Do không thường xuyên sử dụng các loại dung dịch đặc biệt để tẩy trắng phần gốc tóc, mái tóc của Edlan đã từ màu xanh lá – biểu tượng của gia tộc Hylenkres – chuyển sang màu nâu vàng thông thường của người dân bình thường. Đồng thời, thời gian Edlan bị giam cầm trong nhà tù kỳ lạ này cũng khá dài.

Tất cả những điều này bắt đầu từ khi anh ta tình cờ chứng kiến bí mật mà Puckick, người đứng đầu gia tộc, đang âm mưu thực hiện…

Trong nhiều năm qua, đã có rất nhiều tin đồn kỳ lạ xoay quanh tuổi tác của Puckick, người đang nắm quyền lãnh đạo gia tộc Hylenkres.

Nhiều người cho rằng vị lãnh đạo giàu kinh nghiệm này không hề chỉ 60 tuổi như ông ta tuyên bố; nếu tính cả thời gian ông ta hoạt động trong bóng tối, tuổi thực của ông ta có lẽ đã gần 100 tuổi.

Ban đầu, Edlan chỉ coi những tin đồn này là chuyện buồn cười, và thậm chí còn tỏ ra khinh thường chúng.

Dù sao thì cũng có rất nhiều kẻ trong gia tộc Hylenkres khao khát giành lấy vị trí lãnh đạo; vì vậy, những lời đồn vu khống nhằm lung lay nền tảng quyền lực của Puckick cũng không hề ít. Vì thế, Edlan chưa bao giờ nghĩ nghiêm túc về mức độ tin cậy của những tin đồn đó.

Hơn nữa, tất cả mọi người trong gia tộc Hylenkres, những người luôn đánh đổi lý tưởng lớn lao của gia tộc để thỏa mãn những ham muốn cá nhân, đều trông già hơn so với người bình thường; ngay cả bản thân Edlan cũng trông già hơn tuổi thực của mình khoảng một hai tuổi. Điều đáng sợ nhất là, trong những ngày trước khi bị Puckick giam cầm, Edlan nhận thấy mình bắt đầu mắc chứng liệt dương do tâm lý; con “hải cẩu nhỏ” mà anh ta từng tự hào cũng đã không còn dám “đứng dậy” được trong suốt nửa tháng trời.

Sự khinh thường của Edlan đối với những tin đồn về tuổi thực của Puckick bắt đầu thay đổi kể từ khi cô hầu gái trẻ tên Emma mất tích trong biệt thự.

Việc có hầu gái mất tích trong nhà không phải là lần đầu tiên; một số người bỏ trốn vì chứng kiến những hành vi dâm đãng, giao phối họ hàng trong gia tộc Hylenkres; một số khác quyết định trở về gia đình vì lý do hôn nhân hay con cái; và cũng có không ít người bỏ trốn mà không để lại bất kỳ thông tin nào. Chỉ có một số ít người mới có thể phục vụ gia tộc Hylenkres một cách ổn định cho đến khi họ nghỉ hưu.

Còn Emma thì thuộc nhóm những người mất tích một cách đột ngột mà không rõ lý do.

Khác với những đứa trẻ luôn tránh né ánh mắt của anh ta, Edlan lại khá nhớ Emma.

Emma, với bím tóc màu nâu vàng, luôn mang trên mặt vẻ khinh thường, và còn có vài nốt tàn nhang nhỏ như hạt mè, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có con

Edlan đã từng trò chuyện vài lần với Emma. Vì anh trai cô từng bị các gia tộc quý tộc bắt nạt trong quá khứ, Emma rất ghét bỏ những gia đình giàu có này. Tuy nhiên, do hoàn cảnh gia đình quá nghèo khó, cô buộc phải chọn công việc làm người hầu gái – một công việc tương đối tốt đẹp và nhẹ nhàng hơn so với những công việc khác, dù rằng việc làm việc trong nhà của các gia tộc quý tộc tiềm ẩn nhiều rủi ro hơn nhiều so với việc xuất hiện trước mặt mọi người bên ngoài.

Việc những cô gái trẻ tuổi trở thành công cụ thỏa mãn dục vọng của các quý tộc không phải là điều hiếm gặp. Hiệu quả tránh thai của phép thuật giải độc khiến cho việc mong muốn thông qua việc mang thai con của người quý tộc để thay đổi số phận trở nên gần như bất khả thi. Nhưng ít ra, các quý tộc cũng sẽ không trừ lương cho họ, và họ cũng không phải đối mặt với ánh mắt so sánh của bạn bè hay những mối quan hệ xã hội phiền phức.

Theo chỉ dẫn, Emma giải thích với Edlan rằng chỉ cần làm đúng công việc được giao và sau đó tìm một chỗ nào đó để nghỉ ngơi thoải mái là được.

Phòng của Edlan trở thành nơi Emma dành thời gian giải trí vào những lúc rảnh rỗi từ công việc; cô thậm chí còn đặt một chiếc cốc dùng để pha cacao bên cạnh giường của Edlan.

Sự tự nhiên và không quá coi trọng những quy tắc nhỏ nhặt của Emma đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Edlan, và cô cũng trở thành một trong số ít những người bạn của anh.

Việc Emma biến mất một cách đột ngột khiến Edlan bắt đầu nghi ngờ. Anh đi khắp nơi trong nhà để tìm kiếm bóng dáng của cô, cho đến khi anh bất ngờ bước vào phòng đọc sách của Patrick.

Những bức tường đá màu xám trắng vốn dĩ trông rất bình thường bỗng nhiên trở thành một cánh cửa mở hé. Phía sau cánh cửa là một hành lang dài và tối tăm, gợi lên hình ảnh của cái họng của một con thú dữ, và nó cũng giống như một con mương đầy mùi hôi thối.

Ở cuối hành lang là bóng tối sâu thẳm hơn cả những gì gia tộc Kheronkles luôn cố gắng che giấu… Đó là “Người Sử Dụng Nghệ Thuật Nhân Tạo”. Mũi của Edlan đã cảm nhận được điều đó.

Bản năng hoang dã, lý trí và trực giác đều cảnh báo anh không nên can dự vào chuyện này; nếu có thể, tốt nhất là quay đầu bỏ đi ngay. Nhưng nụ cười của Emma vẫn in sâu trong ký ức của Edlan, thúc giục anh phải tìm ra sự thật. Vì vậy, Edlan đã nuốt hết can đảm bước vào vực sâu u ám đó.

Anh biết rằng mình chính là sản phẩm hoàn hảo của “Người Sử Dụng Nghệ Thuật Nhân Tạo” mà gia tộc Kheronkles hằng ao ước; Patrick không dám làm gì anh cả. Hơn nữa, nếu thực sự xảy ra tình huống phải đối đầu bằng vũ lực, Ed

Lúc đó, Edland cảm thấy mình như vừa lạc vào địa ngục.

Bởi vì ánh sáng tím đậm phát ra từ đôi mắt của Patrick thật sự rất báo hiệu điều xấu và khiến người ta rùng mình.

Anh ta lập tức mất ý thức, và khi tỉnh dậy lại, mình đã bị giam giữ trong căn phòng kỳ lạ này.

Nhìn quanh, tất cả các bức tường đều màu xi măng, và có vô số những chiếc “râu” trông giống như loài gián trong đường ống thoát nước.

Edland đã bị giam giữ ở đây hơn một năm rồi. Patrick thường xuyên cử người ném thức ăn và nước uống xuống qua những lỗ trên trần nhà. Về vệ sinh, ở góc căn phòng khoảng năm thước vuông đó có những thiết bị vệ sinh cơ bản; chỉ cần sử dụng phép thuật để tạo ra nước là có thể duy trì vệ sinh cá nhân.

Đối với Edland, kẻ thù duy nhất ở đây chính là sự nhàm chán… và những chiếc “râu” kỳ lạ đó; càng nhìn chúng, anh ta càng thấy chúng thật là đáng yêu một cách kỳ lạ.

Mỗi khi Edland muốn sử dụng bất kỳ phép thuật nào, những chiếc “râu” kỳ quặc đó liền bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, điều này khiến anh ta nhận ra rằng cơ hội trốn thoát khỏi đây thực sự rất mong manh.

Edland rất rõ lý do tại sao mình lại bị giam giữ ở đây – bởi vì anh ta đã vi phạm những điều cấm kỵ của Patrick.

Những tin đồn về tuổi thật của Patrick không hề vô cớ.

Lý do duy nhất khiến Patrick không giết chết anh ta chính là bởi vì anh ta, với tư cách là một sản phẩm của nghệ thuật nhân tạo, vẫn còn giá trị sử dụng.

Edland đang chờ đợi, hy vọng có cơ hội đàm phán để đổi lấy tự do… Anh ta tựa lưng vào bức tường xi măng màu xám tro, và cảm thấy cô đơn.

Vào một ngày nọ, khi Edland lại một lần nữa cảm thấy buồn ngủ và chán chường trước cuộc sống nhàm chán hàng ngày, một giọng nói của một người phụ nữ trong trẻo nhưng đầy rùng mình vang lên từ những lỗ trên trần nhà, nơi Patrick thường xuyên ném đồ ăn cho anh ta.

Giọng nói đó khiến Edland cảm thấy như mình đang bị chìm dưới đáy biển; tất cả các giác quan của anh ta dường như đều bị cô lập hoàn toàn, đôi tay chân trở nên lạnh lẽo và nặng nề, ý thức thì mơ hồ như được phủ một lớp vải màn.

Thời gian dường như đứng yên, thế giới chìm vào sự im lặng…

Một vị thần mặc đồ đen thui, với đôi mắt tím đậm đáng yêu, đã bay xuống từ trên trời.

Mái tóc màu xanh đậm của cô ấy bay tung tóe trong không khí theo từng bước chân, và chiếc áo choàng màu tím đen óng ánh như bầu trời đêm cũng bay theo gió.

Khi đôi chân trắng muốt, mảnh mai của vị thần chạm vào mặt đất xi măng cứng cáp, mặt đất dường như bị xao độ

Chiếc râu được các vị thần quý trọng và chăm sóc cẩn thận kia, không hiểu sao lại khiến người ta liên tưởng đến Patrick…

Edlan bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng—

Có lẽ vị thần cao quý này chính là nguồn gốc của bóng tối trong gia đình Hylencles; mọi điều kỳ lạ xảy ra với Patrick có lẽ đều xuất phát từ sự chỉ đạo của nàng.

Edlan không dám chắc lắm…

Những rễ râu giống như con giun kia nhảy khỏi tay vị thần.

Nữ phù thủy mặc áo đen đậm đứng thẳng người, hai tay khoanh trước ngực, với biểu cảm đầy ác ý, như thể đã thành công trong việc trêu chọc ai đó:

“Chào nhé, Edlan.”

Sau đó, nàng chéo tay lại và căng người một cái:

“Thật đáng tiếc khi lần đầu gặp mặt đã là lần cuối cùng.”

Nữ phù thủy vỗ đôi bàn tay—

Edlan, cảm thấy như toàn thân mình đang bị nhúng vào biển, bỗng nhận ra mình không thể cử động được; miệng mình tự động mở ra, như thể nó có ý thức riêng vậy.

Vị thần dùng mu bàn tay che miệng anh:

“Hãy đi chết vì kế hoạch của Patrick đi… Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách Patrick, người cha của bạn, quá vô tình mà thôi.”

…Kế hoạch? Chết…?

Trước khi Edlan kịp hiểu hết ý nghĩa trong lời nói của nữ phù thủy, những con giun màu xanh tím đã nhảy vào miệng anh, bò dọc theo thực quản và xâm nhập vào não, cho đến khi anh hoàn toàn mất ý thức.

Dưới ánh mắt đầy ác ý của nữ phù thủy, Edlan cuối cùng cũng tỉnh lại sau một thời gian dài bất tỉnh.

Đôi mắt anh, gần như chỉ còn lại tròng trắng, bắt đầu tập trung trở lại; miệng anh phun ra bọt, và những cử động mở miệng cũng dần trở nên yên ổn.

Edlan lau đi những giọt nước bọt rơi dọc theo khóe miệng, nhìn nữ phù thủy với ánh mắt đầy hy vọng… Tất nhiên, anh không quên cúi đầu để thể hiện sự tuân phục và tôn kính:

“Thưa vị thần, ngài hẳn biết rằng cơ thể này, vì không được khắc dấu bằng phép thuật tối tăm, nên sức mạnh của tôi giờ đây đã yếu đi rất nhiều…”

Rula như nhớ ra điều gì đó, vỗ tay vào lòng bàn tay:

“À… Nếu không phải bạn nói ra, tôi suýt quên mất!”

Sau đó, nàng đưa ngón tay trỏ ra và nhét một khối ánh sáng màu tím nhạt, kích thước khoảng bằng quả bóng bàn, vào cổ họng của Edlan.

—Đây chính là thứ “hắn” đã mong đợi từ lâu…

Linh hồn ô uế chiếm giữ cơ thể Edlan nuốt chửng nguồn sức mạnh mà vị thần ban tặng, với vẻ biết ơn sâu sắc.

Nữ phù thủy rút lại ngón tay, dùng tay đỡ lấy cằm mình, tỏ vẻ tò mò nhìn chằm chằm vào đầy tớ thuộc sở hữu của mình:

“Vậy bây giờ tôi nên gọi bạn là gì đây…? Wilson? Patrick? Hay thà cứ gọi bạn là Edland?”

Đệ tử không quan tâm lắm, chỉ nhún vai; Edland chỉ là một cái xác tạm thời mà thôi, việc vị thần muốn gọi mình là gì thì anh ta hoàn toàn không quan tâm chút nào.

Nhưng ý thức chống đối mà Edland đã bắt đầu phát triển trong những năm gần đây thực sự khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Vì những lý do cá nhân không quan trọng như vậy, linh hồn ô uế này, đã sống hơn hai trăm năm, không hề mong muốn được nữ phù thủy gọi mình là “Edland”.

Edland vừa vặn xoay tay và vai, vừa nở nụ cười vui vẻ.

Thật tuyệt khi còn trẻ, anh ta nghĩ.

“Thôi thì xin hãy gọi tôi là Patrick đi. Wilson đã là quá khứ rồi, còn Edland thì không thể duy trì được lâu hơn hai năm… Tên Patrick nghe hay hơn đối với tôi.”

Sức mạnh thần thánh khiến đôi mắt xanh ngọc đẹp đẽ của Edland biến thành ánh đỏ rực rỡ như những bông hồng đang nở rộ.

Có lẽ đã đến lúc phải chuẩn bị con đường và gieo hạt cho tương lai của mình rồi…

Patrick xoa xoa bộ phận sinh dục đang sưng tấy của mình.

Hormone tuổi teen khiến ham muốn của anh ta trỗi dậy mãnh liệt.

Thật tuyệt khi còn trẻ, anh ta lại một lần nữa nghĩ như vậy.

Góc miệng Patrick nhếch lên một cách độc ác…