“Thưa ngài Laine,”Cách Lôi nhanh chóng cúi chào, “chúng tôi hy vọng lô hàng đầu tiên của công ty sẽ được giao đúng hạn. Những lô hàng tiếp theo sẽ được chuyển đến từng đợt sau đó.”

“Gray,” Laine vui mừng nắm lấy tay anh, “lực lượng hỗ trợ này đến quá kịp thời… Thật tuyệt vời! Cả chuyến đi có thuận lợi không?”

“Thuận lợi.” Gray trả lời một cách ngắn gọn.

Bên cạnh, Ah Hu không nhịn được nữa: “Thưa ngài Laine, ngài chưa biết đâu… Chúng tôi đã trải qua rất nhiều điều thú vị trên đường đi! Mỗi khi dừng lại nghỉ ngơi, người dân trong các làng xung quanh đều bị mùi thơm của hàng hóa thu hút đến. Có lần ở một thị trấn nhỏ ven biên giới, có tới hơn một trăm người đến, bao vây hoàn toàn đoàn xe của chúng tôi.”

“Còn có nơi gọi là Làng Sồi nữa,” một thành viên khác tên Fei Ye cũng hào hứng bổ sung, “thủ lĩnh làng suýt nữa đã quỳ xuống xin chúng tôi bán hết hàng cho họ.”

“Nói nhiều quá,” Gray lạnh lùng liếc nhìn họ.

Ah Hu và Fei Ye lập tức im lặng, nhưng ánh mắt họ vẫn sáng lấp lánh… Bởi đây là lần đầu tiên họ rời khỏi Thành phố Đá Đen, nên trên đường đi họ luôn cảm thấy hào hứng không thể kiềm chế được.

Fei Ye không thể chờ đợi được nữa và lập tức mở tấm bạt che của chiếc xe đầu tiên.

“Thưa ngài Laine, hãy xem này!”

Bên trong xe, các loại hàng hóa được bọc kín bằng vải chống ẩm, được xếp gọn gàng. Mỗi gói đều có nhãn mác rõ ràng, ghi rõ nội dung, trọng lượng, thậm chí còn có những hướng dẫn sử dụng đơn giản.

“Đây là khoai lang sấy khô,” Fei Ye lấy ra một gói khoai lang vàng óng, “có hai loại: loại được sấy khô trực tiếp và loại được luộc chín sau đó phơi khô. Loại sấy khô thì giòn ngon, cắn vào là vang lên tiếng ‘rắc rắc’; loại phơi khô thì mềm mịn, càng nhai càng thơm.”

“Đây là mì khoai lang,” anh ta tiếp tục giới thiệu, “khi ngâm nước và ninh cùng dưa chua, hương vị sẽ cực kỳ ngon miệng!”

“Đây là đậu phụ sấy khô!” Fei Ye tiếp tục, “ngâm nước rồi xào hoặc ninh đều ngon; ăn khô cũng rất thơm. Trên đường đi, chúng tôi dùng chúng làm đồ ăn vặt, và chúng còn được yêu thích hơn cả thịt khô nữa!”

“Bột đậu nành, chỉ cần pha với nước nóng là có ngay ly sữa đậu nành thơm ngon, tiện lợi hơn cả việc xay đậu nành tươi.”

“Và còn có sản phẩm mới nữa…” Fei Ye hào hứng hạ giọng, lấy ra một cái lọ gốm nhỏ tinh xảo, như thể đang giới thiệu một báu vật hiếm có, “đây là sốt cay dành riêng cho người lùn! Đây là công thức do cô Liên phát triển dựa trên công thức của thị tr

Anh ta cẩn thận mở nắp lên.

Một mùi hương đậm đà, pha trộn giữa ớt hoả quang, tỏi và các loại gia vị khác, lập tức ùa vào mũi anh ta, chiếm trọn không gian trong hơi thở của anh.

“Đây…” Ánh mắt của Ryan sáng lên, hai má run rẩy, “Mùi này… sao lại… như vậy…”

“Nghiện chứ?” Ah Hổ cười ha hả, lấy ra một miếng bánh mì trắng vừa mới nướng xong, “Thử xem đi! Ăn kèm sốt này, tôi cam đoan là ngay cả bánh mì đen cũng sẽ trở nên ngon như thịt nướng.”

Ryan nửa tin nửa ngờ, nhúng một miếng bánh mì vào sốt và cẩn thận cắn thử.

Ba giây im lặng.

Rồi anh ta tròn mắt, đồng tử mở to hơn: “Điều này… thật là… quá…” Anh ta không thể tìm ra từ ngữ nào để mô tả.

Loại cay này không chỉ đơn thuần là cay của ớt, mà còn có vị tê của ớt Sichuan; hương vị thì đậm đà như đậu phụ muối, mạnh mẽ như tỏi, và còn có một hương vị đặc biệt sau quá trình lên men. Tất cả những hương vị đó nổ tung trên đầu lưỡi, sau đó nhanh chóng lan tỏa khắp khoang miệng, để lại một dư vị khiến người ta không thể cưỡng lại được.

“Ngài Ryan,” Ah Hổ tiến lại gần hơn, giọng nói thấp xuống, “Ngài muốn thêm một miếng nữa không?”

Ryan nhìn miếng bánh mì trong tay, rồi nhìn vào sốt ma la, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nhúng thêm một miếng nữa.

Lần này, anh ta đã chuẩn bị tâm lý để thưởng thức từng tầng hương vị đặc biệt của món ăn này.

“Những người lùn chắc chắn sẽ phát điên…” anh ta thì thầm.

Trong lúc Ryan thử món, Gray đang lãnh đạo các thành viên của mình tháo hàng một cách nhanh gọn và chuyên nghiệp. Chẳng mấy chốc, một khu vực trưng bày món ăn tạm thời đã được thiết lập ở bên ngoài khu trại.

Vài cái nồi sắt lớn đặc biệt được mang từ Thị trấn Hy Vọng được đặt trên những bếp riêng biệt, lửa đang nhảy múa vui vẻ dưới đáy nồi. Hai đầu bếp từ Thị trấn Hy Vọng đã mặc áo choàng và bắt đầu làm việc.

Món đầu tiên được nấu là súp bún khoai lang và dưa chua.

Những sợi bún trong suốt đang trôi nổi trong nồi súp sôi, mỗi sợi đều mềm mại và căng tròn. Vị chua của dưa chua, hương vị đậm đà của vài lát thịt muối, cùng với hương thơm của hành lá… Tất cả những hương vị đó hòa quyện và nâng tầm trong nồi súp nóng hổi, mùi thơm lan tỏa ra xung quanh.

“Món súp này, điểm then chốt nằm ở dưa chua này,” đầu bếp vừa khuấy vừa giải thích, “Phải là loại dưa chua được ủ vào mùa thu năm ngoái, vừa đủ chua, kết hợp với sự mềm mại của bún khoai lang, thêm vài lát thịt muối có lớp mỡ xen lẫn mạch… t

Những miếng đậu phụ trắng mịn như ngọc rung rinh trong nước sốt đỏ, mỗi miếng đều được tẩm đẫm gia vị đậm đà. Rắc thêm hành lá xanh biếc và hạt tiêu đen nâu, sự kết hợp của màu đỏ, trắng, xanh, đen tạo nên một bức tranh màu sắc hấp dẫn.

Điều khiến món này càng thêm quyến rũ chính là hương vị của nó. Vị cay của ớt khô, vị tê của tiêu, hương đậm đà của sốt đậu, mùi thơm của thịt băm… Tất cả những hương vị này hòa quyện lại với nhau, tạo nên một cú sốc giác quan gần như mãnh liệt.

“Món này ấy,” một đầu bếp khác tự hào nói, “chính là món đặc sản mà chúng tôi mong muốn. Đậu phụ phải mềm đến mức chỉ cần dùng đũa kẹp vào là đã rung rinh; sốt phải thơm ngon đến mức có thể cảm nhận được từ khoảng cách ba trượng; vị cay phải đủ độ để khiến người ta muốn ăn thêm dù đã đang rơi nước mắt… Ở Thành phố Đá Đen, món này được bán chạy như điên vậy.”

Nồi thứ ba chứa cháo khoai lang. Nội dung trong nồi này có vẻ đơn giản nhất, nhưng hương vị thì không hề kém cạnh hai món trước đó. Cháo màu vàng óng sủi bọt trong nồi, mỗi khi một bong bóng vỡ ra, hương thơm ngọt ngào lại lan tỏa ra xung quanh. Khoai lang đã tan chảy hoàn toàn trong cháo, khiến cho toàn bộ nồi cháo trở nên đầy sức hấp dẫn với màu vàng óng.

“Cháo này ăn kèm dưa muối thì ngon nhất,” đầu bếp lấy ra một đĩa dưa muối xanh biếc, “Một miếng cháo ngọt, một miếng dưa muối, có thể ăn liền ba bát mà không biết mệt.”

Bên cạnh đó, trên bàn còn được bày trí gọn gàng các món sau:

Khoai lang nướng: Những củ khoai lang được xếp gọn trên đĩa gỗ, vỏ ngoài cháy đen, nhưng chỉ cần bẻ nhẹ là có thể thấy phần ruột khoai màu vàng óng đang tỏa hơi nóng, kết cấu mềm mại và mang hương thơm ngọt ngào, thật sự là một món quà tuyệt vời từ đất mẹ.

Đậu phụ khô xào thịt: Đậu phụ khô được cắt thành sợi mỏng và xào cùng thịt băm, vừa giòn vừa thơm ngon, mỗi miếng đều được tẩm đẫm sốt màu nâu đậm, nhìn thấy làm người ta muốn thưởng thức ngay lập tức.

Khoai lang khô: Được đựng trong giỏ tre, từng miếng trong suốt, có miếng màu vàng đậm, có miếng màu vàng nhạt, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Sữa đậu nành: Được múc vào những chiếc bát đất lớn, hơi nước bốc lên, bề mặt phủ một lớp da đậu mỏng, hương thơm đậu nành đậm đà khiến người ta cảm thấy ấm áp ngay khi ngửi thấy.

Tất cả những món này tạo nên một ấn tượng sâu sắc đối với những người lính tại Trại Laen.

“Trờ

“Nhưng mà… thật là thơm quá…”

Trên bức tường thành, những người lính canh lùn có phản ứng trực tiếp hơn nhiều.

Bargue Râu Đồng cúi đầu ngửi thật sâu; lỗ mũi gần như chạm vào các khe hở trên tường thành, cả người gần như nhô hẳn ra ngoài.

“Trời ơi… mùi này…” Giọng anh tràn đầy khao khát.

Bên cạnh, vị đội trưởng già với khuôn mặt nghiêm nghị cố gắng duy trì vẻ oai nghi của một người chỉ huy kinh nghiệm: “Đừng nhìn nữa, Bargue, đó là sự cám dỗ của loài người…”

Ngay khi anh vừa nói xong, bụng anh lại “ục ục” réo lên liên hồi.

Bargue Râu Đồng lén liếc nhìn anh ta, khóe miệng co giật, cố gắng kìm nén cười.

Vị đội trưởng già trừng mắt nhìn anh ta, mặt hơi đỏ lên, rồi… cũng lén ghé mũi lại và hít một hơi thật sâu.

“Thật là… thơm quá…” Anh thì thầm, giọng nói mang theo chút không cam lòng nhưng cũng phải chấp nhận.

“Đội trưởng,” Bargue Râu Đồng cẩn thận hỏi, “theo ông… món cháo khoai lang kia… có thực sự ngon như mùi thơm này không?”

“…Tôi làm sao biết được.” Vị đội trưởng già quay mặt đi, nhưng ánh mắt vẫn không thể kiềm chế được mà liếc về phía khu trại của loài người.

Bên ngoài tường thành, những người dân lùn càng không thể ngồi yên được nữa.

Hàng chục người lùn đã tự nguyện tập trung bên ngoài cổng thành, nhìn từ xa về phía khu vực trưng bày món ăn tạm thời, ánh mắt họ đầy khao khát không thể kiểm soát được.

“Cái màu đỏ kia là cái gì vậy?” Một người lùn trẻ tuổi đứng dậy, đưa chân lên cao để nhìn.

“Chắc là… đậu phụ? Những người thương nhân bí ẩn kia đã nói rằng… nó rất tốt cho người già và trẻ em…”

“Những sợi mì trong canh kia… trông mềm mại và dai lắm… Tôi thật muốn thử một cái…”

“Và còn món cháo nữa, màu vàng óng, trông rất ngọt…”

“Tôi không chịu nổi nữa,” một người lùn công nhân đứng dậy bạo dộng, “Tôi phải đi xem thử… chỉ xem thôi, không mua đâu.”

“Đợi tôi với.”

“Tôi cũng đi.”

Giữa tiếng ồn ào đó, Grey vẫn ngồi yên trên một chiếc thùng gỗ, từ từ ăn một bát canh đậu phụ, mì và dưa chua.

Anh ăn rất chậm rãi, nhưng mỗi miếng đều được nhai thật kỹ lưỡng.

Kéo một sợi mì lên, thổi nhẹ một cái, rồi nhai từ từ.

Mặc dù biểu cảm của anh không hề thay đổi, nhưng sự tập trung và nghiêm túc đó lại thuyết phục hơn bất kỳ lời khen ngợi nào.

Bên cạnh, Ah Hu thì thầm vào tai Lane: “Thưa ngài Lane, dù đội trưởng Grey không nói gì