Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Isabella và tôi trở về căn nhà cổ kính mà chúng tôi từng sống trong ký ức.

Dù đã hai năm không gặp lại, ngôi nhà vẫn không hề thay đổi gì đáng kể; cánh cửa chính màu đen tuyền vẫn giữ nguyên vẻ vững chãi, những bức tường màu nâu đỏ xếp quanh sân vườn cũng không hề có dấu hiệu hư hỏng hay sụp đổ.

Thời gian duy nhất để lại ở đây là những loại cỏ dại mọc um tùm, lan rộng một cách không kiểm soát được.

Isabella và tôi cùng nhau đẩy cánh cửa cũ kỹ, ấy lúc này đang phát ra tiếng kêu ồn ào do ma sát.

Ngay khi bước vào hành lang, không khí lạnh lẽo, buốt giá đã ùa về phía chúng tôi.

Tôi biết nguyên nhân của bầu không khí u ám này chính là phép thuật kỳ diệu mà Zhan đã để lại, phép thuật đó đã đóng băng thời gian mãi mãi trong khoảnh khắc cuối cùng…

Takot và Tamia đang đợi tôi ở phía sau hành lang, nơi có những khối băng giống như quan tài. Tôi đã từng nhiều lần trở lại nơi này trong giấc mơ, và cũng đã được cứu rỗi tại đây nhờ ân huệ mà Lyle ban tặng.

Những kỷ niệm đã trải qua cùng mọi người trong ngôi nhà này khiến tôi không khỏi rơi nước mắt… Những ký ức quý giá ấy, giống như những bức ảnh hoặc tranh vẽ, dù ngọt ngào đến thế, nhưng khi nhớ lại lại khiến lòng ta đau đớn không nguôi.

Tôi không thể hiểu rõ tâm trạng của mình, cũng không thể tổ chức lại những cảm xúc ấy. Những ký ức ấy, như những trang sách bị bụi phủ kín, đang rơi xuống người tôi, xuống người Peggy, và phủ lên người Zhan như tro bụi…

Tamia đã từng nói với tôi về quá khứ khi cô ấy nuôi mèo ở đây; Takot đã từng tặng Peggy cây gậy phép mà nó đã đồng hành cùng cô ấy suốt nhiều năm sau này; bao gồm cả thư ký Millida và người hầu Connie La, mọi người trong ngôi nhà này đều đã cùng nhau chúc mừng sinh nhật lần thứ mười của Peggy… Họ đã từng ở đây… Mọi người đều đã ở đây…

Nỗi đau không thể kìm nén khiến tôi bật khóc. Tôi yêu mọi người rất nhiều, nhưng họ đã xa rời tôi mãi mãi.

Khi thấy tôi cúi ngồi xuống vì đau khổ, Isabella đã cúi xuống và ôm lấy tôi một cách dịu dàng. Tôi nhìn cô ấy, và thấy trong đôi mắt đầy buồn bã của cô ấy cũng đang chứa đầy nước mắt.

À... Quả thực, trong nỗi nhớ về Takot và Tamia, tôi và Isabella giống nhau.

Việc có người khác cũng cảm thấy đau buồn vì sự ra đi của họ khiến tôi cảm thấy an ủi hơn. Takot và Tamia thực sự đã để lại bằng chứng cho sự tồn tại của họ trên thế giới này… Như vậy, ngay cả khi tôi hy sinh trong trận đối đầu với phù thủy, vẫn sẽ có người

Tôi nén giữ những giọt nước mắt lại, cố gắng nở nụ cười với Isabella.

Cô ấy, cũng đầy dấu vết của nước mắt như tôi, lật bàn tay ra và nhẹ nhàng gõ vào đầu tôi bằng các đốt ngón:

“Ngốc thật.”

Tôi giả vờ xoa đầu mình và với vẻ mặt đáng thương, thì thầm:

“Đúng rồi, em chính là ngốc!”

Nói xong, Isabella và tôi cùng nhau cười.

Vì đã quá lâu không được sửa chữa, trần nhà của biệt thự đã xuất hiện một lỗ hổng lớn; ánh nắng mặt trời như những dòng thác, tuôn trào vào từ những chỗ hỏng và khoảng trống đó.

Tôi ghép năm ngón tay lại thành hình chiếc mũ che nắng, nhắm mắt nhìn những tia nắng ấy chảy trôi như dòng sông xuống đáy hồ.

Cứ có cảm giác như Lyle đang quan sát chúng ta từ đâu đó...

Isabella, như một con bướm, bay lượn khắp nơi trong biệt thự và nhảy múa. Cô ấy cũng giống tôi, dùng đôi tay để che nắng; đôi mắt tròn xoe của cô ấy nhắm lại thành những đường thẳng mảnh mai, hàng mi dày đặc rung động theo từng hơi thở, trông thực sự quyến rũ và đáng yêu.

Isabella quả thực là cô gái đẹp nhất mà tôi từng gặp; vẻ đẹp của cô ấy thậm chí còn vượt qua cả những ngôi sao điện ảnh mà tôi từng thấy trên Trái Đất trong kiếp trước.

Đôi môi xinh đẹp của Isabella, dù không trang điểm gì, lúc này đang mở ra và đóng lại:

“Peigi, em có biết không? Lỗ hổng xấu xí này, vào ban đêm, sẽ có vô số ngôi sao như những con ong bay vào nhà chúng ta đấy!”

Tôi ngạc nhiên mở to mắt; cách mô tả của Isabella thật sự quá huyền ảo:

“Thật à?”

“Thật đấy!” Isabella vuốt ve mái tóc bạc óng buông xuống bên mặt, suy tư và tiếp tục nói:

“Em đã kiểm chứng điều này trong vô số đêm cô đơn rồi.”

Giọng nói của cô ấy mang theo vẻ buồn bã nhưng dường như chỉ là những lời nói nhẹ nhàng; tuy nhiên, tôi hiểu rõ hơn ai hết nỗi đau và sự u sầu khi bị bỏ rơi.

Jan Mingming cũng đã trải qua cuộc đời đầu tiên đầy cô đơn vì không được ai cần đến; nhưng tôi đã khiến Isabella phải chịu đựng nỗi đau không kém gì. Việc để Isabella ở lại một mình tại lãnh địa Xievitular chính là sai lầm lớn nhất trong đời tôi, và cũng là tội lỗi mà Peigi phải trả giá suốt cả đời...

Tôi phải bù đắp cho cô ấy, phải chăm sóc và bảo vệ tâm hồn đầy tổn thương của cô ấy.

Tôi nhìn chằm chằm vào Isabella, giọng nói của mình đầy quyết tâm và sự nhận thức sâu sắc nhất:

“Isa… Từ bây giờ trở đi, anh sẽ mãi mãi ở bên em, và không bao giờ rời xa em nữa!”

Cô ấy nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, ánh mắt đầy sự không tin tưởng vào Peggy:

“Thật sao?”

Sau đó, Isa ngẩng đầu lặng lẽ, ánh mắt cô hướng về cái lỗ to xấu xí trên trần nhà:

“Thật đáng tiếc… Người mà em đang chờ đợi không phải là Peggy đâu. Dù sao thì, đã có một anh hùng từng hứa với em rằng anh ta sẽ không bao giờ biến mất khỏi cuộc đời em…”

Cô nở một nụ cười đầy đắng cay.

Thời gian dường như đứng yên, như thể thần linh đã đến…

Tôi hiểu rồi… Cả căn nhà này chính là trái tim của Isa; những vết nứt trên mái nhà chính là những vết thương sâu sắc trong tâm hồn cô, những vết thương mà cô mãi mãi không thể chữa lành được.

Người có thể lấp đầy nỗi cô đơn ấy… từ đầu đã chỉ là một ảo ảnh huyền ảo; người đó đã không còn trên thế giới này nữa…

“Anh hứa với em, anh sẽ không bao giờ biến mất khỏi cuộc đời Isa.”

Giọng nói trầm ấm của Jan vang lên bên tai tôi, cùng với tiếng thép va chạm dữ dội từ mọi phía…

Đối với Isa mà nói, nếu ngay cả Jan cũng không thể giữ lời hứa, thì trên thế giới này còn điều gì đáng để tin tưởng nữa?

Tôi ngây người nhìn Isa.

Isa lại mỉm cười với tôi… Nhưng dưới nụ cười đầy quyến rũ ấy, là một làn sương đen dày đặc, có thể được nhìn thấy rõ ràng bằng mắt thường…

“Isa…”

Isa dùng ngón trỏ nhẹ nhàng chạm vào môi tôi, sau đó cô nghiêng đầu, từ từ kéo ngón tay đó về phía môi mình và thì thầm “Shhh” với nụ cười quyến rũ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy, với khuôn mặt đầy nụ cười, đã hút hết làn sương dữ dội ấy vào trong cơ thể mình; mọi thứ trở nên yên bình ngay lập tức, như một hồ nước không hề có sóng gợn, mang lại cảm giác thoải mái và yên bình.

Sau đó, Isa cúi người xuống, nhặt hai cây cành có chiều dài gần bằng nhau từ bên cạnh đôi chân trắng muốt và mảnh mai của mình.

Isa vỗ nhẹ váy dài và đứng dậy, đưa một trong hai cây cành cho tôi:

Hóa ra đó chính là lý do tại sao khi bước vào nhà, Isa lại như con bướm bay lượn khắp nơi…

Cô cười duyên dáng:

“Chúng ta đã lâu không luyện kiếm rồi đấy!”

Tôi ban đầu nghĩ mình sẽ dễ dàng giành chiến thắng.

Dù sao, trong suốt hai năm qua kể từ khi rời khỏi lãnh địa Xevitular, tôi đã trải qua rất nhiều trận chiến sinh tử…

Từ khi bắt đầu cuộc đấu tay đôi với những người phiêu lưu như Sato, cho đến lúc phải chiến đấu sinh tử với những con quái vật màu đen giống như những linh hồn sa đọa trong khu rừng phía sau núi Campel, trên suốt hành trình đó, tôi đã tích lũy được vô số kinh nghiệm quý báu mà những người phiêu lưu bình thường sẽ không bao giờ có được, và tôi cũng tự tin vào khả năng chiến đấu của mình.

Trước khi cuộc chiến bắt đầu, Peage thậm chí còn khá chắc chắn rằng Isla chắc chắn không phải là đối thủ của mình.

Tuy nhiên, cuối cùng tôi vẫn đã đánh giá thấp Isla; những đòn tấn công sắc bén của cô ấy đã buộc tôi phải từ bỏ sự coi thường đó.

Khi cô ấy vung kiếm, luồng gió mạnh mẽ mà kiếm tạo ra khiến những cành cây khô nhẹ nhàng trở nên giống như những thanh kiếm thực thụ, và áp lực sát thương dày đặc từ kiếm khiến người ta có cảm giác chỉ cần bị đâm một nhát là sẽ mất mạng ngay lập tức.

Tôi đã cố gắng hết sức để đối phó với các đòn tấn công của Isla, và thỉnh thoảng tìm cơ hội để phản công lại.

Vì lưỡi kiếm mỏng manh và yếu ớt của mình không thể chịu đựng hay đỡ lại những đòn tấn công của loại vũ khí thông thường, nên cách tôi sử dụng kiếm dần dần trở nên giống hơn với cách Isla chiến đấu. Điều đó có nghĩa là tôi cố gắng giảm thiểu việc so tài sức mạnh vô ích, và tập trung hoàn toàn vào việc điều chỉnh quỹ đạo của kiếm.

Chỉ còn biện pháp phòng thủ duy nhất giữa tôi và Isla là né tránh; nếu xét theo tiêu chuẩn của một trận đấu thực sự, phong cách chiến đấu này sẽ rất nguy hiểm nếu chút sơ suất nào xảy ra.

Đây không phải là phong cách chiến đấu mà người cẩn thận như Jen sẽ thích; dù làm bất cứ điều gì, anh ấy cũng luôn muốn chuẩn bị kỹ lưỡng trước, thậm chí trong những cuộc ẩu đả trên đường phố, anh ấy cũng luôn tìm cách thoát thân trước. Anh ấy thích những phương pháp chiến đấu thận trọng hơn, những cách có thể ẩn náu trong bóng tối và tấn công đối thủ một cách bất ngờ; nếu không thể làm vậy, anh ấy cũng sẽ chuẩn bị những biện pháp phòng thủ dự phòng. Một phong cách chiến đấu có rủi ro cao nhưng cũng mang lại lợi ích lớn như thế này chắc chắn sẽ không bao giờ nằm trong danh sách lựa chọn của Jen...

Nhưng bây giờ, với tư cách là Peage, tôi lại thực sự thích thú với điều đó, thậm chí không hề ngần ngại xem xét việc hy sinh cơ thể mình trong chiến đấu. Giống như trong trận chiến với những con quái vật màu đen giống như những linh hồn sa đọa trong khu rừng phía sau núi Campel!

──Đúng v

Isa nhanh chóng vung kiếm tấn công.

Tôi lách người sang một bên đồng thời vung cành cây đánh vào cổ tay cô ấy.

Isa nhanh nhẹn nâng tay lên, và trong khoảnh khắc tránh được đòn tấn công, cô ấy đã dùng cành cây đó đánh thẳng xuống…

Lực đánh của Isa mạnh đến mức mái tóc bạc mềm mại của cô ấy bay tung theo hướng kiếm đang di chuyển. Những giọt mồ hôi lấp lánh như hạt ngọc dưới ánh nắng mặt trời. Vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy khiến tôi không thể rời mắt.

Tôi lùi lại một bước để tránh đòn tấn công của Isya, và lần này đến lượt tôi vung kiếm. Những động tác tấn công và phòng thủ tương tự lại tiếp diễn; chúng tôi giống như hai gương soi phản chiếu lẫn nhau—Isa là hình ảnh phản chiếu của tôi, và Peggy cũng vậy…

Nguyên nhân khiến phong cách đánh kiếm của chúng tôi giống nhau có lẽ là vì cả hai đều là đệ tử của Luke… Nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Tôi nghĩ điểm chung sâu kín nhất nằm ở việc cả tôi và Isa đều khao khát được yêu thương, đều mong muốn được ai đó bảo vệ.

Vì vậy, tôi sẽ thay thế cho Jan—người sẽ không bao giờ trở lại nữa—để yêu thương em, và giải thoát em khỏi nỗi nhớ về Jan…

Buổi luyện tập kết thúc. Cành cây trong tay Isa bị tôi đánh văng ra xa…

Cô ấy nở một nụ cười, vừa như thể đã buông bỏ được gì đó, vừa như thể đang thách thức:

“Peggy, hiếm khi thấy em nghiêm túc như thế này đấy…”

Ánh hoàng hôn màu cam từ mái nhà có một lỗ hổng, lặng lẽ tràn vào hành lang.

Những lời của Isya “Hiếm khi thấy em nghiêm túc như thế này đấy…” tôi không hiểu chút nào cả… Tôi đứng đó, ngẩn ngơ, và suốt thời gian đó, tôi vẫn không bao giờ hiểu được ý nghĩa của những lời đó…