Ngay sau khi người đàn ông bí ẩn với thanh kiếm màu xanh thẳm kia lao vào trận chiến, tình hình bắt đầu thay đổi.

Bằng cách nào đó, không thể hiểu được và vượt ra ngoài giới hạn nhận thức thông thường, người đàn ông đã nhảy lên lưng con quái vật Grisk – nơi có vô số xúc tu rậm rạp – và biến mất trong biển xúc tu dày đặc ấy.

Trong khi mọi người vẫn đang ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của người đàn ông ấy, Grisk lần đầu tiên phát ra tiếng gầm đau đớn.

Những xúc tu từng được dùng để quét sạch và săn mồi binh lính bỗng nhiên quay đầu lại, di chuyển về phía lưng Grisk – nơi có nhiều xúc tu nhất.

Luc kinh ngạc khi nhận ra rằng mình thực sự có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trên những xúc tu đáng sợ ấy của Grisk.

Anh không bỏ lỡ cơ hội này.

“Hãy chuẩn bị các loại máy ném đá và pháo công thành!” Luc nắm chặt dây cương con ngựa bất an của mình và giơ cao lá cờ in huy hiệu gia tộc Xevitular, dùng để chỉ huy quân đội.

Mặc dù không biết người đàn ông bí ẩn kia là ai, nhưng Luc không thể để người đó làm hỏng cơ hội mà mình vừa tạo ra.

Đúng vậy, trong mắt Luc, số phận của người đàn ông ấy đã được định sẵn rồi.

Không ai có thể sống sót khỏi “biển rác thối” ấy, Luc tin chắc điều đó.

Những anh hùng vượt qua giới hạn thông thường chỉ tồn tại trong thần thoại hay truyện cổ tích mà thôi…

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Luc nhận ra rằng những niềm tin cứng đầu mà mình từng dùng để tự thuyết phục bản thân đã bị lật đổ.

Ánh sáng màu xanh thẳm bùng nổ trên lưng Grisk; vô số mảnh băng cùng với máu tím đen rơi xuống mặt đất.

“Ô ô ô… Ô ô ô ô ô!!!”

Tiếng gầm đầy sức mạnh của người đàn ông vang lên từ biển xúc tu; mọi người đều chăm chú nhìn người đó chiến đấu trong “biển rác thối”.

…Hóa ra anh hùng thực sự tồn tại, Luc nghĩ.

Trên vai người đàn ông kia có một cô gái; Luc nhìn kỹ và nhận ra đó chính là em họ của mình – Isabella.

Dù không hiểu tại sao Isabella lại có mặt trên lưng Grisk, nhưng Isabella vẫn đang run rẩy trên vai người đàn ông ấy; cô thực sự rất dũng cảm, bởi vì những mảnh vụn xúc tu rơi xuống đôi khi còn kèm theo lửa.

Là một lính canh của Hoàng tử Phyllis và đã chứng kiến rất nhiều trận chiến, Luc rất rõ rằng đó là dấu vết của phép thuật cấp trung thuộc hệ lửa – “Tên lửa”.

“Các đơn vị sử dụng pháo đã sẵn sàng chưa?”

Giọng nói của Luc trở nên không kiểm soát được; anh rất muốn tham gia vào trận chiến ngay lập tức.

Ánh sáng từ những kẽ hở của vực sâu và tuyệt vọng đã truyền cảm hứng cho tất cả mọi người tại hiện tr

Đúng vào lúc Luk đang vô cùng lo lắng, bầu trời bỗng nhiên như mưa lớn, như tuyết rơi, như mưa đá, phủ đầy những thanh kiếm khổng lồ được tạo thành từ băng giá. Anh chưa bao giờ thấy loại phép thuật nào như vậy; không biết nói gì hơn, anh không tìm được từ ngữ nào để miêu tả cảnh tượng hùng vĩ và kịch tính trước mắt mình.

Giữa những tiếng nổ liên tục và tiếng la hét, hình bóng của người đàn ông đang dùng kiếm để nâng đỡ cơ thể mình hiện ra trước mắt Luk. Nhận ra người anh hùng này đã kiệt sức, Luk không do dự mà quay đầu lại và ra lệnh cho binh lính:

“Bắn!”

Những tiếng hét và gầm thét như tiếng vải xé rách vang dội khắp nơi; hóa ra tất cả mọi người ở đó đều giống như Luk, đều mong muốn đóng góp sức mạnh của mình cho vị anh hùng vô danh này.

Luk lặng lẽ rơi nước mắt. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được chứng kiến một vị anh hùng xuất hiện trước mắt mình.

Dưới sự tấn công của đạn pháo và đá vụn, bầu trời đầy u ám. Ngay sau đó, những thanh kiếm băng giá, về cả chất lượng lẫn số lượng, đều vượt trội hơn lần trước, xuyên qua đám mây và xuyên thủng cơ thể con quái vật Grisk.

Cũng giống như tâm trạng của mọi người ở đó, bầu trời u ám suốt thời gian chiến đấu bỗng nhiên trở nên trong xanh dưới phép thuật của người đàn ông đó. Ánh nắng mặt trời lóe lên từ sau đám mây khiến Luk, người đã cả ngày ngước nhìn cuộc chiến, phải nhắm mắt lại. Đồng thời, anh cũng nhận ra rằng...

Cuộc chiến đã kết thúc.

Quả nhiên, con quái vật Grisk, với thân hình to lớn như một ngọn đồi, đã gục xuống; tiếng reo hò của binh sĩ vang dội khắp nơi.

Hình bóng hùng vĩ của người đàn ông đó khiến Luk nhớ lại ước mơ thời thơ ấu của mình – ước mơ mà người ta từng coi là điên rồ... Khát vọng trở thành một anh hùng một lần nữa bùng cháy mãnh liệt trong lòng Luk.

Dưới ánh hoàng hôn màu cam, Isabella, người mà cơ thể đẫm máu, tin tưởng giao mình cho Luk và nói:

“Cảm ơn bạn, anh hùng.”

Vì lịch sự, Luk, người đang mặc trang phục quân đội chỉnh tề, đưa tay ra. Không hiểu sao, khuôn mặt Luk trông như thể vừa có một sự giác ngộ lớn, giống như một chàng trai mới đặt ra mục tiêu cho mình vậy.

Isabella ngượng ngùng gãi đầu và nắm lấy tay Luk:

“Tôi không hề vĩ đại đến thế đâu… Tôi chỉ muốn bảo vệ những người quan trọng đối với mình mà thôi. Dù là bạn, Isabella, hay Tamia và Takot… Tất cả họ đều rất quan trọng đối với tôi.”

Lo lắng rằng sự việc này có thể để lại ấn tượng xấu trong lòng Isabella, Luk nhẹ nhàng vu

Đôi mắt đầy nước mắt của Isabella nhìn tôi bằng ánh mắt ướt át và lưu luyến; vẻ quyến rũ luôn tồn tại xung quanh cô bé dường như đã giảm bớt sau những gian khổ vừa qua, chỉ còn lại sự ngộ nghĩnh và đáng yêu phù hợp với độ tuổi của cô.

“Cảm ơn em, Isabella.” Lời cảm ơn mà tôi chưa kịp nói ra trên lưng Gracek, tôi quyết định thể hiện lại lần nữa với cô bé.

Isabella nắm chặt tay tôi như một con mèo nhỏ, sau đó kéo lòng bàn tay tôi vào ngực mình và nói với giọng như đang khóc: “Chú làm sao biết tên em vậy?”

Câu hỏi bất ngờ này khiến tôi giật mình, may mắn thay chỉ vài giây sau tôi đã tìm được lý do để trả lời—dù có hơi không công bằng với Isabella, nhưng tôi quyết định đùa cô bé một chút:

“Hơn hai năm trước, tại bữa tiệc sinh nhật lần thứ năm của cháu gái lãnh chúa, tôi đã gặp em và ấn tượng sâu sắc với em. Bây giờ, em còn xinh đẹp hơn nhiều so với lúc đó.”

Không có gì làm cho một cô gái vui sướng hơn khi được khen ngợi vẻ đẹp trước mặt họ; với tư cách là một nửa con gái, tôi hiểu điều này rất rõ.

Nghe câu trả lời của tôi, Isabella cúi đầu im lặng trong nước mắt.

…Liệu điều này có phản tác dụng không nhỉ? Để an ủi Isabella, tôi cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt cô bé.

Khi đối diện với ánh mắt tôi, Isabella bỗng nhiên cười, nụ cười của cô rạng rỡ đến nỗi khiến tôi ngẩn ngơ.

Phải mất một lúc lâu, Isabella mới buông tay tôi và nói với giọng run rẩy đầy yêu thương: “Chú có thể nói cho em biết không? Tên của chú…”

Giọng nói của Isabella dần trở nên nhỏ nhẹ vì e thẹn; tôi không biết cô ấy đang e thẹn điều gì, nhưng lần này tôi quyết định không nói dối cô ấy.

“…Tên tôi là Jan.” Đó là cái tên tôi đã sử dụng khi sống trong băng đảng ở San Francisco sau khi rời khu Chinatown ở kiếp trước; thực ra đó chính là tên thật của tôi.

“Jan à? Jan, Jan, Jan… Jan!”

Isabella liên tục lặp lại tên tôi, nụ cười của cô rạng rỡ như những bông hoa đang nở rộ.

Vỗ đầu Isabella một cái, tôi đứng dậy và chào tạm biệt Luke:

“Tôi phải đi rồi.”

“Cảm ơn chú vì mọi thứ chú đã làm cho gia tộc Xevitular, Jan.” Sau một khoảng lặng, Luke nhìn Isabella với ánh mắt đầy biết ơn và tiếp tục nói: “Cũng cảm ơn Isabella vì đã giúp tôi giữ được tên của người anh hùng đó.”

“Chẳng phải là anh hùng đâu.” Tôi quay lưng lại và chào tạm biệt Luke cùng Isabella: “Chỉ là một kẻ lang thang túng thiếu mà thôi.”

Nhìn theo bóng lưng của người anh hùng đang rời đi, Luk cảm thấy lộn xộn trong tâm trạng. Anh không cố gắng giữ lại người anh hùng đó, cũng không hứa sẽ ban thưởng cho anh ta; dù đã hoàn thành những công trạng xứng đáng với danh tiếng của một người anh hùng, nhưng không hiểu sao Luk lại chẳng hề có ý muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện với người đó.

Mãi sau đó, giữa đống thịt của con quái vật Griskc bị vỡ vụn và dưới ánh nắng hoàng hôn, Luk mới hiểu ra rằng… Jan không phải là người có thể được thu hút bằng những phần thưởng trần tục; điều này có thể được thấy qua bộ quần áo rách rưới và vẻ ngoài bẩn thỉu của anh ta. Lý do khiến Luk không muốn kết bạn với Jan khiến anh cảm thấy tự hào lẫn xấu hổ… Bởi nếu trở thành bạn với Jan, chắc chắn mình sẽ không thể không ngưỡng mộ và kính trọng anh ta; thậm chí có thể sẽ mong đợi sự giúp đỡ từ anh ta trong những lúc nguy cấp. Vì vậy, mình không thể trở thành bạn với Jan. Mình phải trở thành người sánh ngang với Jan, trở thành người giống như anh ta – người mang lại hy vọng cho mọi người khi họ đang tuyệt vọng.

Ngọn lửa nhỏ từng bị chôn vùi trong lòng Luk lại bùng cháy lên một lần nữa; anh nhớ lại ước mơ mà mình đã từng nói với mẹ khi còn nhỏ: “Con muốn trở thành một người anh hùng.” Lần này, con sẽ thực hiện được ước mơ đó… Sẽ đuổi kịp và vượt qua ngươi! Nhìn theo bóng lưng của Jan, Luk khép chặt nắm tay mình lại. Sau khi Jan khuất dạng vào xa, Luk nắm lấy tay Isaa và chuẩn bị đưa cô ấy đến gặp Tacot và Tamia.

Đúng lúc đó, một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu Luk: Giọng nói và nụ cười của Jan rất giống với ai đó mà anh từng biết… “Rốt cuộc là ai nhỉ?” Luk lẩm bẩm, nhìn lên bầu trời đang chuyển sang màu cam dưới ánh hoàng hôn.

Bỏ lại chiếc áo choàng mà mình đã cướp được từ con rối cách đây hơn hai năm, tôi vội vàng chạy về phía nơi Tacot và Tamia đang ở. Những người lính xung quanh đều vỗ tay chào đón tôi, để tôi – một người lạ không rõ lai lịch – tự do rời đi. Việc không ai cản trở bước chân mình thật là tốt… Tôi không muốn gây ra những tranh cãi không cần thiết…

“Change On…”

Jan, người đầy máu me, đột nhiên biến mất dưới ánh nắng mặt trời; bé Peggy nhỏ đang chạy về phía cha mẹ trên cánh đồng… “Tacot… Tamia!” Tôi vẫy tay, với tâm trạng lo lắng, muốn kiểm tra xem cha mẹ mình có ổn không… “Peggy… Con ở đây à? Peggy?” Giọng nói lo lắng của Tamia vang lên từ phía trước… Tôi đẩy nhanh bước chân của mình.

Dưới ánh hoàng hôn, tôi thấy Takot và Tamia vui mừng dang rộng đôi tay, sẵn sàng ôm lấy tôi một cách chặt chẽ.

Ngay khi tôi chuẩn bị lao vào vòng tay của Tamia, “Nữ phù thủy” đã xuất hiện…

Với đôi mắt mờ nhòa và nụ cười méo mó, giống như bị rối loạn dây thần kinh mặt, nữ phù thủy ấy xuất hiện cùng với một cảm giác lạnh lẽo đáng sợ.

“Sứ giả của Lyle, hãy nếm trải sự tuyệt vọng đi!”

Nữ phù thủy Rala cười ha hả và dang rộng đôi tay; vô số xúc tu đầy gai và miếng hút liên tục “nhảy múa” phía sau cô ta, cũng như phía sau Tamia và Takot.

Mặc dù sự xuất hiện và biến mất của nữ phù thủy chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng những xúc tu kinh tởm ấy lại cứ thế ở lại.

Đầu óc tôi quay cuồng; không kịp niệm thức câu thần chú biến hình thành Jan, hàng chục xúc tu ấy đã tấn công Tamia và Takot một cách tàn nhẫn.

Trong khoảnh khắc ác mộng đang trở thành hiện thực, lời nhắc nhở của “Lyle” tối qua lại hiện lên trong đầu tôi:

“Chỉ có cơ thể thật của bạn mới có thể sử dụng các kỹ năng và phép thuật thuộc nguyên tố ánh sáng.”

Vì phép thuật nguyên tố ánh sáng cực kỳ hiếm gặp, nên dưới sự hướng dẫn của Tamia, tôi chưa từng học hành một cách có hệ thống về chúng. Nhưng nguyên lý sử dụng ma lực là giống nhau; vì vậy, tôi đã vươn tay ra và cố gắng hết sức để phóng ra ma lực vào những xúc tu của con quái vật ấy.

Với cơ thể nhỏ bé của mình làm trung tâm, những tia sáng vàng rực rỡ như sóng biển tràn ngập khắp nơi.

Bầu trời ban chiều vốn đã được nhuộm màu cam chuyển thành màu trắng tinh khiết, như thể một bức tranh vừa được vẽ lại; cánh rừng xanh um cũng bị thay thế bằng màu vàng chói lọi.

Những xúc tu phía sau Takot và Tamia bị ánh sáng tiêu diệt. Nhờ vào ma lực mà “Lyle” đã ban tặng, tôi có thể cảm nhận rõ ràng rằng con quái vật Grisk đang cố gắng giấu hết những xúc tu còn lại dưới lòng đất, chờ đợi khoảnh khắc mọi người lơ là để tấn công.

Tôi sẽ không để điều đó xảy ra; vì vậy, tôi tiếp tục phóng ra thêm nhiều ma lực hơn nữa.

Tôi có thể cảm nhận được cơ thể của Grisk đang gục ngã và những xúc tu ẩn dưới lòng đất đang dần tan biến thành ánh sáng; tôi cũng cảm nhận được tâm trạng của mỗi người lính đang bị ánh sáng này chiếu rọi.

Và lúc đó, tôi mới hiểu ra bản chất thực sự của phép thuật nguyên tố ánh sáng: đó là sự thanh lọc và chia sẻ.

Tôi cố gắng đưa những tia sáng ấy vào cơ thể mỗi người, mỗi người lính, kích thích sức sống bên trong họ để họ tự chữa lành.

Á