Thiền Giáo không hề phanh phui sự thật về Tả Mộng Mộng; sau khi xác nhận rằng hai cô gái không bị chấn thương nội tạng nào, và Lý Nam Lệ cũng không cử người canh giữ bên ngoài dinh Thông Gia để chờ cơ hội trả thù, Thiền Giáo mới cho người đưa họ trở về hoàng cung.

Lý Tiểu Hồ có tính cách nhẹ nhàng, nói chuyện êm ái; từ Sương rất thích cô ấy. Thấy cô ấy bị thương chân, từ Sương liền đề nghị giúp cô lên xe ngựa, và Thiền Giáo tự nhiên đồng ý; Tạ Nại cũng yêu cầu Lạc Nguyệt đi theo cùng.

Sau khi từ Sương và Lạc Nguyệt rời đi, Lạc Nam Triều cúi chào Tạ Nại rồi cũng biến mất.

Lúc này trời đã tối dần; Thiền Giáo đứng bên cửa sổ làm bằng gỗ hoa văn, nhìn ra ngoài, con phố đang tấp nập người qua kẻ lại, tạo nên cảnh tượng ồn ào náo nhiệt.

Thiền Giáo nhìn Tạ Nại và hỏi: “Hoàng tử có đói không? Hay là ta mời hoàng tử dùng bữa tối nhé?”

Tạ Nại nghiêng đầu và đáp: “Hãy để thiếu gia quyết định.”

Thiền Giáo cười và nói: “Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Con phố Kim Hưng Nam.

Nơi Thiền Giáo đưa Tạ Nại đi ăn không phải là nhà hàng sang trọng, mà chỉ là một quán ăn nhỏ bình dân trong khu chợ.

Quán này nằm rất gần dinh Thông Gia, đã mở cửa hơn hai mươi năm, chuyên bán các món ăn đặc sản của kinh đô; đặc biệt là viên thịt cua thì rất ngon.

Thiền Giáo không cần xem thực đơn đã đặt món: một đĩa viên thịt cua, một phần vịt nướng, một đĩa bánh hầm, và hai bát súp cay; cuối cùng, chủ quán còn tặng thêm cho họ một đĩa bánh đậu xanh nhỏ.

Thiền Giáo ban đầu muốn từ chối, nhưng chủ quán nói rằng hiện tại kinh doanh rất thuận lợi; vì Thiền Giáo từ nhỏ đã luôn ủng hộ việc kinh doanh của quán này, nên chủ quán vẫn sẵn lòng tặng thêm món ăn nhỏ cho họ.

Thiền Giáo cười và nghĩ rằng chủ quán vẫn nhớ đến mình; cuối cùng, anh cũng không từ chối nữa, mà còn mỉm cười cảm ơn chủ quán.

Quán ăn nhỏ này thật ngon, chỉ là bàn ghế dùng lâu quá nên hơi bị dính mỡ thôi. Thiền Giáo sợ Tạ Nại không quen với điều đó, nên lấy ra một chiếc khăn để lau bàn.

Vừa định bắt tay vào làm, Tạ Nại đã giật lấy chiếc khăn trong tay anh và tự mình bắt đầu lau bàn.

Thiền Giáo định ngăn cản, nhưng lại bị Tạ Nại nhẹ nhàng đẩy ra và nói: “Đứng sang một bên chờ đi.”

“Ừm… được.”

Ngọn lửa trong bếp le lói, tiếng ồn ào của khu chợ rộn ràng vang lên xung quanh, Tạ Nại cúi người xuống, đôi tay vốn quen cầm kiếm hay ấm trà bây giờ đang cẩn thận lau từng góc bàn.

Mùi thơm của thức ăn dần lan tỏa, hơi nước bốc lên rồi tan biến. Nhìn thấy Tạ Nại bình tĩnh và tự nhiên như vậy, Thiền Giáo bỗng cảm thấy lòng mình se lại.

Tạ Nại không còn vẻ lạnh lùng sắc bén nữa, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ giữa cuộc sống thường nhật.

Giây tiếp theo, Thiền Giáo bất ngờ nhận thấy ánh mắt sâu thẳm của Tạ Nại đang nhìn mình.

“Nhìn cái gì vậy?” Tạ Nại hỏi.

Bị bắt quả tang đang nhìn trộm, Thiền Giáo mặt đỏ bừng lên một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại.

Dùng mu bàn tay mát lạnh chạm vào má, Thiền Giáo cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Không có gì cả.”

Tạ Nại nhìn Thiền Giáo thêm một lần nữa, rồi cũng không hỏi gì thêm nữa.

“Đến đây ngồi đi.” Tạ Nại vẫy tay mời Thiền Giáo.

“Được.” Thiền Giáo tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh Tạ Nại, sau đó còn chu đáo rót trà cho anh ta uống.

Tạ Nại nhìn anh một cách thoải mái và nói: “Lại ngoan như vậy à?”

“Nếu muốn xin vua một việc gì đó, tất nhiên phải cư xử cho tốt mới được.” Thiền Giáo nhướng mắt lên, ánh mắt long lanh.

Chương 89: Nói chuyện với anh họ… và sự ghen tuông kín đáo

Hôm nay, khi Thiền Giáo gửi thư đến cung điện của vua, cô đã nói rằng có việc muốn nhờ Tạ Nại giúp đỡ, chỉ là trước đây vì một số lý do nên chưa kịp nói ra.

Nhận lấy ly trà mà Thiền Giáo đưa cho mình, Tạ Nại bảo cô: “Cứ nói đi.”

Thiền Giáo không ngần ngại: “Tôi muốn nhờ vua điều tra về Tần Triều Nhạc một chút. Tôi phát hiện ra trên người anh ta có mùi ‘Chuỗi Ngày Mãn Nhã’ rất đậm.”

“Chuỗi Ngày Mãn Nhã” là loại thuốc gây say lòng do miền Nam Châu sản xuất; trước đây, chính vì loại thuốc này mà Yun Niang đã mất trí và tự tử.

Trước đây, mỗi khi tiếp xúc với Tần Triều Nhạc, Thiền Giáo đều ngửi thấy mùi đó trên người anh ta, nhưng mùi đó khá nhạt. Hơn nữa, vì Tần Triều Nhạc sinh ra ở kinh đô và chưa bao giờ đặt chân đến miền Nam Châu, nên Thiền Giáo hoàn toàn không nghĩ rằng anh ta có liên quan đến loại thuốc đó.

Cho đến một ngày, sau khi họ cùng nhau rời khỏi cung điện của Miêu Mao, mùi “Chuỗi Ngày Mãn Nhã” trên người Tần Triều Nhạc trở nên quá đậm đà đến mức gần như không thể che giấu được. Lúc đó, Thiền Giáo mới bỗng nhiên nhận ra rằng Tần Triều Nhạc có liên quan đến kẻ chủ mưu các vụ án hung ác ở miền Nam Châu.

“Và còn có Miêu Mao nữa… Vì anh ta là người chăm sóc sức khỏe cho Tần Triều Nhạc, chắc chắn anh ta cũng biết rõ về chuyện này. Hãy điều tra anh ta luôn.”

Đối với vị bác sĩ Miêu Mao này, Thiền Giáo luôn cảm thấy rằng anh ta đang giấu kín rất nhiều bí mật; thậm chí, Thiền Giáo còn nghi ngờ rằng chính anh ta là người đứng sau việc sản xuất loại thuốc “Chuỗi Ngày Mãn Nhã” này.

“Được thôi, vua sẽ ra lệnh cho Luo Ri đi điều tra.”

Tạ Nại đồng ý với yêu cầu của Thiền Giáo. Sau đó, anh ta lại nhớ ra một việc vẫn chưa kịp thông báo với cô: “À đúng rồi, cái Tả Mộng Mộng kia và…”

Hôm nay, Tả Mộng Mộng…

Thiền Giáo ngạc nhiên nhìn Tạ Nại, “Tại sao công tử cũng đề cập đến hai người họ?”

“Bởi vì Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ đều là những nạn nhân mất tích trong vụ án kinh hoàng ở Nam Châu.”

Thiền Giáo hoảng sợ: “Làm thế nào công tử biết được điều này?”

Thiền Giáo nhận ra rằng hôm nay, khi tiếp xúc gần với Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ, mình đã ngửi thấy mùi hương quyến rũ trên người họ; vậy còn Tạ Nại thì làm thế nào để xác định danh tính của họ?

Tạ Nại nhanh chóng giải thích: “Trước đây, trên dải lời cầu phúc trong căn phòng bí mật của Chiêu Tú Lâu có tên của họ.”

“Nếu vậy, lời nói trước đây của Thứ hai Công tử rằng họ chỉ là các cô hầu gái của ông ta, e là không đúng sự thật.”

Nghĩ lại cũng đúng thật; Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ có vẻ ngoài xinh đẹp, trang phục lộng lẫy, và có thể tự do mua sắm ở khu vực Bắc Phủ của gia tộc Đồng Gia, còn được xe ngựa sang trọng đưa đón… Những đặc quyền này không giống như những cô hầu gái thông thường, mà giống hơn là những phi tần được yêu quý.

“Trước đây, Tân Hà từng nói rằng người chủ nhân đó ở kinh thành có địa vị rất cao, thậm chí còn quan trọng hơn cả Vương gia Lệnh Nam.”

Nói xấu hoàng gia là tội lỗi nghiêm trọng; Thiền Giáo cũng do dự một chút trước khi nói: “Hiện tại, Thứ hai Công tử có rất nhiều nghi ngờ, và địa vị của ông ta cũng phù hợp… Liệu có thể chính là ông ta không?”

“Ta đã sai Lạc Bắc đi xác minh danh tính của Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ; trong vài ngày nữa, mọi chuyện sẽ được làm rõ.”

Sau khi biết tên của Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ tại gia tộc Miao, Tạ Nại đã cử Lạc Bắc trở về Nam Châu; tính đến bây giờ, họ cũng sắp trở về rồi.

“Vậy thì hãy chờ thêm một lúc nữa đi.”

Thực ra, Thiền Giáo cũng không chắc lắm; chỉ là có vài suy đoán trong lòng mà thôi. Dù sao nếu họ thực sự bị bán trái phép, tại sao lại không tìm cơ hội để kêu gọi sự giúp đỡ? Là vì bị sự giàu sang làm mờ mắt, không nỡ rời xa nơi đó, hay là Tạ Thừa Dịch đã có những biện pháp khác để ép buộc họ?

Ban đầu, Thiền Giáo muốn tìm hiểu thêm về Tần Triều Nhạc, nhưng không ngờ việc này lại dẫn đến việc phát hiện ra thông tin liên quan đến Tả Mộng Mộng và Lý Tiểu Hồ. Thiền Giáo tự an ủi bản thân rằng điều này cũng khiến họ tiến gần hơn tới sự thật; coi đó như một phát hiện bất ngờ thì cũng được.

Nhìn thấy ly trà của Tạ Nại đã không còn hơi nóng nữa, Thiền Giáo liền đổ thêm trà cho anh ta. Vừa đặt xuống ấm trà, chủ quán đã mang đồ ăn lên: “Hai vị khách, món các bạn đặt đã đến rồi!”

“Cảm ơn chủ quán.”

Đồ ăn nóng hổi được bày lên bàn, Thiền Giáo đưa cho Tạ Nại một đôi đũa và nói: “Hoàng tử thử xem.”

Dưới ánh mắt mong đợi của Thiền Giáo, Tạ Nại đã gắp một viên thịt cua.

“Thế nào?”

“Hương vị cũng khá ổn.”

“Tốt lắm!” Nhận được sự đồng ý từ Tạ Nại, Thiền Giáo lại nhiệt tình gắp cho anh ta một miếng vịt nướng và nói: “Hoàng tử thử miếng vịt nướng này xem, cũng rất ngon đấy.”

Bất kỳ người mời khách ăn nào cũng hy vọng khách của mình sẽ thích những món mà họ giới thiệu; Thiền Giáo cũng không ngoại lệ. Thấy Tạ Nại ăn uống khá ngon, Thiền Giáo cũng gắp một viên thịt cua trắng mịn, thơm ngon để thưởng thức.

Trước mặt là những món ăn nóng hổi; khi thưởng thức hương vị quen thuộc này, ký ức của Thiền Giáo bỗng nhiên trôi về những ngày xưa… Khi đó, Thiền Giáo còn khá nghịch ngợm, luôn muốn rời khỏi dinh thự để đi chơi; phần lớn thời gian, bà Ninh thị đều không cho phép. Chỉ khi anh họ của Thiền Giáo đến thăm, anh mới có cơ hội được ra ngoài dạo chơi một chút.

Tuy nhiên, hai anh em cũng không đi quá xa; sau khi đi vòng quanh phố Kim Hưng Nam, họ đã dừng chân tại một quán ăn vặt nhỏ, rồi ngồi dưới ánh nắng mặt trời, chờ đợi lúc hoàng hôn để bà Tiểu Ninh đến tìm họ.

“Đang nghĩ gì thế?”

Giọng nói của Tạ Nại ngắt quãng suy nghĩ của Thiền Giáo. “Không có gì cả, chỉ là bỗng nhiên nhớ lại thời thơ ấu mà thôi.” Đặt xuống cái thìa trong tay, Thiền Giáo thở dài và nói: “Thực ra, chính cháu họ của tôi là người dẫn tôi đến đây. Cháu họ ấy là người miền nam, luôn không thích món canh cay này, nhưng mỗi lần tôi ăn, anh ấy luôn đồng hành cùng tôi.”

“Trước giờ bạn chưa từng kể về cháu họ này.”

Thiền Giáo không nhận ra sự lạnh lùng trong giọng nói của Tạ Nại, cười nói: “Anh ấy là con trai của một gia đình ít được quan tâm trong nhà họ Ninh; cha mẹ anh ấy mất sớm, khi còn nhỏ chúng tôi thường xuyên chơi cùng nhau, nhưng sau đó anh ấy đã đi học ở phía Bắc núi. Có lẽ tôi đã lâu không gặp anh ấy rồi.”

“À, ra vậy.”

Phía xa, bầu trời tối đen, vài vì sao lấp lánh bên cạnh mặt trăng.

Thiền Giáo không khỏi thốt lên: “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Tạ Nại nhắm mắt lại: “Đúng vậy, ngày mai là Tết Nguyên đán sẽ kết thúc.”

“Đúng vậy, sau Tết, mùa xuân sẽ đến.”

Nếu Tạ Nại không nhắc đến điều này, có lẽ Thiền Giáo đã quên mất rằng ngày mai là ngày 15 tháng Giêng, ngày cuối cùng của Tết Nguyên đán. Nghĩ lại, năm nay cũng đã xảy ra rất nhiều chuyện: trước Tết là vụ án xác chết kinh hoàng, giữa năm là việc các thương nhân bị oan ức do sự thiếu công bằng của quan chức, và cuối năm là việc Tạ Thừa Dịch có ý định can thiệp vào việc tổ chức kỳ thi khoa cử. Những sự kiện này khiến cho cả triều đình lẫn thị trường đều trải qua nhiều thay đổi lớn, đến nỗi không khí Tết cũng bị phá vỡ đi rất nhiều.

May mắn thay, mọi thứ đang dần được thay đổi. Vừa rồi, khi Tần Giáo Hòa và Tạ Nại đi cùng nhau, môi trường kinh doanh ở kinh đô đã được cải thiện đáng kể nhờ sự điều phối của Lâm Anh và Ngũ Hoàng tử; các nhà hàng và quán ăn vặt đều phát đạt, mọi người đều mỉm cười.

Vì vậy, Thiền Giáo luôn tin rằng, dù là những vụ án phức tạp hay con đường đầy gian khổ phía trước, cuối cùng mọi thứ rồi cũng sẽ tìm đến lối thoát.

---

“Bam!”

Trong căn phòng học tối tăm, Tần Nguyên Sơn đang tức giận đến mức ném chiếc cốc trong tay xuống đất, những mảnh sứ vỡ bay tung tóe khắp nơi.