dì Liya đã bàn bạc với nhau và nghĩ… liệu có thể phát triển những món ăn nhanh chóng, giá rẻ hơn, dành riêng cho những khách qua đường này không?”

Dì Liya cũng tiến lên và bổ sung: “Đúng vậy, thị trưởng. Tôi nghe họ nói, nếu chúng ta có những món ăn mà không cần chờ đợi, chỉ cần trả tiền là có thể mang đi và ăn ngay khi đang di chuyển, dù hương vị đơn giản một chút, miễn là no bụng và giá rẻ là được.”

Nghe những lời của họ, trong đầu Lin Yue bỗng nhiên xuất hiện một từ quen thuộc: fast food!

Anh nhìn Mia và dì Liya, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ: “Các bạn… các bạn thật là thiên tài! Ý tưởng này thật quan trọng, đây chính là tinh thần của fast food mà!”

“Fast food ư?” Mia ngạc nhiên lặp lại từ mới này.

“Đúng vậy,” Lin Yue hào hứng vỗ tay, “Ý tưởng này rất tuyệt vời, tôi hoàn toàn ủng hộ. Các bạn có thể tự do nghiên cứu và phát triển các món ăn mới, không cần hỏi tôi đâu; tôi tin vào năng lực của các bạn. Mọi nguồn lực trong bếp và khu vực sau bếp đều có thể được sử dụng một cách tự do!”

Nhận được sự ủng hộ và khích lệ từ thị trưởng, Mia cùng đội ngũ đầu bếp của mình lập tức bắt tay vào việc nghiên cứu và phát triển các món ăn mới. Họ kết hợp nguyên liệu hiện có tại thị trấn với nhu cầu thực tế của những người du mục, và nhanh chóng tạo ra một số món fast food đơn

Khi khách hàng gọi món, họ chỉ cần múc khoai tây nghiền ấm áp vào bát đất sét, sau đó rưới lên trên một muỗng sốt thịt đã được nấu chín từ trước, và món ăn này có thể được phục vụ ngay lập tức.

Một món khác là súp đặc chuẩn. Sử dụng nhiều loại nấm và rễ cây dại có khả năng chịu nhiệt, kết hợp với xương động vật để nấu trong thời gian dài cho đến khi chúng nhuyễn thành hỗn hợp sánh mịn. Khi khách hàng gọi món, họ cũng chỉ cần múc một bát, hâm nóng lại, rắc thêm một ít hành lá và rau mùi là có thể thưởng thức ngay món súp nấm dại này.

Ngoài nước lọc và trà lúa mì Starlight thông thường, còn có một loại nước ép quả acid thích hợp để mang theo. Nước ép của quả acid được ép sẵn trước, sau đó được điều chỉnh vị bằng mật ong và đựng trong những chai đất sét nhỏ. Loại nước uống này không chỉ giúp giải khát mà còn cung cấp vitamin.

Để thuận tiện cho việc mang theo, xưởng gốm của Aila cũng đã sản xuất một số bát đất sét thô giá rẻ và các hũ đất sét có thể được niêm phong bằng da động vật. Những du khách có thể mua những vật dụng này với giá rẻ để đựng thức ăn. Tất nhiên, nếu họ sử dụng những vật dụng riêng mình mang theo, giá cả sẽ càng rẻ hơn nữa.

Thậm chí, thợ săn già Barton còn chia sẻ một mẹo hay: ông sử dụng những thân cây rỗng giống như ống tre để đựng súp, điều này không chỉ giúp giữ nhiệt mà còn mang lại một hương thơm nhẹ nhàng của thực vật, rất được các du khách yêu thích.

Ngày hôm sau, khi một nhóm phiêu lưu khác nghe tin và đến cửa hàng số một, họ đã được chào đón bởi bữa ăn nhanh thơm ngon này.

Chỉ với chưa đầy mười đồng đồng, họ đã nhận được một bát khoai tây nghiền nóng hổi, thơm phức, và một bát súp nấm ngon miệng.

“Ôi, ngon quá,” một lính đánh thuê có bộ râu rậm múc một muỗng khoai tây nghiền đầy vào miệng, cảm thấy nóng bỏng nhưng không thể không khen ngợi, “Khoai tây nghiền này thơm ngon và mịn màng hơn bất kỳ loại bánh mì đen nào tôi từng ăn. Còn sốt thịt này thì tuyệt vời!”

“Súp này cũng rất ngon, uống vào thấy cả người ấm lên.” Người bạn của anh ta cũng đồng tình.

Bữa ăn nhanh đơn giản, nhanh chóng, ngon miệng và giá cả phải chăng này nhanh chóng trở thành lựa chọn yêu thích của tất cả những du khách qua đường tại Thị trấn Hy Vọng. Mặc dù những tác dụng chữa bệnh của những món ăn này gần như không đáng kể và hầu hết mọi người không thể cảm nhận được trong thời gian ngắn, nhưng sau này, một số thương nhân lâu năm thường xuyên đi lại trên con đường thương mại này và nhiều lần dừng chân tại Thị tr