Nghe thấy giọng nói quen thuộc, ánh mắt của Liễu Tam lập tức sáng lên, và anh ta chạy về phía cửa ra vào nhanh hơn cả việc di chuyển của người khác.

“Em trai Vương, em đã trở về rồi à… Người này là ai vậy?”

Khi cửa mở ra và thấy bên cạnh người em trai mình còn có một người đàn ông giàu có đứng đó, Liễu Tam thực sự cảm thấy tức giận.

Lúc này, anh ta không thể chịu đựng được những người giàu có, đặc biệt là những người lại thân thiết với người em trai mình. Bởi điều đó khiến anh ta cảm thấy mình – người từng giàu có – thật yếu đuối; không thể mang lại cuộc sống tốt đẹp cho người em trai của mình!

Ngụy Ngọc cười ha hả và vội vàng giới thiệu người đàn ông bên cạnh Liễu Tam: “Anh Lưu kính mời, người này là họ hàng xa của chủ nhà tôi, tên là Khang Ba, mới từ huyện lân cận đến đây, hôm nay ghé nhà chúng tôi dùng bữa.”

Khang Ba… đến ăn uống?

Với ánh mắt soi xét, Liễu Tam nhìn người đàn ông tên Khang Ba kia; trông anh ta rất sang trọng và giàu có… Thật không hiểu sao lại không mời người em trai mình đến nhà hàng ăn thịnh soạn, mà lại đến nhà người khác? Chẳng lẽ gia đình người em trai mình nghèo đến mức không thể nấu ăn sao? Giờ đây, liệu người em trai mình có phải đang dựa vào anh ta để sống hay không?

Những kẻ giàu có keo kiệt thật là đáng ghét!

Ánh mắt đầy chán ghét và phẫn nộ của Liễu Tam khiến Hoàng tử Tám đứng đó cảm thấy hoang mang. Người này chính là Liễu Tam sao? Chẳng phải người ta nói rằng anh ta xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn sao? Sao lại trông giống như một người lao động chăm chỉ, chẳng hề có chút phong thái của một quý tử cao quý nào cả?!

Không hiểu được sự tàn phá của cuộc sống đối với con người đến mức nào, Liễu Tam ghét bỏ sự keo kiệt của Hoàng tử Tám, trong khi Hoàng tử Tám lại cảm thấy anh ta thô lỗ.

Hai người nhìn nhau, rồi đồng loạt nở nụ cười giả tạo.

“Xin chào công tử Khang, tôi là Liễu Tam, mời vào nhà nhé.”

“Xin chào công tử Lưu, tôi là Khang Ba, xin lỗi vì đã đến phiền các bạn.”

Ngụy Ngọc đứng bên cạnh và nháy mắt im lặng. Trong khoảnh khắc này, anh ta thực sự không biết chủ nhân của ngôi nhà này là ai nữa.

Ba người bước vào sân. Một sân vườn cũ kỹ, nhỏ bé và tồi tàn; mặc dù Liễu Tam thường xuyên dọn dẹp nó, nhưng vẻ hoang vu vẫn khiến Hoàng tử Tám cảm thấy khó thở.

Đặc biệt là khi bước vào nhà và thấy bữa ăn tồi tàn đến thế trên bàn, Hoàng tử thứ Tám đã sững sờ không nói được lời nào.

Khi Liễu Tam cúi đầu không thấy gì, Hoàng tử thứ Tám liền nhìn người em thứ Chín của mình với ánh mắt đầy thương hại.

Thật đáng thương… Người em thứ Chín của mình, chỉ để giành được sự tin tưởng của kẻ gián điệp, đã phải đối xử tàn nhẫn với chính mình đến thế!

Ngôi nhà chật hẹp và xuống cấp; bữa ăn thì tồi tàn đến mức khó có thể nuốt được.

Tch… Thì ra mình quả thực kém hơn người em thứ Chín rồi.

Ngụy Ngọc, người hiểu ý trong ánh mắt anh ta, chỉ cười mà không hề bị ảnh hưởng chút nào.

Những khó khăn này có gì đáng sợ chứ?

Đây chính là cách rèn luyện ý chí con người… Chỉ có những người chịu đựng khổ cực mới có thể trở thành người giỏi nhất; anh ta đang dùng những điều này để huấn luyện mọi người mà thôi!

Dù sao thì những khổ cực này cũng không phải do anh ta phải chịu đựng.

“Em trai út, bữa ăn này không đủ đâu… Các em đợi một lát, anh sẽ đi chuẩn bị thêm hai món nữa.”

Bỗng nhiên có thêm hai người nữa xuất hiện; Liễu Tam định đi bếp chuẩn bị thêm thức ăn.

Ngụy Ngọc vội vàng đá anh ta một cái rồi cười nói với Liễu Tam: “Không cần đâu, anh Lưu ơi… Khi anh Khang đến, anh ấy đã gọi người mang thức ăn đến rồi; lát nữa thức ăn sẽ được mang đến thôi.”

Hoàng tử thứ Tám lập tức hoang mang:

Không lẽ… Anh Khang đã gọi người đưa thức ăn từ trước à?

Ngụy Ngọc quay đầu cười với anh ta: “Cảm ơn anh Khang lắm… Nếu không có anh ấy, chúng ta cũng sẽ không thể thưởng thức được món ăn ở nhà hàng Phúc Lai đâu.”

Hoàng tử thứ Tám: ……

Chết tiệt! Đúng là đòi hỏi quá đáng rồi… Cậu bé đó đã lén lút gọi người đưa thức ăn, và bây giờ lại muốn anh ta trả tiền phải không?

**Chương 432: Thả về rừng núi**

Người mang thức ăn đến rất nhanh.

Mười hai món ăn, tất cả đều là các món đặc sản của nhà hàng; người phục vụ đã tự mình đem chúng đến. Và cuối cùng, việc thanh toán cũng do Hoàng tử thứ Tám chi trả.

Ba mươi sáu lượng bạc…

Không nhiều lắm, nhưng Hoàng tử thứ Tám muốn đánh người lắm.

Bị lừa dối như vậy, ai lại chịu đựng được chứ!

Liễu Tam cũng muốn đánh người lắm.

Một bữa ăn mà giá cả cao gấp bốn lần số bạc mà anh ta tích lũy được trong cả năm… Thật là đáng ghét!

Dù tức giận đến mấy, nhưng thức ăn thì vô tội mà.

Đặc biệt là đã chi nhiều tiền như vậy, nếu không ăn thì thật là lãng phí.

__

“Món đậu phụ luộc này cũng rất ngon đấy!”

“Thịt gân hươu nấu này được chế biến rất tuyệt…”

Nếu như Liễu Tam còn biết kiềm chế mình khi ăn uống, thì ít ra anh ta cũng sẽ kêu gọi mọi người xung quanh; nhưng còn Ngụy Ngọc thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Anh ta cứ miệt mài ăn uống, tay vận động nhanh như gió; ai nhìn thấy cũng phải bảo là đáng thương cho cậu bé ấy.

Ngụy Ngọc cảm thấy có lỗi, nhưng cũng không quan tâm đến Ngụy Ngọc, mà chỉ chăm chú theo dõi cuộc đối thoại giữa Liễu Tam và người bạn của mình.

Hoàng tử thứ tám: “Nghe nói Vương Cửu kể, anh cũng là người học vấn, sao bây giờ lại không tiếp tục học nữa?”

Liễu Tam: “À, việc học hành thật sự rất khó… Tôi đang muốn bắt đầu kinh doanh thôi.”

Hoàng tử thứ tám: “Kinh doanh à? Anh định làm ngành gì? Thực ra tôi cũng có một số việc kinh doanh ở Giaochow, nhưng tiếc là bây giờ đã trở về kinh thành, nên việc đó không ai quản lý được nữa…”

Liễu Tam: “Ồ? Thật là trùng hợp! Trước đây tôi cũng ở Giaochow, mới vào kinh thành trước Tết… Khi nào tích đủ tiền, tôi cũng định quay lại Giaochow đấy.”

Ngụy Ngọc cắn nhẹ đũa, ánh mắt lóe lên, rồi nhanh chóng giật một miếng thịt từ tay Ngụy Ngọc.

“Hehe, miếng thịt mà giật được thì ngon nhất đấy.”

Hoàng tử thứ tám: “Thật là trùng hợp quá! Nếu vậy thì tốt lắm… Không biết anh Lưu có am hiểu về toán học không? Tôi đang cần một người phụ trách công việc kế toán đấy.”

Liễu Tam: “Toán học ạ? À, tôi biết đấy! Tôi có thể làm công việc kế toán được.”

Lại một lần nữa, miếng thịt bị Ngụy Ngọc giật mất… Ánh mắt của Ngụy Ngọc trở nên đầy ý đồ. Cậu ta chuẩn bị tinh thần để giành lấy miếng thịt tiếp theo từ tay hoàng tử.

Hoàng tử thứ tám: “Thật là may mắn quá… Vì mọi người đều quen biết nhau, vậy anh Lưu dự định xuất phát đi Giaochow vào lúc nào? Đầu năm nay tôi có một lô hàng cần gửi đến Giaochow đấy.”

Liễu Tam: “Đầu năm ạ? Còn hai tháng nữa… Vậy thì cũng đủ thời gian rồi… Nếu anh Khang không phiền, thì xin hãy đưa tôi đi cùng nhé.”

Ngụy Ngọc cảm thấy Ngụy Ngọc này thật là gan dạ… Dám giật thịt từ tay mình sao? Được rồi, để xem liệu cậu ta có thể giành hết tất cả các miếng thịt hay không…

Hoàng tử thứ tám: “Như vậy thì tốt quá.”

Liễu Tam: “Vậy… về tiền công thì sao?”

**Hoàng tử thứ tám:** “Tiền công à? Ồ, tiền công là năm lượng vàng một tháng, như vậy có được không?”

**Liễu Tam:** “Tốt lắm! Năm lượng vàng một tháng, Hoàng tử Kang có cần người ngay bây giờ không? Tôi có thể bắt đầu làm việc ngay đây!”

……

Mức lương cao quá hấp dẫn; sự nóng vội của **Liễu Tam** khiến Hoàng tử thứ tám, người đã đến theo kế hoạch, phải suy nghĩ một chút. Anh ta bắt đầu nghi ngờ ý đồ thực sự của **Liễu Tam** – liệu người này có âm mưu gì đó không? Thời điểm cuối năm này có phải đã quá muộn rồi không? Lẽ ra nên chọn thời điểm sớm hơn mới phù hợp…

Liệu có nên để **Liễu Tam** trở về Đại Liang theo ý muốn của họ, để sau này họ có thể theo dõi những hành động của anh ta không?

Tiếng đũa đánh vào nhau làm Hoàng tử thứ tám bị phân tâm. Anh ta liếc nhìn và thấy những đũa đang bay lung tung khắp nơi…

**Hoàng tử thứ tám:** ???

“Wei… các ngươi đang làm gì vậy!”

Lớn tuổi rồi mà, Hoàng tử thứ tám chưa bao giờ thấy ai lại tranh giành một miếng thức ăn trên bàn ăn đến thế!

Nhận ra rằng hai người bên cạnh đã thỏa thuận xong, **Ngụy Ngọc** liền cất đũa xuống và mỉm cười nói: “À, tôi và anh cả đều chưa từng trải nghiệm món ăn ngon như thế này, nên mới vô tình hành xử thiếu kiềm chế một chút… Xin Hoàng tử Kang đừng trách.”

**Hoàng tử Kang:** ……

**Liễu Tam** với đôi mắt đầy nước mắt: “Uhhh… Em trai mình thật là đáng thương… Sau này, anh chắc chắn sẽ cho em trai mình ăn no thịt cá mỗi bữa!”

Sau bữa ăn, **Ngụy Ngọc** lấy cớ muốn trở về cửa hàng và cùng Hoàng tử thứ tám rời khỏi đó. Khi ra khỏi con hẻm, một chiếc xe ngựa đang đợi sẵn ở bên đường liền tiến lại gần. **Ngụy Ngọc** và Hoàng tử thứ tám lên xe.

**Ngụy Ngọc:** “Nếu muốn gửi người đó đi vào đầu năm, thì Hoàng tử Kang cũng nên dành thời gian để thả họ đi…”

Hoàng tử thứ tám gật đầu. Dù sao thì bắt giữ họ cũng không thể thu thập được thông tin gì cả; thà rằng thả họ đi để họ gặp lại nhau, biết đâu sẽ phát hiện ra điều gì đó đấy…

–

Gần đến cuối năm rồi, chủ đề được mọi người ở Đại Ngụy quan tâm nhất chính là việc ai sẽ trở thành chủ tịch của các liên minh thương mại. Bởi đây là năm đầu tiên mà các bang đều thành lập các liên minh thương mại; việc ai sẽ giữ chức vụ này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống hàng ngày của người dân các bang.

Ai là chủ tịch thì sẽ quyết định liệu việc kinh doanh của các thương nhân sau này có thuận lợi hay không, liệu người dân mua sắm có phải trả giá đắt hơn hay không, và cũng sẽ ảnh hưởng đến thành tích công việc của các quan chức địa phương, cũng như việc họ có dễ dàng nhận hối lộ hay không.

Dù sao đi nữa, điều mà người dân quan tâm nhất vẫn là sự minh bạch và công bằng trong hoạt động kinh tế.

Vào tháng cuối cùng của năm, tất cả các hồ sơ thuế từ khắp nơi đều được chuyển về Bộ Hộ khẩu. Các quan chức Bộ Hộ khẩu bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, không chỉ không có thời gian để vệ sinh vào ban ngày mà khi tan ca về nhà, họ vẫn phải tiếp tục kiểm tra số liệu đêm khuya. Sau nửa tháng, tất cả các quan chức Bộ Hộ khẩu đều xuống mí mắt đen kịt vì thiếu ngủ.

Nhưng họ vẫn cảm thấy vui vì những thành tích mà họ đã đạt được. Dù khuôn mặt họ giàn guộc, tinh thần họ vẫn rất phấn chấn; họ luôn tự hào kể với mọi người về những thành tựu của Bộ Hộ khẩu trong năm nay, khiến cho Thủ tướng và những người khác cảm thấy phiền lòng.

Thật là không biết tự hào cái gì nữa!

Nếu không phải vì Vua Hiền đã đề xuất thành lập Liên minh Thương mại, thì Bộ Hộ khẩu của họ có lẽ vẫn sẽ gặp rất nhiều khó khăn vào cuối năm, giống như năm ngoái, khi họ phải vật lộn với các con số thuế để tìm ra nguyên nhân thiếu hụt ngân sách.

May mà họ còn dám tự hào nữa.

Thực ra, họ cũng không muốn tự hào đâu; về mặt lý trí, họ biết rằng việc này không tốt, vì phải biết giữ kín thông tin tài chính, nếu không sẽ bị Vua Hiền chú ý đến. Nhưng về mặt cảm xúc, họ lại không thể kiềm chế được.

Bởi vì các thương nhân trên khắp cả nước đều phải nộp quá nhiều thuế, dù họ được khuyên nhủ đi nữa cũng không nghe; tất cả họ đều tranh đấu gay gắt để giành lấy vị trí chủ tịch.

Trong vài tháng qua, ngân khố quốc gia không chỉ được bổ sung đầy đủ, mà ít nhất hai phần ba số tiền đã được thu về. Vì tất cả các khoản thuế đều được ghi chép rõ ràng trong hồ sơ, và các cơ quan thuế địa phương cũng có thể kiểm tra chúng, nên khi các thương nhân tham gia Liên minh Thương mại bầu chọn chủ tịch, các quan chức địa phương đều can thiệp vào quá trình bỏ phiếu, đảm bảo rằng quá trình bỏ phiếu diễn ra minh bạch và không có gì bị gian lận.

Do đó, vào cuối năm, việc bầu chọn các chủ tịch Liên minh Thương mại cũng diễn ra một cách suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ rắc rối nào.

Chủ tịch của Giáo Châu không ai khác chính là Đặng Chính Đức; không ai dám cạnh tranh với ông ta. Tại Y Châu, người giữ vị trí này là chủ nhân của gia tộc Sơn; tại Hồ Châu, ng