Lâu đài của Bá tước Or Ga Di Saino nằm ở phía tây thủ đô Đế quốc, Yegkel, cách bức tượng anh hùng Yegkel – trung tâm thành phố – khoảng ba mươi cây số. Nếu đi xe ngựa, sẽ mất hơn một giờ; còn nếu cưỡi ngựa thì chưa đầy một giờ là đến nơi.

Bá tước Or đặt tên cho biệt thự của mình là “Shangri-La” – đúng vậy, đó là ý nghĩa của từ “thiên đường trần gian” trong tiếng Anh. Yegkel rất thích việc mang những từ ngữ hay cụm từ chỉ có tồn tại trên Trái Đất sang vùng đất này, được gọi là Dipoluoma, như “Indhold” và “Shangri-La”.

“Shangri-La” nằm trên con đường bắt buộc phải đi qua khi từ thủ đô Yegkel đến “Đền Thánh Sevia”. Cách cảng duy nhất của Đế quốc gần “Đền Thánh Sevia”, là “Roralei”, khoảng hai giờ đi xe ngựa. Người ta nói rằng lý do Bá tước Or xây dựng “Shangri-La” ở đây là bởi vì nhiều nguyên liệu cần thiết để chế tạo những con rối ma thuật đều phải nhập khẩu.

Những con rối ma thuật là công nghệ mà Đế quốc Dipoluoma, đã tồn tại hơn sáu trăm năm, chưa bao giờ phát triển. Cho đến khi Bá tước Or, sau nhiều năm sống ở nước ngoài, nhận được cảm hứng từ Đế quốc Salvador, ông đã vội vàng trở về quê hương để nghiên cứu.

Đây là lời giải thích mà Bá tước Or luôn đưa ra trong suốt hơn ba mươi năm qua; còn về suy nghĩ thực sự của ông thì không ai biết được.

Dù sao đi nữa, tính năng của những con rối ma thuật – có thể hoạt động liên tục trong nửa năm mà không cần ăn uống – thực sự đã tác động sâu sắc đến sức mạnh quân sự và tình hình chính trị của Đế quốc.

Người đầu tiên bị ảnh hưởng là tình trạng của tầng lớp dân thường.

Trước khi những con rối ma thuật xuất hiện, phần lớn sức mạnh quân sự của Đế quốc Dipoluoma đều đến từ các đội quân thông thường được tuyển mộ từ dân chúng. Ngay cả khi không có chiến tranh, chi phí duy trì quân đội vẫn là một gánh nặng lớn đối với hoàng gia Đế quốc. Sự ra đời của những con rối ma thuật đã giải quyết được vấn đề chi phí quân sự luôn cao kể từ khi Đế quốc được thành lập.

Tuy nhiên, những người lính cũ mà công việc của họ bị những con rối ma thuật chiếm lấy, và vì không có kỹ năng nào khác, buộc phải trở lại xã hội, đã tạo ra những lo ngại mới trong nội bộ Đế quốc.

Mất đi công việc sinh kế và sau khi trải qua huấn luyện quân sự nghiêm ngặt, nhóm người dân thường này nhanh chóng trở thành những tên trộm cắp và cướp bóc. Sự xuất hiện của họ không chỉ gây ra tình trạng bất ổn mà còn làm tăng thêm sự khinh thường của giới quý tộc đối với dân thường, từ đó làm gia tăng xung đột và đối đầu giữa hai phe.

Ngoài ra, với sự trỗi dậy của thế lực chính trị mới do Bá tước Or dẫ

Ông nội của Anna, Thủ tướng Tous, ban đầu được Hoàng đế Ussa hỗ trợ để cân bằng sức mạnh của Bá tước Orl.

Mặc dù sau những cuộc đấu tranh kéo dài, mối xung đột và thù địch giữa Bá tước Orl và Thủ tướng Tous không còn gay gắt như trước nữa, nhưng mỗi khi hai người gặp nhau tại cung điện Catherine, việc châm biếm lẫn nhau vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Cuối cùng, người hưởng lợi nhiều nhất từ những cuộc đấu tranh này chỉ có cha của Phyllis – Hoàng đế Ussa.

Để ngăn chặn Bá tước Orl chiếm độc quyền nguồn cung cấp những con rô-bốt ma thuật cho toàn đế chế, một số quý tộc đã được Hoàng đế Ussa chỉ thị bí mật tiến hành công việc phân tích kỹ thuật những con rô-bốt này, và mãi đến mười năm trở lại đây, tình trạng Bá tước Orl chiếm ưu thế độc quyền mới chấm dứt.

Tuy nhiên, so với những con rô-bốt ma thuật do Bá tước Orl sản xuất, những con rô-bốt mà các quý tộc khác bí mật phát triển vẫn còn kém xa về hiệu suất so với phiên bản gốc.

Phyllis, kẻ đam mê tình dục, đã giải thích như vậy với tôi.

Khi quan sát qua ống nhòm cầm tay, tôi thấy Bá tước Orl trở về phòng ngủ từ tầng một của “Shangri-La”, và tôi không khỏi thở dài.

Dù “Shangri-La” không hoa mỹ bằng Đền thờ Serbia hay Cung điện Catherine, nhưng vẻ đẹp lộng lẫy giống như một công viên Disney vẫn khiến người ta ấn tượng sâu sắc. Với gam màu xanh đậm làm chủ đạo, thiết kế mái vòm hình cầu kết hợp giữa phong cách Ả Rập và Byzantine, cùng với kiến trúc đối xứng và ngăn nắp giống như Cung điện Catherine, “Shangri-La” trông giống như một ngọn đồi lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, khiến mọi người đi qua đều phải thán phục vẻ hùng vĩ của nó.

Là người phát triển công nghệ rô-bốt ma thuật, Bá tước Orl coi trọng an ninh cá nhân đến mức gần như bệnh hoạn; trong khu vườn rộng gần nửa sân bóng đá của ông, có hàng ngàn con rô-bốt được bày la liệt. Nếu tính toán kỹ lưỡng, tổng số rô-bốt trong “Shangri-La” có thể lên đến gần một nghìn chiếc.

Giá như lúc đó tôi không vội vàng đồng ý với yêu cầu của Erin...

Đặt ống nhòm xuống, đứng trên ngọn đồi đối diện “Shangri-La”, tôi cảm thấy mệt mỏi.

Hôm nay là ngày thứ ba tôi theo dõi sinh hoạt hàng ngày của Bá tước Orl, người hầu như không bao giờ rời khỏi căn nhà của mình.

Ngay cả vào mùa thu, những con muỗi đói máu vẫn đổ xô đến như đàn châu chấu. Những con muỗi linh hoạt ấy, sau khi “đặt dấu ấn” lên làn da trắng mịn và mong manh của Peggy, lại lảng vảng đi với những bụng béo tròn đến nỗi ngay cả một con mèo cam cũ

Tôi vừa tức giận dùng lòng bàn tay đập chết những con muỗi, vừa chờ đợi Isabella – người đã lẻn vào “Shangri-La” – trở lại bên mình.

Isabella, người có thể tự do chuyển đổi giữa hình thức ma quỷ và hình thức con người, lúc này thực sự rất hữu ích; chỉ có cô ấy mới có thể thoải mái đi vào những khu vực quân sự được canh gác nghiêm ngặt như vậy. Có lẽ trên thế giới này, không ai khác có thể làm được điều đó ngoài Isabella.

Phyllis đã đồng ý với yêu cầu của tôi về việc điều tra Bá tước Orber… Bởi vì sau khi Hoàng đế Yusa lâm bệnh nặng, Bá tước Orber liên tục thiên vị Giáo hội, và đối với Phyllis, anh ta chính là một cái gai trong mắt mà cô ấy phải loại bỏ nếu không muốn thay đổi thái độ của mình.

Nếu có thể buộc anh ta phải thú nhận tội ác hoặc khai báo hành vi sai trái của mình, thì thật tốt nhất… Nhưng nếu anh ta cứ khăng khăng chống đối, thì việc tìm ra bằng chứng về việc anh ta giết hại người vô tội và gây hại cho dân chúng rồi giết anh ta cũng là một lựa chọn khả thi.

Phyllis đã đưa ra lệnh như vậy. Vì vậy, bà còn yêu cầu rằng trong cuộc hành động này, Luke phải đi cùng.

Thành thật mà nói, Bá tước Orber phải chịu đựng tình cảnh này là do chính anh ta tự gây ra… Nhưng vì những lý do cá nhân, tôi không thực sự muốn giết Bá tước Orber… Ít nhất, tôi hy vọng mình không phải là người thực hiện hành động đó…

Peigi không phải là một kẻ sát nhân; những người sẵn sàng theo lệnh của người khác mà không chút do dự để cướp đi mạng sống của mục tiêu thì được gọi là Jan… Đó là quá khứ mà tôi rất muốn thoát khỏi.

Tôi biết rằng Bá tước Orber xứng đáng phải chịu hình phạt… Nếu anh ta cứ khăng khăng chống đối, tôi cũng sẽ không do dự khi hành động… Dù sao đi nữa, điều đó cũng không vi phạm nguyên tắc “không giết hại người vô tội” mà Jan từng đặt ra cho tôi… Nhưng việc hành động như một kẻ sát nhân, theo lệnh của người khác để cướp đi mạng sống người khác, thì khiến tôi rất do dự…

Mặc dù Peigi đã hòa giải với Jan, nhưng bất cứ điều gì khiến tôi nhớ đến kiếp trước của mình, tôi vẫn cảm thấy rất ghét bỏ…

Tôi là Peigi… Là con gái của Tackett và Tamia… Không phải là Jan – kẻ đầy máu me và tội lỗi…

Peigi đã không còn ghét Jan, không còn xa lánh Jan, không còn chán ghét Jan nữa… Nhưng tôi vẫn không thể đối mặt với quá khứ của mình… Rõ ràng tôi đã nắm tay Jan và quyết định cùng nhau tiến về phía trước… Nhưng tôi không dám ôm anh ấy, không dám đối diện với anh ấy, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ấy…

Tuy nhiên,

Cuối cùng, Isabella cũng trở về với vẻ mặt hài lòng và bước đi thong dong. Khi từ trạng thái “hồn ma” quay trở lại dạng người thật, cô ấy đã ôm lấy tôi một cách thân thiện và cười nói:

“—Tôi trở về rồi!”

Tôi chôn mặt vào mái tóc óng ả của Isabella và hít thật sâu mùi hương nhẹ nhàng tỏa ra từ cổ cô ấy. Trước đây, Luke cũng từng làm điều tương tự với tôi; lúc đó tôi tự hỏi liệu ngoài mùi dầu dưỡng tóc hay mùi xà phòng, liệu anh ấy có ngửi thấy mùi gì khác từ Peggy không… Giờ thì tôi tin chắc là có! Bởi vì mùi hương từ Isabella thực sự rất dễ chịu; tôi tin rằng bản thân mình, vốn cũng là một cô gái, cũng sẽ cảm thấy như vậy.

Isabella không dùng nước hoa, nhưng trên người cô ấy lại tỏa ra mùi cam thơm ấm áp. Tôi không kìm được mà liên tục vuốt ve má cô ấy, giống như đang vuốt ve một con mèo vậy.

Isabella cười nhẹ và đẩy tôi ra:

“Đủ rồi, ngứa lắm đấy…” Sau đó, cô ấy mỉm cười và mở lòng bàn tay ra trước mặt tôi; đôi môi mọng đầy, hồng hào của cô ấy tỏa ra ánh sáng quyến rũ dưới ánh nắng mặt trời:

“Đưa đồ cho tôi!”

Tôi lấy tấm bản đồ mà Isabella đang vẽ dở trong vài ngày qua ra từ chiếc ba lô da đặt bên chân mình.

Để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết khi tiến vào “Shangri-La”, việc thuộc lòng vị trí của các căn phòng và lộ trình tuần tra của lính canh là điều cực kỳ quan trọng. Hơn nữa, do “Shangri-La” có diện tích quá lớn, nếu không lập kế hoạch rõ ràng cho lối thoát trước, thì sẽ rất khó để thoát hiểm an toàn sau khi bắt giữ được Bá tước.

“Peggy à, em biết không? Bá tước Orber thực sự là một người rất ghê tởm…” Isabella nói trong lúc nhận lấy tấm bản đồ. Cô ấy quỳ xuống bên tảng đá đã được mài phẳng bằng thanh kiếm phát sáng hai ngày trước; chiếc bàn làm việc mà cô ấy tự chế tạo thực sự đã hữu ích trong việc vẽ sơ đồ cấu trúc. Tuy nhiên, việc chữ viết của Isabella quá xiên lệch và khó đọc đã khiến công việc này trở nên gian nan. Vì vậy, sau khi kiểm tra lại thông tin chi tiết, việc vẽ lại bản đồ đã trở thành công việc mà cô ấy bận rộn hàng đêm trong những ngày qua.

Trong số những đứa trẻ cùng tuổi hoặc gần tuổi với mình, chỉ có Anna mới có thể coi là có chữ viết đẹp; những người khác thì đều viết chữ theo phong cách thư pháp Trung Quốc, rất khó đọc, giống như loại chữ “hoang thảo”. Còn Luke thì còn xuất sắc hơn nữa; theo như tôi biết, chỉ có anh ấy mới có thể sử dụng chữ viết của mình để “giết người”; anh ấy thực sự là một thiên tài đích thực.

Isabella vừa vẩy nhẹ đầu

Cô ấy tiếp tục nói bằng giọng đầy chán ghét:

“Kẻ mập ú đáng ghét đó lại dám sờ mó xác chết… Đối tượng để hắn thỏa mãn dục vọng không phải là người sống, mà là những khúc xác bị xé nát sau khi chết.”

“—Hả?” Tôi thốt lên, không ngờ rằng ngoài những bộ phim từng được chiếu trên Trái Đất, thực tế còn tồn tại những kẻ thực sự có ham muốn tình dục đối với xác chết.

Isa đột nhiên ngừng viết; khuôn mặt trắng như tuyết của cô im lặng dưới ánh nắng mặt trời.

Một lúc sau, cô mới gạt bỏ sự chán ghét dành cho Bá tước Orber và hỏi:

“…Chúng ta sẽ bắt đầu hành động vào lúc nào?”

Tôi tiến lại gần Isa, nhìn những tờ giấy da dê bị vẽ lung tung vì cơn giận, cùng cây bút ướt đã bị gãy làm đôi.

Tôi vuốt ve mái tóc vàng nhạt đang bay trong gió, cúi xuống nhìn Isa với ánh mắt lo lắng:

“Hôm nay hoàn thành bản đồ xong, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.”

“Ừm.”

Cô gật đầu nhẹ, miệng mím chặt.