Sáng hôm sau, khi tôi mơ màng mở mắt ra, tôi bất ngờ nhận ra mình đang nằm tựa vào cánh tay vững chắc và mạnh mẽ của Luke. Nhìn theo ánh nắng mặt trời xiên qua cửa sổ chiếu vào phòng, có lẽ đã gần đến giờ trưa rồi. Nhưng… tại sao dù đã đến giờ làm việc, Luke lại vẫn ở nhà? Chẳng lẽ vì lời van nài dịu dàng của Peggy tối hôm qua mà anh ấy quyết định thực hiện một chuyến mua sắm lãng mạn cùng tôi sao?

Tôi bò dậy từ giường, xoa đầu mơ màng và nhìn Luke:

“… Sao anh vẫn chưa đi làm?”

Anh ấy nhẹ nhàng vuốt đầu tôi, giống hệt như Tachott trong ký ức của tôi:

“Hôm nay đi làm muộn một chút cũng không sao đâu. Anh muốn dành thêm thời gian bên em. Ngoài ra, nếu em rảnh trong những ngày tới, hãy nói với anh nhé – Phyllis muốn em ghé thăm Cung điện Catherine.”

Tôi ngồi trên thảm giường, nghiêng đầu hoài nghi:

“Tại sao vậy?”

Luke, người đang tựa lưng vào tường phía đầu giường, cười nhẹ:

“Phyllis muốn em giúp anh ấy giải quyết tình huống căng thẳng giữa anh ấy và Gonzales. Anh ấy có việc muốn nhờ Gonzales, nhưng thái độ khinh thường của Gonzales khiến Phyllis không biết phải bắt đầu như thế nào.”

“Chẳng lẽ Phyllis vẫn chưa hiểu được lý do tại sao mình bị Gonzales ghét đấy à?”

“Người ta thường nói ‘Kẻ lạc hướng mãi mãi không tìm thấy con đường đúng’ phải không? Tôi nghĩ Phyllis đang ở trong tình trạng đó.”

Nhìn bụi trong không khí dần trở nên rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời, tôi chớp mắt và hỏi:

“Anh không định chỉ bảo anh ấy sao?”

Luke từ từ lắc đầu, đôi mắt màu đen thẫm đầy mong đợi dành cho người bạn của mình:

“Nếu có thể, anh hy vọng anh ấy sẽ tự nhận ra vấn đề này. Bởi vì lòng tự tin không thể do người khác mang đến, cũng không thể chỉ thông qua vài lời khen ngợi mà dễ dàng xây dựng được. Theo quan điểm của anh, việc vượt qua khó khăn bằng chính sức mình mới là cách nhanh nhất và hiệu quả nhất để xây dựng lòng tự tin.”

Nghe câu trả lời của Luke, tôi tựa má vào tay và suy nghĩ một lúc lâu:

“… Luke, anh muốn em giúp anh ấy à?”

Luke, ngồi với tư thế hơi uể oải, vô thức đưa tay lên đùi:

“Anh chỉ muốn truyền đạt ý kiến của Phyllis cho em thôi.”

“… Được.” Tôi gật đầu và dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên khuôn mặt trắng muốt của mình.

“Tôi sẽ nói chuyện về việc này với Gonzales, còn việc ông ấy sẽ xử lý như thế nào thì tôi không thể kiểm soát được.”

Luc gật đầu và ngồi thẳng dậy, thoát khỏi tư thế uể oải giống như một người đàn ông nghiện rượu:

“Peppa, em dự định khi nào sẽ đi nói chuyện với Gonzales?”

“Hôm nay là thời điểm tốt nhất… Không hiểu sao, em cứ có cảm giác nếu không nhanh chóng truyền đạt yêu cầu của Philis cho Gonzales, con sư tử yêu thích cuộc sống lang thang kia có thể sẽ mang hành lí lên đường tiếp tục hành trình tìm kiếm bản thân vào ngày mai.”

Luc bật cười:

“Nhìn xem, em miêu tả Gonzales như thể ông ấy có thói quen lang thang vậy.”

Em nhăn môi, nghiêng người về phía trước, cố gắng sử dụng ngôn ngữ cơ thể để làm tăng sức thuyết phục trong lời nói của mình:

“—Thực sự là vậy đấy! Và thậm chí là tình trạng đã nặng đến mức khó cứu vãn!”

Luc nở nụ cười ấm áp, rạng rỡ:

“Thực ra, tôi chẳng quan tâm Gonzales có thích cuộc sống lang thang hay không. Nhưng… nếu Peppa muốn đi du lịch khắp nơi trên thế giới, tôi sẽ luôn đồng hành cùng em.”

…Lại rồi, anh ta lại nói những lời khiến tim em đập loạn xạ, thật là không biết xấu hổ.

Mặt em đỏ bừng, em liền quay mặt đi và lén lút nháy mắt.

Luc đặt tay lên cằm em, kéo mặt mình lại gần.

Em nhìn thẳng vào mắt Luc, giọng nói của em không tự chủ được mà trở nên cao hơn:

“—Anh định làm gì vậy!”

Anh ta liếc nhìn chiếc đồng hồ treo hình hoa thùy trên tường:

“…Vẫn còn thời gian, em muốn thử lại lần nữa không?”

Em tức giận, vội vàng lấy chăn và gối che ngực mình lại:

“—Luc, anh này sao suốt ngày chỉ nghĩ đến những chuyện vớ vẩn thế!”

Đôi tay chai sần của anh ta từ từ trượt xuống cổ em, đến xương quai xanh… Nếu như em không chuẩn bị trước, kẻ biến thái này chắc chắn đã làm những điều tồi tệ với đôi ngực đầy đặn của em từ lâu rồi!

Luc cố tình hạ giọng mình xuống:

“Chẳng lẽ Peppa không muốn sao?”

Đúng lúc em đang đỏ mặt, lúng túng không biết phải trả lời thế nào, một giọng nói trong trẻo, vang dội, cùng với thân hình nhỏ nhắn, thanh tú của Isabella, đã xuất hiện ngay giữa Luc và em.

“Dù có muốn đi nữa cũng không được —!”

Isabella, người có thể linh hoạt chuyển đổi giữa hai trạng thái khác nhau, đã đúng lúc rơi xuống giữa Luc và em.

─Không, nếu em đoán không sai, đây không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà là một cuộc tấn công được tính toán kỹ lưỡng.

Isa không kiểm soát được tư thế hạ cánh, và lần này, cô lại một lần nữa dùng cái mông tròn đầy đặn của mình để chịu đựng và hấp thụ toàn bộ lực va đập khi rơi xuống.

Sau khi điều chỉnh lại tư thế hạ cánh, Isa ngồi xổm, cắn vào môi dưới và giận dữ vung tay đẩy những bàn tay của Luke nhằm làm tổn thương Peggy, giọng nói của cô đầy giận dữ:

“Hai người tốt nhất hãy giải thích cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra đây ——!”

Isa gầm thét dữ dội.

Sau khi an ủi Isa, người vẫn còn tức giận vì bị bỏ lại phía sau bởi tôi và Luke, tôi cùng cô ấy lên tầng ba của cung điện Catherine và bắt đầu thuyết phục “con sư tử” kia.

Gonzalez, người ban đầu đang mỉm cười, lập tức cau mày khi biết người đến xin sự giúp đỡ của mình lần này là Phyllis. Tôi không muốn chế giễu, nhưng biểu cảm của Gonzalez giống như thể anh ta vừa nuốt phải cả một kg thuốc nổ đang cháy; nếu nó nổ trong bụng anh ta, không chỉ khiến anh ta tức giận đến mức “khói bay khắp nơi”, mà còn khiến bộ lông trên mặt anh ta chuyển sang màu đen thui.

Với vẻ miệt thị, Gonzalez khoanh tay và quay đầu đi, bằng cử chỉ thể hiện sự từ chối rõ ràng của mình.

…Thật không biết Phyllis đã nợ anh ta bao nhiêu tiền nữa, nhìn vẻ mặt tức giận của anh ta, tôi tự hỏi trong lòng.

Cuối cùng, sau khi tôi dùng đủ mọi cách để làm dịu tâm trạng anh ta và van nài một cách nhẹ nhàng, Gonzalez cuối cùng cũng đồng ý.

Khi “con sư tử” và tôi đến tầng một của cung điện, Phyllis vừa kết thúc cuộc họp với các cộng sự mà anh ta đã giúp đỡ. Những người quý tộc trẻ tuổi này có tính cách mạnh mẽ và lập trường rõ ràng; họ đều là những người trí thức mà Phyllis đã âm thầm kéo vào phe mình để đốiKháng những lực lượng bảo thủ trong đế chế, và họ có nhiệm vụ truyền đạt ý kiến của Phyllis đến mọi người dưới góc độ của người thứ ba, trong những tình huống mà Phyllis không thể công khai bày tỏ quan điểm của mình.

Tuy nhiên, những người này thường xuyên tự ý đưa ra những ý kiến khiến người khác đau đầu…

Khi thấy “con sư tử” Gonzales và tôi đến nơi, Phyllis, người hoàn toàn không ngờ rằng Peggy sẽ hành động nhanh đến thế, đã ngớ người một lúc lâu trước khi thì thầm nhìn tôi với ánh mắt đầy biết ơn:

“Không ngờ Peggy lại nhanh chóng đến thế.”

Tôi đứng hai tay chống lưng, tự hào ngẩng ngực lên. Tôi đoán rằng sợi lông ngớ ngẩn trên đầu mình lúc này chắc chắn đang dựng thẳng lên.

“Dễ dàng thôi!”

Ngay sau khi nói xong, “con sư tử” bỗng nhiên dùng những ngón tay tròn trịa của mình nhẹ nhàng vỗ vào sau đầu tôi.

Mặc dù không hề cảm thấy đau đớn chút nào, nhưng tôi vẫn giả vờ một vẻ mặt đáng thương, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể khóc ra được, và nhìnGonzález một cách đáng thương.

Con sư tử đang ôm ngực trước tiên đã lườm tôi một cái, sau đó lại vươn ra những ngón tay to bằng chai nước để chọc vào trán tôi, ám chỉ rằng nếu Peage còn tiếp tục giả vờ như vậy, thì sẽ phải nhận một cái tát mạnh đến mức có thể khiến người ta bị đẩy đi hàng chục mét.

…Con sư tử này thật sự chẳng hề biết quý trọng người khác chút nào.

Tôi lặng lẽ lùi lại hai bước và nghĩ trong lòng một cách không cam lòng.

Dùng góc mắt để xác nhận rằng Peage đã thực sự nhận được bài học,González quay đầu nhìn Phyllis. Sự khinh thường của anh ta đối với hoàng tử trẻ tuổi này vẫn hiện rõ trên khuôn mặt, không hề giảm bớt chút nào.

“Peage nói rằng con trai cần gặp tôi.”

Phyllis gật đầu; những chiếc khuy vàng trên bộ quân phục màu trắng tinh khôi lấp lánh dưới ánh sáng. Lần này, thái độ của anh ta trước con sư tử không còn e dè như trước nữa, cuối cùng cũng bắt đầu tỏ ra giống một vị hoàng đế thực thụ.

“Trước hết, tôi muốn cảm ơnGonzález vì những thành tích anh đã đạt được trong trận chiến chinh phục Đền Thờ Sevilla.”

Gonzalez khinh thường phản ứng bằng việc phun mũi:

“Những lời nói nhàm chán như vậy thì có thể bỏ qua được. Chắc hẳn việc anh nhờ Peage đến tìm tôi không phải vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy, đúng không?”

Phyllis nở một nụ cười đắng cay; những sợi tóc vàng của anh ta uốn cong nhẹ theo từng hơi thở.

“Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn: Tôi muốnGonzález giúp tôi trong buổi lễ đăng quang sau nửa năm nữa.”

“—Hả?”

Con sư tử và tôi đồng loạt nghiêng đầu.

Biểu cảm của Phyllis trông rất kiên định:

“Mặc dù thành công trong trận chiến chinh phục Đền Thờ Sevilla đã giúp tôi có được một số uy tín, nhưng để những phe bảo thủ im lặng, chỉ có những thành tích như vậy là chưa đủ. Chúng ta cần một người có tầm ảnh hưởng lớn để họ phải nghe theo lời tôi.”

Gonzalez gãi đầu, tỏ vẻ bối rối:

“Nói như vậy thì đúng là vậy, nhưng tôi thực sự không hề thích anh đâu…”

Phyllis nhìnGonzález một cách nhiệt thành:

“Ngay cả việc giả vờ cũng không được sao?”

Gonzalez lập tức lắc đầu:

“Những việc trái với lương tâm thì không thể làm được.”

“Vậy à…” Khuôn mặt trước đây còn khá sáng sủa của hoàng tử trẻ tuổi bỗng nhiên trở nên u ám.

Có lẽ chính vẻ mặt u sầu, chán nản của Phyllis đã làm dấy lên lòng trắc ẩn của Gonzales; con sư tử bỗng thở dài và nói:

“…Nếu muốn tôi giúp đỡ cậu, cũng không phải là không thể.”

Lời nói này khiến Phyllis hứng thú hơn, nhận ra rằng vẫn còn hy vọng cho mọi chuyện, anh ta liền tỏ ra sẵn sàng đối mặt với thử thách.

Con sư tử giơ ngón trỏ lên và nói:

“Tôi đã nghe Peggy và những người khác trong cung nói rằng, cậu muốn trở thành một vị vua có thể mang lại sự thay đổi cho đất nước, phải không?”

Phyllis gật đầu; đó quả thực là điều anh ta luôn mong muốn và đang nỗ lực để đạt được.

“Hãy nói đi! Hãy kể cho tôi biết lý do tại sao cậu muốn trở thành vua. Nếu câu trả lời của cậu làm tôi hài lòng, tôi sẽ ủng hộ cậu trong buổi lễ đăng quang của cậu!” Gonzales nói một cách hào phóng.

Câu hỏi “lý do tại sao cậu muốn trở thành vua” khiến Phyllis cúi đầu suy nghĩ.

“Không phải là vì tôi muốn trở thành một vị vua lý tưởng, cũng không phải là vì tôi muốn trở thành kiểu vua nào đó cụ thể… Mà là vì lý do tại sao tôi lại muốn trở thành vua…”

Gonzales đặt hai tay lên eo và cười ha hả:

“Tôi nghĩ cậu không thấy hai câu hỏi trước đó quá cũ rích sao? Hơn nữa, những câu hỏi tương tự như vậy, tôi đã từng hỏi tổ tiên của cậu cách đây hai ba trăm năm rồi. Vì vậy, lần này tôi quyết định hỏi một điều khác biệt.”

Trên khuôn mặt Phyllis hiện lên nụ cười đắng cay:

“Hóa ra tôi không phải là thành viên hoàng gia duy nhất phải nhờ vả sự giúp đỡ của ngài.”

Con sư tử có vẻ như đang hoài niệm:

“Hồi đó, có một con rùa sinh ra một đàn con; trong số đó, có hai con lớn lên và trở nên rất mạnh mẽ. Chúng đã đặc biệt đến hỏi tôi xem ai mới xứng đáng trở thành vua. Lúc đó, tôi cũng chỉ đơn giản là đặt ra hai câu hỏi mà cậu vừa nói thôi.”

Câu chuyện của Gonzales thật thú vị đến mức khiến tôi không nhịn được mà xen vào cuộc trò chuyện; nhìn lại, Isabella – người đang ở trạng thái “hồn ma” – cũng đầy tò mò.

“Vậy thì hai con đó đã trả lời như thế nào? Cuối cùng, ai đã trở thành hoàng đế?”

Con sư tử nhún vai một cách thờ ơ:

“Câu trả lời à… Tôi đã quên mất từ lâu rồi. Nghĩ lại, chắc hẳn những câu trả lời của chúng rất nhàm chán, nên tôi mới không hề nhớ gì cả.”

Gonzales nhìn Phyllis một cách sâu sắc và nói:

“Lý do tôi sẵn lòng cho cậu cơ hội này, là bởi vì so với trước đây, bây giờ cậu đã tiến bộ rất nhiều. Đó là phần thưởng mà cậu đạt được nhờ vào sự