Đẩy cánh cửa màu đồng đỏ đã bị gỉ sét của Brampello ra, vừa bước vào “mê cung” ấy, hàng chục đôi mắt đầy thù địch liền nhìn chúng tôi bằng ánh mắt lạnh lùng và không hề thân thiện — đó chính là cách mà những con quái vật được các nhà phiêu lưu gọi là “kiến binh khổng lồ” dùng để đe dọa kẻ thù; dù sao thì khi bạn bị hàng chục đôi mắt to bằng nắm tay nhìn chằm chằm vào mình, thật sự rất khó để không cảm thấy sợ hãi.

Những con kiến binh khổng lồ này có kích thước khoảng giữa một con mèo trưởng thành và một con chó trưởng thành, nhưng thực ra chúng không hề giống kiến. Chính cấu trúc xã hội và thói quen giống kiến mới là lý do chính khiến chúng được các nhà phiêu lưu phân loại vào họ Kiến. Nếu muốn mô tả chi tiết về ngoại hình của chúng, việc so sánh chúng với những con ruồi bị bóc đi cánh có lẽ sẽ phù hợp hơn; đặc biệt là những đôi mắt to lớn màu bạc xanh lá cây kia, chỉ cần nhìn thấy chúng thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy rùng mình, đó là loại quái vật mà những cô gái chắc chắn sẽ tránh xa.

Ngoài ra, những con kiến binh khổng lồ này còn sở hữu đôi càng cứng cáp và mạnh mẽ, ba đôi chân đầy gai và móc nhọn giống như của gián, cùng với bụng hình elip có những vằn sọc giống như của loài bọ bay… Không, tôi không thể tiếp tục mô tả nữa… Nói chung, chỉ nghĩ đến việc trong vài tuần tới mình sẽ phải chiến đấu với những con quái vật ghê tởm này mỗi ngày, tôi đã cảm thấy dạ dày mình đau nhức rồi.

Quả nhiên, ngay cả WendyNi – người có nhiều kinh nghiệm phiêu lưu – cũng không khỏi run rẩy khi cầm cây phép thuật đối mặt với những con kiến binh khổng lồ này. Vậy thì việc hai chân tôi bây giờ yếu đến mức gần như không thể giữ thăng bằng cũng là điều dễ hiểu mà thôi, chẳng có gì đáng xấu hổ cả, phải không?

Ừm, chắc chắn là như vậy mà.

Trước hết phải nói rõ nhé… Điều này hoàn toàn không phải là tôi đang tìm cớ để trốn tránh trách nhiệm – đừng nghi ngờ, tôi nói thật đấy!

…Ôi, làm ơn hãy mạnh mẽ lên một chút đi, đôi chân của tôi ơi, hãy di chuyển đi, tôi van xin các bạn hãy di chuyển nhanh lên đi… Nếu không, những con quái vật khó chịu đó sẽ tiến lại gần chúng ta ngay thôi!

Saladin dường như nhận ra rằng WendyNi có vẻ gì đó không ổn, anh ta quay đầu lại và hỏi:

“…Thưa Ngài Thánh Nữ, tại sao ngài lại trông có vẻ như sắp khóc vậy?”

“Đừng lo lắng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi nghĩ Peggy sẽ sớm trở lại bình

“…Tôi chỉ đơn giản là ghét bọ thôi.” Isabella nhíu mày, giọng nói đầy chán ghét đối với loài kiến quân đội khổng lồ:

“Nếu có thể, tôi ước gì tất cả các loại côn trùng đều biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này… Ồ, Wendy, tôi có thể dùng tên lửa để thiêu chúng không?”

“Tất nhiên là không được!” Dios đứng ở phía trước đội ngũ, quay đầu lại với vẻ nghiêm túc:

“Isabella, em còn nhớ những gì tôi đã nói trước khi chúng ta bắt đầu hành trình không? ‘Tốt nhất là đừng sử dụng phép thuật liên quan đến lửa trong labyrint’, đúng không? Phép thuật thuộc tính lửa sẽ tiêu hao không khí trong labyrint, và nhiệt độ tăng đột ngột cũng sẽ khiến những con quái vật còn lại trở nên cảnh giác. Hơn nữa, nếu những con quái vật bị thiêu bắt đầu chạy trốn khắp nơi, những con quái vật ẩn náu sâu trong labyrint rất có thể sẽ phát hiện ra sự xuất hiện của kẻ xâm nhập trước thời gian. Lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt không chỉ với những con kiến đáng ghét này, mà còn với cả sự tức giận của toàn bộ labyrint.”

Lời nhắc nhở đầy ý nghĩa của Dios khiến Isabella tức giận đến mức mím môi.

Cô ôm lấy hai tay và quay đầu đi, lẩm bẩm một tiếng.

Nhớ lại thời thơ ấu, Isabella luôn thích dùng chổi gom những xác côn trùng trong nhà lại, đổ vào cống rãnh sau đó đốt chúng cho sạch sẽ. Lúc đó, cô thường hát một bài hát và ngồi xổm xuống, ngắm nhìn những xác côn trùng cháy rụi trong ngọn lửa, cảm thấy thực sự thích thú.

Sự tàn nhẫn của Isabella đối với côn trùng khiến tất cả các loài côn trùng trong nhà đều cố tình tránh xa cô; căn phòng ngủ mà cô và mọi người cùng sử dụng cũng trở thành một “khu vực cấm” mà không con côn trùng nào dám bước chân vào.

“Dù có thể sử dụng phép thuật liên quan đến lửa hay không, chúng ta vẫn phải loại bỏ hết những con kiến quân đội này.” Abel đặt chiếc khiên lên vai:

“Peigi, em ổn chứ? Em muốn đổi công việc với Wendy không?”

“Không sao đâu.” Tôi đặt tay lên ngực và lắc đầu nhẹ: “Dù những con kiến đó trông hơi kinh tởm, nhưng chúng không ảnh hưởng đến việc tôi thi triển phép thuật.”

Dios mỉm cười đầy ngưỡng mộ:

“Vậy thì theo kế hoạch ban đầu, Peigi – người có nhiều mana hơn – sẽ là người tấn công chính, Wendy sẽ hỗ trợ tùy theo tình hình, còn Saladin – người cao nhất trong đội – sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng những kẻ địch có thể tấn công từ phía sau, đồng thời theo dõi tình hình của toàn đội.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, chuẩn bị đối mặt với những con quái vật trong hành lang labyrint màu xám sương mù.

“Trong hai năm h

“……Có lẽ là vì đã trải qua quá nhiều trận chiến mà ngay cả dám đánh đổi mạng sống cũng chưa chắc có thể sống sót được.”

“Kampbell thực sự là nơi nguy hiểm đến vậy sao?” Dios ngạc nhiên và nhìn ra xa: “Tôi tưởng đó chỉ là một trường học quý tộc bình thường mà thôi.”

“Đúng là Kampbell chỉ là một trường học quý tộc bình thường,” Abel cười buồn: “Chỉ là trong hai năm gần đây, nơi đây trở nên đặc biệt hơn một chút mà thôi.”

“À, vậy à… Sau khi trở về, tôi sẽ tìm cơ hội kể cho bố nghe những câu chuyện phiêu lưu tuyệt vời của con đấy.”

Abel dùng khiên sắt để đẩy bay con kiến khổng lồ đầu tiên lao về phía mình.

“Đó không phải là điều gì đáng để tự hào đâu.”

Dios đâm thanh kiếm thẳng vào đầu con kiến trước mặt mình.

“Con nên học cách tự hào về bản thân mình,” anh ta cười rộng lớn: “Dù sao thì Abel cũng là con trai mà người hùng phiêu lưu huyền thoại như Dios luôn tự hào mà.”

Nhận ra tiếng kèn chiến tranh đã vang lên, tôi vội vàng hướng cây đũa phép về phía đàn kiến khổng lồ liên tục xuất hiện từ bóng tối và bắt đầu niệm chú thuật quen thuộc.

“Hợp nhất lại, sau đó đông cứng chúng —— Tên lửa băng!”

Ngay khi lời niệm chú vừa kết thúc, hàng chục mảnh băng sắc nhọn như lưỡi dao đã lao thẳng vào đầu và cơ thể những con kiến.

Đồng thời, cánh cửa bằng gang màu đỏ thẫm, đã bị thời gian làm mòn, cũng bỗng nhiên đổ sập phía sau mọi người, như thể đang mở đầu cuộc chiến này.

Dịch chất màu xanh đen từ những vết thương trên người những con kiến khổng lồ bắn ra ngoài, và dưới ánh sáng của phép thuật “Ánh nắng mặt trời”, chúng phản chiếu ra những tia sáng kỳ lạ.

“Dao Lu!” Abel hét lên: “Có hai con kiến đang lao về phía bạn đấy!”

“Rõ rồi ——!”

Dao Lu vừa nói vừa dùng rìu đập bay những con kiến đó. Hai con kiến đâm vào tường lập tức vỡ thành từng mảnh; Dao Lu cũng tranh thủ lấy chai rượu da bò từ trong túi ra và uống một ngụm vodka.

“Bắt đầu công việc thôi!”

So với những động tác thiếu kỹ năng, chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo của người đàn ông lùn Dao Lu, thì phong cách chiến đấu của nữ chiến binh Tit lại rất chuẩn xác, giống như được cắt ra từ sách giáo khoa vậy.

“Nếu chỉ đến mức độ này, thêm một hoặc hai trăm con nữa cũng không thành vấn đề đâu.”

Nhân tiện nói thêm, mỗi khi Tit giết chết một con kiến, cô ấy cũng luôn dùng khiên che chắn máu từ những vết thương của con quái vật đó; những động tác của cô ấy rất nhanh nhẹn và đẹp đẽ, không hề kém cạnh đàn ông chút nào.

Do việc sử dụng phép thuật có tính chất lửa bị hạn chế, Isya lấy ra con “Cá bay” màu xanh coban từ túi quần dài của mình, sau đó quấn lên lưỡi kiếm mỏng manh nhưng sắc bén ấy ánh sáng thiêng liêng rực rỡ, rồi giữ nó bên cạnh mình để sẵn sàng chiến đấu.

Nét ghê tởm trên khuôn mặt Isya vẫn chưa biến mất.

“Cứ cảm thấy những con côn trùng này không bao giờ hết…” Isya nói đúng – thực tế, mỗi khi cô dùng loại nỏ băng tiêu diệt một nhóm kiến khổng lồ, ngay lập tức lại có những con kiến khác bò ra từ các góc khuất và lấp đầy chỗ trống do đồng đội đã hy sinh để lại. Hơn nữa, những cuộc tấn công của những con kiến khổng lồ này, dù trông có vẻ bạo lực và thiếu tổ chức, nhưng thực ra lại rất có hệ thống, không giống như những con vật chỉ hành động theo bản năng một cách mù quáng.

…Chẳng lẽ trong số những con kiến này có ai đó giống như một viên tướng chỉ huy sao? Giống như Tướng Rối Mè vậy…

Đúng vào lúc Isya đang suy đoán một cách mơ hồ, Dios – người có nhiều kinh nghiệm trong các cuộc phiêu lưu – đã ngay lập tức xác nhận giả thuyết của cô.

Anh ta hướng thanh kiếm thẳng về phía một con kiến khổng lồ có kích thước đặc biệt lớn ở phía sau đàn kiến:

“Hãy cho thằng đó một cái đòn mạnh, Wendini!”

“Rõ rồi! Rõ rồi!” Wendini háo hức liếm mép và giơ cao cây gậy phép làm từ gỗ thông:

“Tập trung lại, sau đó xuyên qua nó đi – Nỏ Băng!”

Ngay lập tức, hàng chục lưỡi dao băng hình nón phát sáng màu xanh lam xuyên qua thân hình chắc chắn của con kiến chỉ huy, đồng thời cắt đứt cổ nó. Máu đen thui tuôn ra từ vết cắt, tạo thành những vệt đen nhòe trên những tấm gạch màu xám đen được xếp theo họa tiết ô vuông.

Đàn kiến, như những con sóng không ngừng lao về phía họ, bỗng nhiên dừng lại hoàn toàn.

“Xong rồi.” Dios thở phào nhẹ nhõm, đồng thời đá một con kiến đang muốn bò lên đầu gối anh:

“Tôi đoán không sai đâu; những con kiến ở đây khác với những loài xuất hiện ở các khu vực khác của lãnh địa Asgard… Có thể nói đây là một loài mới.”

Abel lau mồ hôi trên mặt:

“Sổ Danh Mục Quái Vật lại phải được cập nhật rồi, phải không?”

“Đúng vậy.” Dios mỉm cười:

“Chúng ta lại có thể đòi thêm tiền trợ cấp từ hội nghề nữa rồi.”

“Ôi Dios, cách bạn kiếm tiền thật là không đạo đức quá…” Dolu chế giễu.

“Không sao đâu…” Dios tháo chai nước treo trên lưng xuống và uống một hơi thật lớn:

“Dù sao thì tiền của chính phủ cũng là để chúng ta lừa đảo mà thôi.”

Wendini bước đến bên Dios và dùng ngón tay chọc vào ngực anh:

“Nữ thánh của chúng ta còn quen biết trực tiếp với hoàng đế đấy nhé, cẩn thận lắm kẻo bà ấy đi tố cáo hoàng đế đấy.”

“Tôi đâu có làm vậy đâu.” Tôi che miệng cười khúc khích:

“Dios, cứ nói dối đi đi, tôi cam đoan sẽ không kể với ông nội hay Phyllis đâu.”

“…Thật là giúp ích lớn đấy.”

Đúng lúc này, con kiến quân đội khổng lồ vừa bị Dios đá cho nằm ngửa bỗng nhiên co giật vài cái.

Người đầu tiên nhận ra tình hình đã thay đổi chính là người Yalong tên Saladin:

“Cách xa những con kiến đó ra!” Saladin hét lên, đồng thời kéo Dios lại khi anh ta đang chuẩn bị bước qua xác con kiến khổng lồ đó.

Trong chốc lát, đàn kiến – vốn đã bất động vì sự mất mát chỉ huy – bỗng nhiên từng con một bắt đầu phồng to ở phần bụng, rồi như những quả bom hẹn giờ, bùng nổ dữ dội.

Sàn và các bức tường của hành lang ma trận đều bị nhuộm màu xanh đen do vụ việc bất ngờ này; mùi hôi thối nồng nặc cũng lan tỏa khắp nơi, khiến mọi người trong đoàn đều cảm thấy khó thở.

“Ôi trời... Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Dios nhăn mày, nắm lấy mũi mình và chửi thề:

“Hành lang ma trận này rốt cuộc là chuyện gì vậy?”