Aileen mãi không thể quên ngày hôm đó.

Ngày mà nữ thánh chính thức đưa bàn tay ra mời cô tham gia buổi biểu diễn cùng họ.

Và cả những tia sáng thiêng liêng rực rỡ như những bông tuyết lấp lánh xung quanh cô, làm cho bầu trời mênh mông chuyển thành màu trắng tinh khôi.

Cũng như ngày mà cô gái ấy đứng lên bảo vệ cô – kẻ giả danh là nữ thánh.

Mỗi khi Aileen nhắm mắt lại, bóng dáng oai phong của Peggy cùng chiếc áo choàng đen của cô bay trong gió biển luôn hiện lên trong tâm trí cô.

Dù mong muốn xóa bỏ sự đối đầu giữa người dân thường và quý tộc, cải thiện cuộc sống của mọi người sống ở các khu vực dân cư, điều này chắc chắn xuất phát từ tận đáy lòng cô, nhưng Aileen cũng rất rõ rằng, có một góc tăm tối trong trái tim mình luôn khao khát thể hiện và tăng cường ảnh hưởng của mình.

Lần đầu tiên cô nhận ra điều này là khi mình mới 12 tuổi và trở thành một nữ tu sĩ; việc những người tin tưởng có thể tìm lại niềm hy vọng chỉ nhờ vào vài lời nói của cô đã khiến cô cảm thấy vô cùng vui mừng.

Ban đầu, Aileen nghĩ rằng niềm vui đó xuất phát từ việc mong muốn giúp đỡ người khác được thỏa mãn, nhưng theo thời gian, cô bắt đầu nhận ra rằng mình thực sự thích cảm giác dùng lời nói để thay đổi suy nghĩ và hành động của những người tin tưởng mình. Và khi cô nhận ra sự thật này, thì cô đã học hỏi rất kỹ lưỡng những phương pháp mà Agotier sử dụng để kiểm soát tâm trí con người, thậm chí còn kết hợp những ưu điểm về ngoại hình của mình để biến chúng thành phiên bản riêng của mình.

Việc nhận ra rằng mình thực sự là một kẻ tham lam quyền lực đã khiến Aileen cảm thấy rất buồn bã trong một thời gian dài. Vì vậy, cô quyết định dành nhiều công sức hơn nữa để giúp đỡ người tin tưởng và người dân thường, hy vọng như vậy có thể làm giảm bớt cảm giác tội lỗi trong lòng mình. Tuy nhiên, càng tích cực tham gia vào các hoạt động truyền giáo để giúp đỡ mọi người, ảnh hưởng của Aileen trong giáo hội và giữa người dân thường càng ngày càng lớn. Và cuối cùng, khi cô tỉnh táo trở lại, thì mình đã trở thành nữ thánh giả danh mà Agotier sử dụng để đối đầu với hoàng gia đế quốc.

Aileen không thể phân biệt được liệu là tâm trạng muốn chuộc lỗi của mình đã dẫn đến những kết quả đó, hay là cô chỉ dùng việc “trả nợ tội lỗi” làm cái cớ để thỏa mãn những ham muốn của mình.

Việc mình luôn cống hiến hết mình cho mọi người, nhưng lại không thể trở thành nữ thánh thực sự, thì thực sự có lý do của nó.

Aileen tin rằng mình không xứng đáng với vai trò đó.

Tuy nhiên, nữ thánh thực sự – Peggy Tamia Shewittural – đã

“Nhưng mà, tình cảm muốn giúp đỡ mọi người của em, Ai Lin, chắc hẳn là chân thành phải không?”

Peage không hề phủ nhận điều đó; ngược lại, cô ấy đã xua tan những bức màn u ám luôn vây quanh Ai Lin. Nụ cười ấm áp của nàng Thánh nữ đã truyền cảm hứng cho Ai Lin, mang lại cho cô sức mạnh; hơn thế nữa, Peage còn sẵn lòng gánh vác những lời chỉ trích từ giới quý tộc và che giấu sự thật:

“Lần này, Thánh Thần Lyle đã sắp xếp cho hai nàng Thánh xuất hiện trên thế gian này, chỉ để đối phó với những kẻ dị giáo đang ẩn náu trong Giáo Hội Trung ương.”

Ai Lin mãi mãi không thể quên được hình ảnh oai phong của Peage, khi cô đứng trước mặt giới quý tộc để bảo vệ mình. Tất cả những nghi ngờ về đức tin của cô đều tan biến vào khoảnh khắc đó. Thánh Thần Lyle không bao giờ bỏ rơi họ; sự tồn tại của Peage đã chứng minh điều đó. Ai Lin cảm thấy mình cuối cùng cũng tìm thấy lý do để tiếp tục tiến về phía trước.

Ai Lin quyết định ở lại đây một đêm. Đối với ý định tùy hứng này của cô, tôi rất hoan nghênh; cả Do Do và Anna, sau khi trở về ký túc xá của các sĩ quan, cũng đều đồng ý một cách nhiệt tình. Còn về ý kiến của Abel, Kaze, Luke và Edland thì không được xem xét đến; nơi đây khác với những nơi khác ở Dipoluo Ma – đây là một xã hội mẫu hệ, nơi quyết định được đưa ra chủ yếu dựa trên ý kiến của phụ nữ. Những hiệp sĩ luôn ở bên ngoài ký túc xá đều được Ai Lin thuyết phục trở lại Giáo Hội; “Cứ yên tâm đi, tất cả các bạn cộng lại cũng không thể sánh kịp Peage đâu,” cô nói với họ, đặt tay lên hông.

……Tôi luôn có cảm giác mình đang khám phá những khía cạnh ít ai biết về Ai Lin. Vào buổi tối, nữ đầu bếp làm bánh ngọt Do Do, với mái tóc sóng lớn màu cam, đã mang những chiếc bánh xốp mới nướng xong đến tầng một. Anna than phiền: “Do Do, sao những thứ em làm không thể đa dạng hơn một chút được nhỉ?” rồi vội vàng cắn miếng bánh mà cô hầu gái Dali đã chuẩn bị sẵn. Những chiếc răng nanh nhỏ xinh của cô lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời… Thật là một cô gái “nói một đằng làm một nẻo” đấy. Do Do nhăn mày, nhìn Anna với vẻ khinh thường: “Lần sau nếu còn phàn nàn nữa, em sẽ không cho cô ăn đâu.” Anna, vừa ăn xong bánh, liếm mép ngón tay một cách hài lòng: “Em không hề phàn nàn về hương vị đâu; em chỉ mong Do Do có thể thay đổi thêm một chút về hương vị và hình thức của bánh thôi.” Isabella che miệng cười nhẹ: “Anna, em không thấy lời nói của mình có mâu thuẫn không nhỉ?”

“Đó là bởi vì các bạn không hiểu thế nào là món ngon đâu.” Anna giơ ngón trỏ lên; cô là người có xuất thân cao quý nhất trong số mọi người ở đây, vì vậy đã quen với những món ăn xa xỉ và tự nhận mình là một nhà ẩm thực chuyên nghiệp. Cô luôn có những quan điểm riêng về ẩm thực:

“Dù món gì ngon đến mấy, nếu ăn hàng ngày cũng sẽ chán thôi. Vì vậy, việc thêm vào một vài thay đổi nhỏ là cách để giữ mãi hương vị ngon của món ăn.”

Đo Đo nhíu mày không hài lòng, trông có vẻ như cô chỉ còn thiếu việc ném chiếc khăn lau vào mặt Anna nữa thôi:

“Lần sau cô tự đi nướng đi! Từ hôm nay trở đi, nếu tôi tiếp tục chuẩn bị thức ăn cho Anna nữa, thì tôi chính là kẻ ngốc!”

Anna, bị mắng như vậy, trông rất không tin nổi:

“…Đo Đo, cô có biết Yegkel có bao nhiêu đầu bếp đang xếp hàng chờ tôi đánh giá món ăn của họ không?”

Con mèo hình người tức giận quay đầu đi:

“Tôi không muốn biết đâu!”

“Đo Đo, cô thật sự là kẻ ngốc…”

“Tôi không phải vậy đâu!”

Nhìn thấy Anna và Đo Đo cứ liên tục cãi vã, Eileen không nhịn được mà bật cười:

“Mỗi ngày ở đây đều như vậy sao?”

Tôi cười ha hả và gật đầu:

“Cũng gần như vậy, chỉ là hai người này cãi nhau nhiều hơn một chút thôi!”

Bỗng nhiên, Anna chỉ tay về phía tôi:

“Pei Ji, đừng nghĩ rằng mình có thể đứng ngoài cuộc nhé. Lần trước, ai là người đã than phiền với tôi rằng món ăn quá ngon đến mức khiến họ chán, cô biết rõ mà!”

Ngọn lửa giận dữ của con mèo hình người lan tỏa nhanh chóng:

“Pei Ji, Anna nói thật à?”

Để che giấu sự ngượng ngùng, tôi cố tỏ ra nghiêm túc và nhìn chằm chằm vào Đo Đo, cố gắng giấu đi vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt mình:

“Đo Đo, cô tin Anna hay tin tôi hơn?”

“Tôi không tin cả hai!”

Con mèo mập mạp với bộ lông dựng đứng trên đầu trông giống như một chiến binh ngoài hành tinh từ dân tộc Caucasus mỗi khi tức giận.

“Những ngày mà mọi người ở lại cùng nhau, cãi vã như thế này sắp kết thúc rồi đấy.” Sau khi an ủi Đo Đo, tôi thở dài và nói.

Abel, Edlan, Anna, Kaze, Đo Đo đều nhìn tôi với ánh mắt đầy hoài nghi.

Anna là người đầu tiên lên tiếng:

“Pei Ji, tại sao cô lại nói như vậy?”

Tôi tựa lưng vào ghế sofa, chiếm hết khoang da màu đen sương, và ngạc nhiên trả lời:

“Trận chiến với Giáo hội Trung ương đã kết thúc rồi mà? Mọi người không cần phải sống chen chúc như những người tị nạn nữa đâu. Ban đầu, tất cả chúng ta quyết định sống cùng nhau ở đây chẳng là để tránh sự truy đuổi của giáo hội dưới sự bảo vệ của Phyllis sao?”

Lần này đến lượt Abel đặt ra câu hỏi:

“Tôi nghĩ, Peage, việc mọi chuyện đã kết thúc không có nghĩa là chúng ta phải tách ra từng người đi đâu.”

Do Do và Anna đều gật đầu đồng ý.

Con mèo hình người bắt đầu giúp Dali dọn dẹp đĩa thức ăn; nó xếp các đĩa còn dính mỡ lại với nhau, trong khi mái tóc của nó cuộn thành những con sóng lớn giống như bánh mì xoắn ốc:

“Thành thật mà nói, tôi khá thích việc được sống cùng mọi người ở đây. Nơi đây rất ấm áp, mang lại cảm giác như ở nhà vậy.”

Anna quay mặt đi, dường như muốn tránh nhìn thẳng vào mắt tôi, sau đó cô ấy dùng tay phải đỡ lên má:

“Ngoại trừ việc bữa ăn không ngon lắm, thì thực sự không có gì đáng phàn nàn ở đây cả.”

Do Do nhìn Anna một cách sắc bén; kể từ khi mọi người bắt đầu sống cùng nhau, hơn một nửa số bữa ăn trong ký túc xá của các sĩ quan đều do cô ấy chuẩn bị.

Mối quan hệ giữa hai người họ thực sự rất khó để phân định là tốt hay xấu.

“Nhưng bây giờ khi mối nguy hiểm đã qua, tôi nghĩ mình nên nhờ ông nội tìm cho mình một đầu bếp đến đây… Dù sao, vừa rồi có người nói rằng từ hôm nay trở đi, người đó sẽ từ chối chuẩn bị thức ăn cho tôi.” Anna tiếp tục nói với giọng lạnh lùng.

Edlan, với mái tóc buộc thành bím như chuông gió, bỗng nhiên bật cười; anh ta che miệng bằng nắm tay và ho một cái:

“Tôi thích cảm giác sum họp, ồn ào này.”

Isa, đang khoanh tay, gật đầu nhẹ nhàng.

Dali, sau khi đã thu dọn hết đĩa thức ăn, cười toe toét và nói tiếp:

“Tôi cũng thích không khí ồn ào này.”

Giờ đây, trong số tất cả những người đang sống cùng nhau ở đây, chỉ còn lại Kaze – người luôn im lặng – là chưa bày tỏ ý kiến gì. Nhưng vì anh ta luôn coi ý kiến của Do Do là ưu tiên hàng đầu, nên cũng có thể bỏ qua điều đó. Theo tình hình hiện tại, có lẽ cho đến khi mọi người tốt nghiệp, nơi đây vẫn sẽ tiếp tục ồn ào như thế này. Hy vọng những người “cư dân” ban đầu của ký túc xá này, như ông James và ông Robert, sẽ không cảm thấy phiền lòng… Bởi vì có lẽ mọi người sẽ còn tiếp tục làm phiền họ trong thời gian dài nữa.

Đúng lúc mọi người đều quyết định tiếp tục sống cùng nhau, Erin, người có vẻ