Khi Seyriel đến phòng họp của cung điện Catherine, cuộc họp thường xuyên diễn ra mỗi tuần đã bắt đầu được một lúc rồi.

Không còn tiếng gầm thét chói tai của Oberon làm chuông báo thức nữa, hôm nay Seyriel ngủ say hơn mọi khi và cũng dậy muộn hơn bình thường.

Thật không ngờ, người cha chỉ dám la mắng gia đình mình lại có tác dụng ở nơi như thế này… Seyriel nghĩ một cách buồn cười.

Ánh nắng vàng óng chiếu thẳng qua cửa sổ, tạo nên những vệt ánh sáng hình vòm trên nền gạch đá hoa màu trắng sương mù.

Sau khi xác nhận danh tính với lính canh đứng ở cửa, Seyriel vừa gật đầu chào hỏi các thành viên trong nhóm cố vấn, vừa bước đến chỗ ngồi đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Cuối cùng, tất cả các thành viên tham dự cuộc họp đều đã có mặt.

Philis, người vẫn đang chăm chú xem xét các tài liệu, đặt xuống bản báo cáo đang cầm trên tay. Anh ngẩng đầu nhìn Seyriel vừa ngồi xuống chỗ, đôi mắt đỏ tươi sắc bén của anh tràn đầy niềm tin vào thuộc cấp của mình.

“Thật hiếm khi…” Vị vua trẻ nở một nụ cười thoải mái nhưng vẫn đầy nghiêm túc: “Không ngờ Seyriel cũng có ngày trễ giờ.”

Ánh nắng phía sau Philis làm mất đi vẻ kiêu ngạo vốn có của ông.

“Tôi cũng rất ngạc nhiên,” Seyriel nói, tựa người vào ghế và nhún vai: “Có lẽ điều này liên quan đến việc người cha khó ưa của tôi phải đi xa một thời gian.”

Philis mỉm cười, quay đầu nhìn sang cô thư ký tóc nâu ngồi bên cạnh mình – Sanna: “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

Là thư ký riêng của Philis nhưng cũng mặc đồng phục quân sự màu xanh lam như các thành viên cố vấn khác, Sanna trả lời một cách kính trọng: “Chúng ta đang thảo luận về cách hạn chế quyền lực của giới quý tộc, bệ hạ.”

Seyriel bất ngờ trong lòng: “Tuần này không phải là lượt Dean thảo luận về cải cách thuế sao?”

Philis đặt hai tay chéo nhau trước môi: “Tôi đã thay đổi ý định. Nếu có thể hạn chế quyền lực của giới quý tộc thành công, thì mọi cải cách, kể cả vấn đề thuế, sẽ diễn ra suôn sẻ hơn so với bây giờ.”

Điều này thật vô lý… Seyriel nghĩ trong lòng. Mặc dù từ lâu anh đã biết Philis có ý định từng bước nâng cao địa vị của người dân thường, nhưng việc vội vàng hạn chế quyền lực của giới quý tộc trong bối cảnh chính trị vẫn chưa ổn định chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối từ hầu hết các gia tộc quyền lực.

Chẳng lẽ ở đây không ai nghĩ đến việc ngăn cản ông ấy sao?

Nghĩ đến đây, Saikhir không khỏi liếc nhìn tất cả các trợ lý tham dự cuộc họp. Chỉ thấy rằng, kể cả Dean – người từng được giao nhiệm vụ phân tích ưu nhược điểm của hai hệ thống thuế mới và cũ – nhiều người trong số họ đều tỏ ra bối rối. Hóa ra họ cũng giống mình, không biết phải làm thế nào để đối phó với ý tưởng đột ngột này của Phyllis. Chắc chắn phải có ai đó đứng ra can ngăn Hoàng đế mới được. Dù Phyllis có hơi ngốc nghếch, nhưng anh ta không phải là kẻ xấu; việc chứng kiến những người có lòng muốn làm việc tốt lại dần sa vào hầm sâu thật sự không phải là điều Saikhir mong muốn. Vì vậy, anh quyết định tự mình ngăn cản Phyllis.

“Hoàng đế,” Saikhir đẩy chiếc kính lên và cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên nghiêm túc hơn: “Ý chí của Ngài muốn chăm sóc người dân thực sự rất đáng quý, nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp.” Sau một khoảng lặng ngắn, Saikhir tiếp tục nói: “Ngài đã bao giờ nghĩ đến việc, khi đa số các gia tộc quý tộc vẫn chưa đồng ý với quyết định của Ngài, việc thực hiện những cải cách mang tính cách mạng như vậy sẽ gây ra sự phản đối lớn từ họ?”

“Nói hay lắm,” Phyllis vỗ tay và nhìn Saikhir với vẻ khen ngợi: “Tôi luôn mong đợi những người dám đưa ra lời khuyên như Saikhir xuất hiện.” Đặt tay sau lưng, Phyllis nhìn quanh những người tham dự với vẻ thoải mái: “Ai có ý kiến gì cứ nói ra, sau này tôi sẽ giải thích chi tiết cho các bạn về lý do tại sao tôi quyết định thảo luận về vấn đề này vào thời điểm này.”

Dean, người có khuôn mặt gầy guộc đến mức gần như hõm vào, giơ tay lên. Bộ quân phục được Phyllis may riêng cho các trợ lý trước đây, bây giờ trên người Dean trông thật lỏng lẻo, như thể đang treo trên móc vậy. Nhìn thấy vẻ ngoài suy dinh dưỡng của anh ta, Saikhir không khỏi nhớ đến tin đồn mà mình đã nghe cách đây nửa năm: Có vẻ như Dean mắc chứng chán ăn. Những ngón tay của Dean mảnh mai như xương cốt, anh nói: “Thần thiếp, Ngài rất muốn nâng cao địa vị của người dân bình thường, nhưng hiện tại chưa có bằng chứng nào cho thấy việc hạn chế quyền lực của các gia tộc quý tộc sẽ giúp họ sống tốt hơn.”

“Về vấn đề này, tôi và Set đã cùng nhau nghiên cứu về lãnh địa Xevitular, nơi Luc sinh ra,” Phyllis nói, rồi vỗ đầu các ngón tay để chỉ thị thư ký Shana phát tài liệu. Trong lúc Shana đang phát tài liệu, Saikhir chú ý đến chiếc chuỗi thập tự bằng bạc mà cô ấy đeo ở tai. Trong trí nhớ của anh, đó có vẻ như là một vật phẩm hiếm gặp… Chỉ là anh không thể nhớ ra

Ngay lập tức sau đó, giọng nói vang dội của Phyllis đã kéo Syriel trở lại thực tại:

“Vị lãnh chúa tiền nhiệm của Xevitular – tức là cha của Luke, Tachot Di Xevitular – trước khi bị sát hại đã ban hành một đạo luật cấm các quý tộc tự ý xử tử người dân thường. Đạo luật này vẫn được vị lãnh chúa hiện tại, Agwen, áp dụng cho đến ngày nay, và đã góp phần cải thiện đáng kể tình trạng của người dân thường. Về những thay đổi mà đạo luật này mang lại cho biên giới, các bạn hãy tự mình nghiên cứu kỹ các tài liệu mà tôi đã gửi cho mọi người.”

Syriel nhanh chóng lật qua những tài liệu trong tay mình. Một mục có tiêu đề “Sự thay đổi về tỷ lệ tội phạm qua các năm” đã thu hút sự chú ý của anh. Trong đó ghi rõ:

“Sau khi đạo luật này được công bố, số vụ án liên quan đến người dân thường đã giảm dần từng năm; con số giảm vào năm ngoái so với trung bình các năm trước thậm chí lên tới gần 27%.”

Ngoài ra, những thông tin như việc năng suất sản xuất lương thực tăng lên cũng khiến Syriel không thể không tiếp tục lật từng trang tài liệu. Trên đó ghi rõ:

“Mặc dù chưa có đủ bằng chứng để chứng minh rằng sự tăng lên về sản lượng lương thực có liên quan đến đạo luật này, nhưng việc khẳng định rằng hai điều khoản ‘không được tự ý giết hại người dân thường’ và ‘quyền tự chủ trong lao động của người dân thường’ hoàn toàn không liên quan đến việc tăng năng suất sản xuất thì quả là quá phiến diện.”

Syriel thở dài một hơi. Khi anh hoàn thành việc đọc báo cáo, anh ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy ánh mắt của Phyllis đang nhìn mình.

“Thế nào?” Phyllis hỏi một cách vui vẻ.

“Rất thú vị,” Syriel đặt tài liệu xuống bàn và nói: “Nếu những thay đổi đơn giản này cũng mang lại hiệu quả tương tự ở các tỉnh khác, thì tương lai của đế chế thực sự rất đáng mong đợi.”

Syriel dừng lại vài giây:

“Tuy nhiên, vấn đề then chốt vẫn chưa được giải quyết.”

Anh che giấu ánh mắt đầy lòng thương cảm của mình dưới lớp kính. Anh thực sự khó có thể không chế giễu sự naivety của Phyllis:

“Bà dự định sẽ xử lý như thế nào với những cuộc phản đối đến từ các gia tộc khác nhau? Nếu những người đó quyết định liên minh với Giáo hội Trung ương, thì Giáo hội – vốn đã yếu đuối trước đây – sẽ một lần nữa trở nên mạnh mẽ. Lúc đó, những kẻ mà Ngài phải đối mặt sẽ không chỉ là những quý tộc phản đối Ngài nữa đâu.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Syriel,” “Đúng vậy, mối đe dọa từ Giáo hội không thể bị xem thường,” “Ngài nên tập trung củng cố sức mạnh trước, chờ đợi thời điểm thích hợp để hành động.”

Phyllis dùng quả đấm phải của mình đập vào má một cách chán chường:

“…Trong khi tôi đang chờ đợi cơ hội, những kẻ ghét bỏ tôi kia cũng đang nỗ lực tích lũy sức mạnh để có thể đối đầu với tôi.”

Vị hoàng đế trẻ mở lòng bàn tay ra:

“Theo người xưa nói, ‘phải cung cấp đủ củi cho ngọn lửa vừa được thắp lên’. Nếu không tận dụng thời gian mới lên ngôi này để giải quyết những kẻ có ý đồ xấu xa, thì sau này họ sẽ không bao giờ công nhận sự cai trị của tôi đâu.”

Một vị cố vấn già nua bất ngờ đứng dậy từ chỗ ngồi:

“—Đây không phải là lý do để bệ hạ hành động quá vội vàng!”

Người đàn ông tóc đã bạc này tên là Edmund, người có tiếng nói rất quan trọng trong nhóm. Ông đã phục vụ cha của Phyllis, Vua Yusus, trong suốt ba mươi năm và đã chứng kiến rất nhiều cuộc bão chính trị. Edmund sở hữu một sức ảnh hưởng tự nhiên khiến các thành viên phe cải cách đều e ngại ông; tuy nhiên, cũng có không ít người coi ông như một trở ngại.

Cyril chính là một trong số những người đó. Nhưng lần này, anh lại đồng tình với quan điểm của Edmund. Phyllis thực sự quá vội vàng và liều lĩnh.

Trước lời chỉ trích của Edmund, Phyllis nhắm mắt lại và cười mỉa mai:

“Các bạn có biết cuộc bầu cử Giáo hoàng vừa mới kết thúc không? Nữ thánh Eileen đã được bầu chọn với tỷ lệ ủng hộ chưa từng có.”

Edmund, khuôn mặt đầy nếp nhăn, tức giận la lên:

“Điều đó có liên quan gì đến sự liều lĩnh của bệ hạ?”

Phyllis không quan tâm đến lời mắng của người già, mà tiếp tục nói:

“Giả sử tôi nói rằng tôi đã quyết định hợp tác với Giáo hội và họ cũng đồng ý, thì sao?”

Phyllis từ từ mở mắt, đôi mắt đỏ thẫm của cô toát lên vẻ bình tĩnh khó tả:

“Lúc này, đối thủ của chúng ta chỉ còn lại những gia tộc quý tộc bất tuân mệnh lệnh mà thôi, phải không?”

Vẻ tự tin này hoàn toàn khác biệt so với sự yếu đuối mà ngày xưa từng hiện rõ trên người cô.

Cyril ngạc nhiên nghĩ thầm.

Lời nói của vị vua mới khiến mọi người im lặng.

Nhưng Edmund dường như vẫn chưa từ bỏ:

“Không thể, theo như tôi hiểu, người lãnh đạo thực sự của Giáo hội Trung ương, Karl, chắc chắn sẽ không cho phép điều này xảy ra.”

Chính lúc đó, Sekretär Shana, người luôn ngồi bên cạnh Phyllis, bất ngờ lên tiếng:

“Tôi đã thuyết phục được Ngài Karl rồi.”

Sau khi nói xong, Shana, người vốn hiếm khi cười, lại nở một nụ cười đáng sợ nhưng đầy quyến rũ.

Ngay sau đó, Shanna từ từ tháo bỏ những hạt trang sức bạc hình chữ thập lấp lánh ra, rồi nói nhẹ:

“Chỉ cần có thể bảo vệ quyền lợi của những người già kia, việc khiến họ đồng ý cho tôi trở thành người lãnh đạo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Mãi đến lúc này, Saikhir mới nhớ ra công dụng thực sự của đôi khuyên tai đó trên tai Shanna. Anh đã từng thấy đôi khuyên tai ấy trong cuốn sách hướng dẫn về các vật phẩm được sử dụng để đọc trước khi đi ngủ.

Khi phép thuật kết thúc, những ảo ảnh vây quanh Shanna cuối cùng cũng tan biến thành sương mù và dần biến mất. Dưới ánh mắt của mọi người, Eileen hiện ra với thân hình thực sự của mình. Cô mặc bộ trang phục của Nữ Thánh đầy gợi cảm, cười tươi rồi kéo gấp váy lên; hai bầu ngực đầy đặn của cô dao động theo động tác cúi chào…

“Xin phép giới thiệu bản thân với mọi người ở đây. Tôi tên là Eileen Su Saviya – không chỉ là Nữ Thánh được Thần Linh Lelch chỉ định, mà còn là Giáo hoàng thứ 38 của Giáo hội Trung ương.”

Cuối cùng, Eileen từ từ buông xuống chiếc váy và nở nụ cười duyên dáng với mọi người:

“Rất mong mọi người hỗ trợ và chỉ bảo tôi.”