Giáo hoàng… không, phải rồi, là Sứ đồ Agotar trông có vẻ khoảng sáu mươi tuổi; tuy nhiên, ai cũng không thể biết chính xác tuổi thực của ông ta. Dù sao thì các Sứ đồ cũng là những sinh vật vượt ra ngoài khả năng hiểu biết thông thường của con người. Làm thế nào mà Agotar có thể thay đổi vẻ ngoài hay kéo dài tuổi thọ của mình, chỉ có chính ông ta mới biết rõ; không ai khác có thể đưa ra lời giải thích chính xác được.

Nhìn vào khuôn mặt “đầy từ tốn” của Agotar, tôi cố gắng giữ bình tĩnh nhưng trong lòng lại cắn chặt răng.

Cơ thể của Agotar, ẩn sau chiếc áo choàng trắng của Giáo hoàng, hẳn phải rất săn chắc; điều này có thể thấy qua bước đi vững vàng và hơi thở đều đặn của ông ta. Chắc chắn Agotar đã trải qua quá trình rèn luyện gian khổ suốt nhiều năm, mới có thể in sâu những thói quen đó vào cơ thể và trí nhớ cơ bắp của mình.

Thực ra, mặc dù không thể nói là mạnh mẽ, nhưng toàn thân Sứ đồ Agotar toát lên vẻ kiên cường đặc trưng của những võ sĩ đã nghỉ hưu – vừa già dặn mà vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi.

Vẻ kiềm chế bản thân một cách nghiêm ngặt của ông ta khiến người ta cảm nhận được sự kiên định trong đức tin của ông, nhưng đồng thời cũng tạo ra một sự mâu thuẫn khó chịu so với vẻ hiền lành mà Agotar cố tình tạo dựng.

…Quả thật, so với những người đàn ông mạnh mẽ như Agotar, tôi vẫn thích những người tròn trịa như Ông Giấc Mơ Noel hơn.

Khi đi cùng với vị linh mục được gọi là Allen đến Philiis, tôi bất ngờ nhìn thấy Agotar và chúng tôi đối diện nhau.

Trong đôi mắt màu nâu đen của Agotar, bao quanh bởi quầng thâm và nếp nhăn, không hề có chút ngạc nhiên hay do dự nào; vẻ bình tĩnh của ông ta khiến tôi không khỏi ngưỡng mộ sự khôn ngoan sâu sắc của ông.

Sứ đồ Agotar cười và vuốt ve bộ râu bạc như của dê của mình:

“Hôm nay Hoàng tử Philiis lại sắp xếp thêm một vệ sĩ mới à?”

Mặc dù không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Philiis từ phía sau, giọng nói của ông ta nghe có vẻ rất thoải mái:

“Đó là đứa trẻ mới được em gái tôi tuyển mộ; nó còn trẻ, nhưng tài năng thì rất giỏi.” Philiis không quay đầu lại, chỉ vẫy ngón tay trỏ về phía tôi và nói: “Nếu không có gì bất ngờ, đứa trẻ này có thể sẽ trở thành đối tượng được hoàng gia chú trọng đào tạo, giống như Luke. Vì vậy, tôi đưa nó đến Sevia để nó có thể trải nghiệm cuộc sống ở đây, tránh việc sau này lại tỏ ra ngốc nghếch như những người nông thôn.”

Chà… Philiis này, đang cố tình đùa cợt tôi trong khi nói chuyện v

Phyllis bỗng nhiên vỗ nhẹ vào gáy mình.

Ồ… vào thời điểm này à! Chẳng lẽ mình thực sự đã giải mã hoặc kích hoạt được một khả năng mới kỳ diệu nào đó sao? Lúc nãy tôi chỉ nói đùa thôi, xin hãy đừng lãng phí những thiên phú quý báu hay điểm kỹ năng của Peggy vào chuyện này nhé.

Sau khi nghe xong lời giải thích của Phyllis, Agotar quay đầu nói vài câu với vị linh mục trẻ tuổi tên Allen bên cạnh mình, rồi nở ra một nụ cười giả tạo trước mặt Phyllis:

“Nói chuyện trong tư thế đứng suốt thời gian thật không tiện lắm, xin Phyllis Đại công hãy đồng hành cùng lão ta đến phòng họp. Dù giáo hội và hoàng gia luôn thiếu sự đồng thuận, việc duy trì tâm trạng vui vẻ trong các cuộc đàm phán vẫn rất quan trọng.”

Agotar dùng ngón trỏ chạm vào chiếc mũ giám mục màu trắng tinh khôi hơi nghiêng về phía trán mình:

“Hơn nữa, để khách ngồi đứng mãi thì thật là không lịch sự!”

Phyllis đưa tay ra phía Agotar; đó không phải là cái gật đầu thông thường giữa người bình đẳng, cũng không phải là cử chỉ chào hỏi của người trẻ đối với người lớn tuổi. Phyllis đã lựa chọn cách cư xử một cách rất chuẩn xác:

“Vậy thì xin cảm ơn lòng tốt của Giáo hoàng.”

Không biết có phải do ảo giác của mình không, nhưng Phyllis dường như luôn tránh sử dụng từ “hoàng gia” khi nói chuyện với Agotar.

Người tự xưng là sứ giả của Giáo hoàng nhẹ nhàng gật đầu và đưa tay đáp lại lời tốt bụng của hoàng tử đế quốc.

Agotar và Phyllis đi song song cùng nhau; khi nghĩ rằng một người trong số họ là sứ giả, còn người kia lại là người thừa kế đế quốc ham mê dục vọng, họ không khỏi bật cười trước sự chênh lệch lớn giữa danh tính bề ngoài và con người thật của họ.

Phòng họp mà Agotar nói đến nằm ở phía bên phải của đại sảnh Thánh đường Sivia. Sau khi đi qua hành lang dài và sáng đèn, nhóm người cuối cùng cũng đến một không gian cao ráo, có thể chứa khoảng một trăm người.

Vì được gọi là phòng họp, thứ nổi bật nhất bên trong chắc chắn là chiếc bàn họp hình elip dài được thiết kế để thuận tiện cho việc trao đổi ý kiến; cùng với bục giảng ở cuối phòng, dùng để công bố kết quả thảo luận. Xung quanh bục giảng được bao quanh bởi những thanh gỗ, như thể đang ngăn chặn những người có ý kiến trái chiều tiến lên can thiệp vào kết quả cuộc thảo luận.

Tuy nhiên, những điều như lịch sự, giữ tâm trạng vui vẻ, thuận tiện cho việc thảo luận... đều không phải là lý do thực sự khiến Agotar dẫn chúng tôi đến đây. Lý do anh ta muốn cuộc đàm phán diễn ra trong phòng họp là bởi vì tất cả lực lượng chiến đấu của mình đều tập trung tại đây

Luk, Seger và Phyllis có thể chưa nhận ra điều này, nhưng với tư cách là một sứ giả của Lel, tôi hiểu rất rõ rằng bên trong những bức tượng trông nghiêm trang kia, mỗi bức đều ẩn chứa một linh hồn.

Một vị thần phụ thuộc, sức mạnh của người sứ giả này vẫn chưa được biết rõ; thêm vào đó, số lượng quái vật cấp cao ẩn náu tại đây có thể còn nhiều hơn cả hai mươi linh hồn đang rình rập ngoài kia. Nếu xảy ra xung đột trực tiếp, sự chênh lệch về sức mạnh này chắc chắn không cho phép chúng ta thoát khỏi tình huống nguy hiểm một cách an toàn.

Mặc dù Agotier không biết rõ sức mạnh thực sự của Peggy với tư cách là một sứ giả của Lel, nhưng lúc này ông ấy đang ngầm cảnh báo tôi không nên hành động thiếu suy nghĩ. Bởi vì nếu tất cả các linh hồn đang ẩn náu trong phòng họp cùng nhau tấn công Phyllis, thì dù Luk và Seger có mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn sẽ gặp phải khó khăn trong việc đối phó.

Như vậy, Agotier chỉ cần tận dụng khoảnh khắc khi các vệ sĩ bị kiệt sức để hành động, và đối với một người sứ giả như ông ấy, điều này không hề khó khăn chút nào.

Tuy nhiên, điều khiến người ta không thể hiểu nổi chính là mục đích thực sự của Agotier là gì?

Có vẻ như ông ấy không có ý định giết Phyllis; dù sao thì Agotier cũng có rất nhiều cơ hội để làm điều đó, không cần phải đợi đến lúc này mới hành động. Hơn nữa, Agotier dường như rất quan tâm đến hoạt động của Giáo hội Trung ương. Để giúp giáo hội duy trì sức mạnh đối đầu với hoàng gia đế quốc, ông ấy thậm chí sẵn lòng sử dụng Anna để gây ra hàng loạt thảm kịch ở khu rừng phía sau núi Campell, đồng thời ủng hộ Eileen trở thành Nữ Thánh, nhằm che giấu sự thật rằng Nữ Thánh thực sự không đứng về phía giáo hội...

Agotier rõ ràng không phải là một sứ giả của Lel, vậy tại sao ông ấy lại cống hiến hết mình cho Giáo hội Trung ương mà tin theo Lel như vậy?

Trong khi tôi vẫn đang cố gắng suy nghĩ về động cơ đằng sau những hành động của Agotier, hai người khác đã bắt đầu cuộc họp dưới sự hỗ trợ của Allen.

Agotier và Phyllis, ngồi ở hai bên của bàn họp hình elip, bắt đầu xem xét các tài liệu trong tay mình.

“Xin lỗi vì trí nhớ của tôi không tốt lắm, Công chúa Phyllis, lần trước chúng ta đã nói đến đâu nhỉ...?”

Phyllis, người ban đầu đang cúi đầu viết nhanh trên giấy bằng bút lông vịt, ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế:

“Lần trước chúng ta đã nói về việc thuê và sử dụng cảng Lorelei.”

Agotier đẩy chiếc kính treo cổ có dây đeo:

“À... đúng rồi, bạn nó

Đứng ngay sau lưng Phyllis cùng với Lug và Seg, tôi bắt đầu thấy chán chường. Đôi chân mình nhức nhói quá; thật muốn ngồi xuống nghỉ ngơi một chút… Lúc này, tôi lại ghen tị với Isabella – dường như những linh hồn không phải đối mặt với vấn đề đau nhức cơ bắp chút nào phải không? Bỗng nhiên, Isabella đang bay trên không bỗng quay đầu nhìn tôi một cách kỳ lạ… Chẳng lẽ cô ấy cũng có khả năng đọc suy nghĩ của người khác giống như Phyllis sao? Agotar bắt đầu vuốt ve râu mình, tựa như đang suy nghĩ điều gì đó:

“Vậy nên, Ngài Phyllis, Ngài sẵn lòng mở cửa cảng Lorelei cho Giáo hội sử dụng mà không điều kiện gì sao?”

Phyllis đặt hai tay lên môi, cử chỉ giống như một vị tướng xảo quyệt đang cố gắng biến tất cả con người thành nước cam chỉ để được gặp vợ mình:

“Tất nhiên là không…” Anh ta tiếp tục cười: “Nhưng nếu Giáo hội sẵn lòng tuyên bố sự trung thành với Đế quốc, thì lại là chuyện khác.”

Agotar nhẹ nhàng nâng khóe miệng:

“Ngài Phyllis, có lẽ Ngài hiểu lầm rồi… Cảng Lorelei từ đầu đã thuộc về Giáo hội; chỉ là bị Đế quốc Dipoluoama chiếm đoạt và giữ mãi cho đến bây giờ mà thôi…”

Phyllis đột nhiên ngắt lời Agotar:

“Nó bị Đế quốc Salvador chiếm đoạt, sau đó mới được chúng ta, Đế quốc Dipoluoama, giành lại. Nhưng cảng Lorelei vẫn chưa được trả về cho chủ nhân ban đầu.”

“Bởi vì nếu không có nỗ lực của Yegkel, có lẽ bây giờ cảng Lorelei vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Salvador.”

Agotar thở dài, giọng anh ta mang tính châm biếm hơn là bất đắc dĩ:

“Tôi từng nghĩ rằng Đế quốc Dipoluoama sẽ văn minh hơn Salvador…”

“Theo tôi, ý nghĩa thực sự của sự văn minh là biết cách sử dụng nguồn lực một cách hợp lý, tránh lãng phí.” Phyllis vẫn mỉm cười.

Agotar nhắm mắt lại:

“Xem Ngài nói thế nào… Cứ như thể việc trả lại cảng biển duy nhất của Đế quốc cho Giáo hội là một hành động lãng phí vậy.”

Phyllis dang rộng hai tay, như thể đang nhấn mạnh điều gì đó:

“Rõ ràng là vậy chứ?” Anh ta đặt tay lên mặt bàn, ngả người về phía trước: “Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian vào những cuộc tranh cãi vô nghĩa… Thành thật mà nói, nếu Đế quốc thực sự nghiêm túc, việc chiếm giữ Giáo hội chỉ là chuyện dễ dàng mà thôi. Tin tôi đi, Đế quốc Dipoluoama rất văn minh… Văn minh đến mức sẵn lòng lãng phí thời gian cùng Ngài ở đây.”

Agotar tháo kính ra, dùng khăn len từ từ lau chúng:

“Ngài đâu có can đảm làm vậy đâu… Nếu Đế quốc Dipoluoama thực sự làm như vậy, các t

“Giáo triều chính là nguồn hỗ trợ và an ủi quan trọng cho người dân thường.”

“Ảnh hưởng của giáo hội các ngài đối với người dân đã không còn như trước nữa. ‘Thánh Thần Lyle đã bỏ rơi chúng ta’, mọi người bên ngoài đều nói như vậy, phải không?”

Vị sứ giả già nua lại đặt khung kính lên mũi mình:

“…Chúng tôi đã tìm thấy Nữ Thánh; những cuộc biểu tình đó sẽ sớm tan biến thành mây khói trong vài năm nữa thôi.”

Phyllis nói với giọng điệu mạnh mẽ hơn:

“Làm sao các ngài có thể chắc chắn rằng cô gái tên Erin kia thực sự là Nữ Thánh đích thực?”

Allen, người luôn đứng bên cạnh Agotell, bất ngờ vỗ mạnh vào bàn:

“Phyllis, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Bà Erin không phải là người mà các ngài có thể xúc phạm một cách tùy tiện!”

Phyllis tiếp tục khiêu khích:

“Nhìn thái độ hào hứng của anh, chắc tôi đoán đúng rồi, phải không?”

“Anh…!”

Allen run rẩy, chuẩn bị tiếp tục biện hộ thì Agotell ngăn cản anh:

“Về việc liệu Nữ Thánh có thật hay không, tôi nghĩ chúng ta đã có câu trả lời từ lâu rồi, Ngài Phyllis ạ.”

Phyllis nhướng mày:

“Tôi biết Nữ Thánh mà các ngài ủng hộ chỉ là một kẻ giả mạo; tôi cũng biết những việc ô uế mà giáo hội đang làm âm thầm. Nếu giáo hội các ngài vẫn muốn duy trì hình ảnh của mình, tôi khuyên các ngài đừng đối đầu với tôi.”

Allen nghiến răng, nắm chặt nắm tay đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch:

“Dám vu cáo người khác như vậy!”

Sứ giả Agotell nhìn Phyllis với ánh mắt tò mò; ông tự hỏi không biết người này có thể giả vờ xuất sắc đến mức nào.

“Thật đáng ngạc nhiên khi Ngài Phyllis lần trước còn giả vờ như không biết gì cả… Màn diễn xuất của ngài thật tuyệt vời.”

…So với Phyllis, tôi nghĩ Agotell mới là người giỏi hơn. Một sứ giả đối địch đang đứng ngay trước mặt bạn mà bạn vẫn có thể giả vờ và nói dối một cách bình thường… Nếu Agotell ở trong làng giải trí Trái Đất, chắc chắn ông ấy sẽ giành được rất nhiều giải thưởng danh giá!

Phyllis lại ngả người ra sau ghế, nở nụ cười thân thiện:

“Thực ra, hôm nay tôi đến đây không phải để cãi vã với các ngài đâu.”

Ông nhún vai và tiếp tục nói:

“Nếu các ngài hợp tác với tôi, tôi sẽ giấu kín những việc ô uế mà giáo triều đang làm âm thầm, và cũng sẽ hỗ trợ hết sức cho Nữ Thánh giả mạo mà các ngài ủng hộ. Tôi sẽ không yêu cầu giáo hội công khai tuyên bố lòng trung thành với Đế quốc, và cũng sẽ riêng tư n

Agotar nhẹ nhàng đặt tay lên má mình; chiếc mũi đầy nếp nhăn của ông lấp lánh ánh sáng:

“Thú vị thật… Thú vị!”

Ông dùng ngón tay gõ nhịp trên tay vịn ghế, giống như đang chơi đàn vậy:

“Có thể hỏi Hoàng tử Phyllis lý do tại sao ngài muốn hợp tác không?”

Ánh mắt Phyllis rất kiên định:

“Giới quý tộc trong đế quốc đã thối nát quá mức; tôi cần phải điều chỉnh họ.”

“Để củng cố quyền lực của mình à?”

“Cứ để người khác nghĩ thế đi.”

Sứ giả Agotar nhắm mắt lại; những ngón tay ông gõ trên tay vịn càng lúc càng nhanh, như thể đang chơi đàn vào giai đoạn cao trào:

“Thật tiếc, Giáo hội không hề có bí mật nào cần sự giúp đỡ của hoàng gia để che giấu; và Bà Eirwen cũng thực sự là một Nữ Thánh chân chính.”

Phyllis hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy khỏi ghế:

“Ngay cả khi Bà Eirwen thực sự là một Nữ Thánh, điều đó cũng không thay đổi được gì sao?”

Agotar lắc đầu; có vẻ như ông không hề quan tâm đến đề xuất của Phyllis:

“Đừng bắt tôi phải nhắc lại lần nữa: Bà Eirwen thực sự là một Nữ Thánh chân chính.”

“Hy vọng Đức Giáo hoàng sẽ không hối tiếc về quyết định này.”

Nói xong, Phyllis quay người rời đi.

Luc, Seger và tôi vội vàng theo sau.