Mặc dù đã trải qua một loạt biến động và bê bối do cựu giám mục Agotier gây ra, nhưng Đền thờ Thánh Sevilia vẫn là trung tâm của đức tin vào Thần Thánh trong đế chế này.

Một lý do là vì lịch sử của Giáo hội Trung ương đã tồn tại từ lâu hơn cả Đế quốc Dipoluoama, nên vị thế và tầm quan trọng của Giáo triều trong mắt người dân đế chế không hề kém gì hoàng gia; lý do khác là dù là các quý tộc hay hoàng gia do Phyllis lãnh đạo, những tầng lớp cai trị này đều hiểu rõ vai trò quan trọng của Giáo hội trong việc ổn định tình hình cho người dân thường, vì vậy họ đều phần nào hỗ trợ Giáo triều che đậy nhiều hành động xấu xa như buôn bán con người, hành quyết người dân và thực hiện các thí nghiệm biến con người thành quái vật.

Chưa kể đến việc, trong lúc nền tảng quyền lực của Phyllis vẫn chưa vững chắc, mặc dù Giáo hội Trung ương dưới sự lãnh đạo của Agotier không còn mạnh mẽ như trước, vẫn có nhiều quý tộc tiếp tục tài trợ cho Giáo hội, hy vọng rằng Giáo triều sẽ tiếp tục đóng vai trò là rào cản trên con đường mở rộng quyền lực của Phyllis.

Tuy nhiên, Erin Su Sevilia – người đang đảm nhận vai trò quản lý tạm thời của Giáo hoàng – lại không nghĩ như vậy.

Nếu muốn thay đổi hoàn toàn tình trạng mà người dân bình thường đã phải chịu sự áp bức từ các quý tộc trong thời gian dài, việc tiếp tục để Giáo hội và hoàng gia đối đầu với nhau là điều không thể thực hiện được; cần phải tìm cách khiến hai bên hợp tác với nhau mới có thể thành công.

Theo quan điểm của Erin, phe bảo thủ trong Giáo triều có tư duy quá cứng nhắc và lỗi thời, trong khi các phe mới nổi lại quá liều lĩnh và chỉ nhìn thấy lợi ích ngắn hạn; vì vậy, sau khi cẩn thận xem xét và đánh giá tất cả các giáo sĩ có ảnh hưởng trong khu vực thủ đô, Erin tin chắc rằng chỉ mình cô mới có thể thực hiện được điều này.

Và chắc chắn phải là cô.

Để bước lên vị trí cao hơn, nhận được nhiều lời khen ngợi hơn, nắm giữ quyền lực lớn hơn và trở thành một người được mọi người ngưỡng mộ hơn, cô cần phải vượt qua những thử thách, hoàn thành công việc chưa từng có tiền lệ này giữa sự đối đầu của các phe quyền lực như quý tộc, hoàng gia và Giáo triều.

Erin có đủ tự tin để làm điều đó.

Chỉ là hiện tại, cô vẫn cần thêm một chút thời gian nữa.

Cô cần tiếp tục giả vờ là người vô hại, lèo lái giữa hai phe đối lập, cho đến khi một trong hai bên bị tiêu diệt, hoặc cho đến khi họ tìm cách tạo ra sự cân bằng và coi cô là người cùng điều hành mọi việc.

Việc này không hề khó khăn chút nào.

Dù sao thì cho đến nay, mọi sự việc diễn ra

Mặc dù trước khi danh tính sứ đồ của mình bị phanh phui, Agotel đã có được danh tiếng và ảnh hưởng rộng khắp cả nước, nhưng với bản chất thận trọng và điềm tĩnh, ông vẫn luôn thích chuẩn bị kế hoạch dự phòng cho mọi việc.

Và giám mục Tinst, người nắm trong tay bằng chứng chứng minh rằng Eirin chỉ là một nữ tu giả mạo, chính là minh chứng cho tính cách thận trọng của cựu Giáo hoàng Agotel.

Ban đầu, Eirin không hề biết về chuyện này, cho đến khi giám mục Tinst với vẻ mặt đáng ghét nói rằng muốn nói chuyện riêng với cô, lúc đó Eirin mới nhận ra sự ngây thơ của mình và những âm mưu sâu thẳm ẩn sau các cuộc đấu tranh quyền lực.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.

Với sự hậu thuẫn của “Eirin”, nữ tu thật sự có khả năng thực hiện các phép màu, mối đe dọa từ giám mục Tinst chỉ là công cốc mà thôi.

Tuy nhiên, cũng không thể vì thế mà xem thường đối thủ.

Dù sao thì “bất kỳ ngọn lửa nào có thể nuốt chửng cả khu rừng, đều bắt nguồn từ sự va chạm giữa những tảng đá lửa”. Dù ngọn lửa đó yếu ớt đến đâu, cũng cần phải được dập tắt ngay từ đầu.

Vì vậy, Eirin cùng những đồng minh của mình đã đến phòng xưng tội của Đền Thánh Sevia trước, và giấu họ vào góc tối.

Ánh trăng màu băng lam len lỏi qua những cửa sổ kính màu trên tường, như dòng suối nhỏ tràn vào căn phòng một cách êm ái.

Được bao phủ bởi ánh trăng, Eirin lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của đối thủ.

Trong lòng Eirin rõ ràng biết rằng, điều mà giám mục Tinst, người nổi tiếng vì sự dâm đãng, thực sự mong muốn, chính là thân xác trẻ trung của cô.

Nếu việc hy sinh thân xác có thể làm hài lòng đối thủ và khiến họ từ bỏ ý định xấu xa đó, thì cũng không phải là chuyện lớn lao gì.

Nhưng đối với Eirin, người luôn coi trọng hiệu quả trong mọi hành động, thay vì hy sinh thân xác cho một ông già biến thái đang ở giai đoạn cuối đời và bất cứ lúc nào cũng có thể qua đời, thì việc sử dụng điều đó như một vật đổi lấy sự hỗ trợ bí mật từ những người có quyền lực sẽ là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Chẳng hạn như Hoàng tử Phyllis, người nổi tiếng vì sự dâm đãng và sắp kế vị ngai vàng của đế chế.

Khi Eirin đang suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo của mình, cánh cửa phòng xưng tội bỗng nhiên được một bàn tay sưng tấy từ từ mở ra.

Người bước vào chính là đối thủ của Eirin lần này – giám mục Tinst.

Ánh nến lung lay khiến bóng dáng của họ in lên tường, đồng thời khiến bức tượng Thần Leir phía sau bục giảng trông càng uy nghiêm hơn.

Từ nhỏ đến lớn

“Chào mừng ngài đến đây, Giám mục Tinst.”

Tinst gật đầu hài lòng và nhìn chằm chằm vào Eirin bằng ánh mắt tham lam: “Thế nào rồi, cô đã suy nghĩ kỹ về đề nghị của tôi chưa?”

Anh ta xoa xát cái cằm béo nhớp của mình: “Chỉ cần mỗi tối đến phòng tôi để báo cáo đúng giờ, tôi sẽ không công bố những bằng chứng có thể chứng minh cô là kẻ giả mạo, đồng thời cũng sẽ thuyết phục những kẻ bảo thủ đó không đến quấy rầy cô nữa.”

“Đề nghị của Giám mục Tinst thực sự rất hấp dẫn…”

“Hãy tin tôi, tôi hoàn toàn không có ý làm khó Eirin đâu. Thành thật mà nói, tôi nghĩ thỏa thuận này rất có lợi cho cô. Chỉ cần cô tuân theo điều khoản trong hợp đồng, để tôi được thưởng thức thân thể cô một cách thoải mái, cô sẽ có thể thoát khỏi những ràng buộc mà Agotier đặt ra cho mình, thậm chí còn nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ tôi… Thế nào, có hợp lý không?”

Eirin hạ mắt xuống, dùng ngón tay vuốt ve những sợi tóc màu vàng nhạt của mình: “Phải thừa nhận rằng những gì Giám mục đề xuất thực sự rất tỉ mỉ…”

“Tốt lắm, tốt lắm!” Tinst vội vàng lấy ra một cuộn giấy da bò đã vàng úa từ trong túi: “Nếu vậy, hãy nhanh chóng ký tên vào đây để chúng ta có thể tận hưởng niềm vui này ngay thôi.”

Eirin cười khúc khích, đẩy cuộn giấy mà Tinst đang đưa ra: “Trước khi hợp đồng được ký kết, tôi vẫn còn một số việc muốn hỏi Giám mục.”

Tinst nhăn mày: “Những việc đó có thể hỏi sau khi ký tên mà… Chỉ cần Eirin lên giường với tôi, tôi sẽ nói cho cô biết tất cả những gì cô muốn biết.”

Eirin dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đôi môi béo nhớp của Tinst: “…Không được. Một khi bắt đầu cảm thấy thoải mái, con người sẽ quên hết mọi thứ, và lúc đó chắc chắn sẽ không nhớ nổi mình muốn hỏi điều gì nữa đâu.”

Tinst thở gấp gáp, há miệng liếm liếm. Anh ta vội vàng ôm Eirin vào lòng, dùng tay kia nâng lên chiếc cằm trắng muốt của cô: “Vậy thì, em yêu muốn hỏi điều gì?”

“Ngoài Giám mục Tinst ra… còn có bao nhiêu người biết rằng tôi không phải là Nữ thánh thật sự?”

“Aha, ra là vậy…” Tinst nhướng mày đầy dâm ý: “Đừng lo, Agotier đã hứa với tôi rằng chỉ có mình tôi mới biết chuyện này thôi.”

“Có khả năng ngài Agotier sẽ nói dối không nhỉ?”

“Chắc là không đâu. Những lời hứa về lợi ích mà ông ấy đã trao cho mọi người chưa bao giờ bị thay đổi; chính vì vậy mà những kẻ trong giáo hội mới sẵn lòng tuân theo sự cai trị của ông ấy. Còn em, Eirin, chính là phần thưởng mà Agotier đã hứa sẽ trao cho em… Nếu có ai khác biết chuyện này, thì em sẽ không thể nhận được phần thưởng xứng đáng của mình nữa đâu.”

“À, ra vậy…” Eirin thì thầm.

Ngay sau đó, cô từ từ đẩy Tổng Giám mục Tinst đi và nở một nụ cười rạng rỡ nhưng lại mang chút điên loạn.

“Vậy thì, ngài có thể yên tâm mà chết đi được rồi.”

Thân hình mập mạp của Tinst chưa kịp hiểu chuyện gì đã đầu rơi xuống đất.

Máu tươi phun trào từ cổ Tinst khiến chiếc áo thiêng nữ màu trắng tinh khôi của Eirin đẫm máu.

Cô nhẹ nhàng lau đi những vệt máu bắn lên mặt mình.

Dù đây là lần đầu tiên cô chứng kiến cái chết ở khoảng cách gần như vậy, nhưng cảm giác thoải mái khi loại bỏ những trở ngại khiến cô cảm thấy rất bình yên.

…Hóa ra việc nhìn những kẻ tồi tệ chết ngay trước mắt mình lại mang lại cảm giác như vậy…

Nhìn người đàn ông đang nằm gục trước mắt, Eirin nghĩ một cách vui vẻ.

Luc xuất hiện từ bóng tối.

Anh ta mặc bộ quân phục màu đơn sơ và vẫn giữ vẻ đẹp cao ráo như mọi khi.

Luc vung thanh kiếm để rửa sạch máu, sau đó cất kiếm vào vỏ.

“Còn ai khác cần bị giết nữa không?” anh ta hỏi một cách lạnh lùng.

“Bây giờ thì không.” Eirin lắc đầu: “Nếu cần thêm, tôi sẽ liên lạc với Ngài một lần nữa.”

Eirin không nói với Luc – kẻ đã thực hiện hành động giết người đó – mà là với Filis, người bạn đồng hành của mình.

Lần này, đến lượt vị hoàng đế trẻ tuổi bước ra từ bóng tối.

Ánh lửa le lói khiến khuôn mặt đẹp trai của anh ta trông càng lạnh lùng hơn.

Filis đặt chân lên đầu Tinst nằm trên đất và nói:

“…Em là người mà vẻ ngoài và bản chất bên trong khác biệt nhất mà tôi từng gặp.”

“Tôi nghĩ có lẽ là vì mọi người xung quanh Ngài đều quá nuông chiều em…”

“…Em muốn nghĩ thế nào cũng được.”

“Việc Ngài khoan dung như vậy thật tuyệt vời.” Eirin, người đang đẫm máu, lại một lần nữa cúi chào: “Sau này, tôi sẽ mang đến cho Ngài ‘phần thưởng’ đã hứa.”

Filis nhìn Eirin lạnh lùng:

“Dưới chân em đang có một ví dụ về kẻ chết vì ham muốn sắc đẹp… Em nghĩ tối nay tôi còn muốn ăn uống gì nữa không?”

Eirin nháy mắt và giả v