Sau nửa tháng chăm sóc cẩn thận, vết thương của “Ông Mạnh” đã gần như lành hẳn.

Vào ngày hôm đó, sau khi cửa hàng đóng cửa, Khiêm Hạ vừa thu dọn sổ sách xong thì thấy ông ta cùng Khiêm Lâm đến gặp mình.

Khiêm Lâm nói: “Hạ, sức khỏe của Ông Mạnh đã tốt lên rất nhiều, ông ấy dự định sẽ rời đi trong vài ngày tới.”

Khiêm Hạ đã đoán trước rằng người này sẽ không ở lại lâu, nên cũng không quá ngạc nhiên, liền nói một cách lịch sự: “Chúc ông ấy đi đường bình an.”

Ngay sau đó, Khiêm Lâm tiếp tục nói: “Hạ, Ông Mạnh sống ở kinh thành, không biết em có quen ai là người lái thuyền có thể đưa ông ấy về kinh thành một cách an toàn không? Chúng tôi… không mang theo giấy phép đi đường.”

Khiêm Hạ hiểu ý họ, suy nghĩ một chút rồi nói: “Có vài chủ thuyền chuyên vận chuyển hàng hóa thường xuyên đến nhà hàng ăn uống, các bạn có thể đi theo những con thuyền đó. Thuyền chở hàng không giống thuyền du lịch; chỉ cần chủ thuyền có giấy phép đi đường là được, nhưng đi trên thuyền hàng sẽ không thoải mái bằng thuyền du lịch đâu.”

Khiêm Lâm đáp: “Được thôi, có thuyền là tốt rồi.”

Nói xong, anh ta lại nói với Ông Mạnh: “Tôi sẽ đi cùng ông, chắc chắn sẽ bảo vệ ông về đến kinh thành một cách an toàn.”

Ông Mạnh gật đầu.

Vừa mới nói xong, thì Lý Sư muộn lại đến với vẻ lo lắng và hỏi Khiêm Lâm: “Con lại sắp rời xa chúng ta à?”

Tiểu Hoa Nhã cũng nhíu mày nhìn cha mình.

Khiêm Lâm an ủi họ: “Yên tâm đi, tôi sẽ đưa Ông Mạnh về kinh thành xong rồi quay lại ngay, chắc chắn không quá một tháng đâu.”

Lý Sư chỉ đành gật đầu: “Vậy thì các bạn phải cẩn thận trên đường, và hãy trở về càng sớm càng tốt.”

Khiêm Lâm cam đoan rằng sẽ làm vậy.

Rồi Ông Mạnh tiến đến trước mặt Khiêm Hạ và nói một cách nghiêm túc: “Cô gái tốt bụng như cô thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ. Khi tôi trở về quê hương, tôi sẽ ngay lập tức sai người đến trả lại số tiền cho cô.”

Khiêm Hạ khoát lác: “Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ thôi; chúc ông ấy đi đường bình an. Điều quan trọng nhất là ông nhớ nhắc Khiêm Lâm trở về sớm nhé, gia đình họ đã mất bao nhiêu công sức mới được đoàn tụ lại với nhau.”

Người đó gật đầu: “Được thôi.”

Trong ánh mắt ông ta, dường như có một nụ cười.

Như vậy, mọi việc đã được thỏa thuận xong.

Ngày hôm sau, có một con thuyền chở hàng hóa đang đi về phía Bắc; chủ thuyền là một khách quen thường xuyên, rất dễ tính. Khi biết là do Khiêm Hạ nhờ vả, ông ta không đòi mức phí cao lắm và đã đ

Rèi Chòu rót cho mình một chén trà, nói nhẹ nhàng: “Quyền lực và tiền bạc làm mờ mắt con người, lòng tham dục khiến họ đánh mất lý trí; đó chính là nguyên nhân gốc rễ của mọi cuộc tranh đấu trong thế giới phàm tục… Không thể tránh khỏi được.”

Nói xong, ông bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi tiếp: “Gia tộc Chu ở kinh thành thì sao? Theo lời Tiên tri, lúc này họ hẳn đã biết con gái mình bị nhầm lẫn rồi chứ?”

Bạch Dực đáp: “Để ta đi kiểm tra xem sao.”

“Không cần đâu.”

Rèi Chòu quan sát qua Gương Côn Lôn, và ngay lập tức hình ảnh của thế giới phàm tục hiện lên trước mắt:

Dường như đó là một gia đình giàu có ở kinh thành, với những cột trụ được điêu khắc tinh xảo, mái ngói xanh thẫm và bức tường cao vút; trên cửa có tấm biển đề hai chữ “Chu Phủ”.

Có một người đàn ông ăn mặc rách rưới, tóc rối bù đang do dự bên ngoài cổng; mỗi lần tiến lại gần, lính canh lại đuổi đi: “Biến mất đi! Đồ ăn xin không biết xấu hổ! Đây là dinh thự của Thủ tướng, đừng lại gần!”

Nhưng người ấy vẫn không đi, mà cứ đi quanh cổng vài vòng rồi bỗng nhiên hét lên: “Guo Ermei, chồng em là Jiang Lao San đến tìm em rồi đấy! Guo Ermei, nếu em nghe thấy thì hãy ra ngoài một chút!”

“Jiang Lao San?” Bạch Dực bên ngoài gương bất ngờ ngẩn ngơ: “Đó không phải là cha nuôi của cô Jiang sao? Hóa ra ông ấy đã đến kinh thành rồi à?”

Rèi Chòu gật đầu, tiếp tục quan sát trong gương.

Chỉ thấy sau vài tiếng hô, lính canh của gia tộc Chu lập tức đến đuổi ông ta; Jiang Lao San hoảng sợ đến nỗi muốn chạy trốn.

Nhưng đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa đi qua bên đường bỗng dừng lại; người bên trong kéo rèm xuống và hỏi: “Người ăn xin kia, anh đang gọi Mẹ Guo, người vú nuôi của cô hai phải không?”

Thấy có cơ hội, Jiang Lao San lập tức gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là Mẹ Guo; bà ấy đã đến kinh thành làm vú nuôi được mười tám năm rồi.”

Mười tám năm… Đúng bằng tuổi của cô hai.

Người trên xe lại hỏi tiếp: “Anh là người thân của bà ấy sao?”

“Tôi là chồng của bà ấy!” Jiang Lao San vội vàng nói: “Tôi đến từ làng Trúc, thị trấn Hạ Hà, tỉnh Tứ Châu; tôi chính là chồng của bà ấy, Jiang Lao San!”

Trong xe ngựa, bà Cui nói với phi tần của Thủ tướng, bà Diệu: “Đúng rồi, Mẹ Guo đó quả thực là người Tứ Châu.”

Bà Diệu suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy đưa người này vào dinh để hỏi thêm xem sao.”

Bà Cui đáp thuận, lập tức xuống xe và dẫn Jiang Lao San vào dinh qua cổng phụ.

Khi bà Diệu gặp lại Jiang Lao San lần nữa, ông

Đúng vậy, thực sự có hơi giống với Chu Jinlan ấy.

Dì Diệu suy nghĩ một lát rồi hỏi ông Giang Lão Tam: “Anh là chồng của bà Guo mà sao lại la hét trên đường phố như vậy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Ông Giang Lão Tam lập tức kể lể nỗi khổ của mình: “Vợ tôi, bà Guo Nhị Mai, từ khi đến đây làm người giữ trẻ, cô ấy chưa bao giờ trở về nhà nữa, để lại tôi và con gái phải sống cùng nhau. Con gái tôi thật đáng thương… Từ nhỏ đến lớn, cô bé chưa bao giờ được gặp mặt mẹ ruột của mình. Bây giờ đã mười tám tuổi rồi, mà vẫn không có mẹ nào giúp đỡ cô ấy trong việc chọn chồng hay chuẩn bị đồ sính vật. Là cha, tôi không biết phải làm thế nào nữa, nên mới đến tìm bà ấy.”

Nghe xong, Dì Diệu cau mày: “Bà Guo mà lại chưa bao giờ quay về thăm con gái mình à?”

Bà Thái nói: “Có vẻ như bà ấy từng nói rằng con gái mình đã qua đời sớm…”

“Làm sao có chuyện đó được! Con gái tôi vẫn sống khỏe mạnh mà!” Ông Giang Lão Tam nói dữ dội. “Người phụ nữ tàn nhẫn này… Không chỉ ghét bỏ tôi, mà còn còn nguyền rủa chính con ruột của mình phải chết sớm nữa!”

Nghe những lời này, Dì Diệu dần nhận ra có điều gì đó không ổn…

—Trong toàn gia đình của Thủ tướng này, ai cũng biết rằng trong số tất cả các người hầu trong nhà, bà Guo là người trung thành nhất với cô hai. Nhiều người thường nói rằng bà Guo chăm sóc cô hai tỉ mỉ hơn cả chính con gái ruột của mình nữa…