“Chủ nhân của chúng tôi nói rằng, Thiền Giáo… chỉ là một con tốt bị bỏ rơi mà thôi; không ai quan tâm đến sự sống chết của hắn cả. Chúng ta giết hắn đi, dù bị bắt cũng không sao cả – chủ nhân sẽ giúp chúng ta thoát khỏi ngục tối và bảo đảm chúng ta không chết.”

Vì muốn sống sót, người đàn ông mặc áo đen đã kể hết mọi chuyện.

“Chủ nhân của các bạn là ai?”

“Là… là Lâm Anh.”

Ngay khi người đàn ông mặc áo đen nói xong, căn lều bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh chết chóc. Xiao Nianzhang sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất, khuôn mặt tràn ngập nỗi hoảng sợ.

“Gì cơ? Lâm Anh ư?”

Đúng lúc đó, Hạ Châu cũng bước vào với khuôn mặt đầy kinh ngạc.

Hạ Châu nhíu mày lại và hỏi thêm một lần nữa: “Ý anh là Thủ tướng đương nhiệm Lâm Anh phải không?”

Dù xa rời triều đình, Hạ Châu vẫn biết rõ danh tính của vị Thủ tướng này. Kết hợp với những gì người đàn ông mặc áo đen vừa nói – việc giết người vẫn có thể khiến người ta thoát khỏi ngục tối – Hạ Châu khó có thể tin rằng đây chỉ là trường hợp trùng tên.

“Đúng, chính là ông ấy.”

Không khí trong căn lều trở nên càng yên tĩnh hơn.

**Chương 38: Thiền Giáo Hồi tỉnh**

Hạ Châu và Xiao Nianzhang không biết về mối hôn ước giữa Tần Giáo Hòa và Lâm Anh, vì vậy họ chỉ đơn giản thắc mắc tại sao Lâm Anh lại muốn giết Thiền Giáo… Có phải là do hiểu lầm gì đó không?

Còn những người biết về mối hôn ước này thì lòng họ đều bị xáo trộn dữ dội, đặc biệt là __FROMSHUANG– khuôn mặt vừa mới hồi phục lại bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Hạ Châu cố gắng an ủi cô ấy: “Chị Fromshuang đừng lo lắng… Có lẽ người đàn ông mặc áo đen đó chỉ đang nói nhảm thôi. Lâm Anh và Thiền Giáo chẳng liên quan gì đến nhau cả; tại sao lại giết hắn chứ? Không phải họ đang rảnh rỗi đến mức tìm việc làm đâu.”

**“**

Sương cắn chặt môi, im lặng không nói gì.

Không, họ không hề vô can; lần này họ trở về kinh thành chính là vì Lâm Anh muốn gặp cậu bé nhỏ đó.

Nhưng cô không thể nói ra những điều này, chỉ có thể đứng đó với khuôn mặt tái nhợt, lo lắng không yên.

“Cô nói rằng người thuê mình là Lâm Anh, nhưng có bằng chứng không?” Tạ Nại sẽ không dễ dàng tin lời của một kẻ bị truy nã đâu.

“Có! Cách đỉnh núi Hỏa Thạch Nham khoảng năm mươi bước về phía bắc, chúng tôi đã chôn vật chứng ở đó; ngài có thể cử người đi tìm.”

Người đàn ông cao gầy mặc áo đen cũng tỉnh táo lại vào lúc này; anh ta sợ rằng nếu nói ít quá, mình sẽ bị tra tấn nữa, vì vậy liền vội vàng nói ra địa điểm giấu vật chứng.

Tạ Nại liếc nhìn Lạc Nguyệt bên cạnh, rồi lập tức lao ra ngoài.

Từ căn cứ đến núi Hỏa Thạch Nham cần khoảng ba bốn ngày; rõ ràng hai người này vẫn chưa thể chết được. Tạ Nại vẫy tay, và các binh sĩ lập tức kéo họ xuống dưới.

Vẫn chưa có tin tức gì từ phía Tiêu Bạch Dực và bác sĩ Hou; thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt chủ nhân, Lạc Bắc đề nghị: “Thưa công tước, xin ngài nghỉ ngơi một lát ở doanh trại phụ trước.”

Tạ Nại vuốt ve trán mình, ánh mắt liếc qua Xiao Nianzhang vẫn đang đứng đó, rồi bất chợt nói:

“Ngày mai hãy triệu tập quan huyện huyện Vũ Nguyên đến gặp ta; Chiêu Tú Lâu cùng Tân Hà và Triệu Duy Nhất cũng phải đến đây, còn những người khác thì để cho thống sát viên xét xử.”

Khi có lệnh như vậy, Xiao Nianzhang không dám chậm trễ: “Thần tuân lệnh, ngay lập tức sẽ đi thi hành. Còn về Lý Thành Vĩ thì sao ạ?”

Tạ Nại đáp: “Lý Thành Vĩ thì tạm thời không cần quan tâm đến.”

Nghĩ một lát, ông lại hỏi: “Ngôi chùa nổi tiếng nhất ở Nam Châu là ngôi nào?”

“Bẩm báo công tước, đó là chùa Nam Đài.”

“Được, ngươi hãy tự mình đến đó…”

Tạ Nại vừa nói, Xiao Nianzhang vừa run rẩy ghi chép lại.

Đêm đã khuya, mọi việc ở đây đều đã xong xuôi. Có binh sĩ đến dọn dẹp những vết máu trên mặt đất. Một người lính vội vàng chạy đến báo cáo: “Thái tử, bác sĩ Hou đã hoàn thành công việc, nói rằng mọi thứ diễn ra suôn sẻ!”

Ngay khi người lính nói xong, ánh mắt của ông ta bỗng sáng lên, rồi ông vội vàng chạy ra ngoài; Hạ Châu cũng vội vàng theo sau.

Tạ Nại đặt chiếc ấm trà xuống, khói trà từ từ bay lên. Ông nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa giải thoát được gánh nặng nào đó.

——

Thiền Giáo đã hôn mê trong hai ngày.

Trong hai ngày này, có một số sự kiện quan trọng cũng như không quá quan trọng đã xảy ra. Chẳng hạn, quan huyện của huyện Vũ Nguyên báo cáo rằng thi thể của tám mươi bảy người phụ nữ mất tích vẫn chưa được tìm thấy, và hiện đang tiếp tục cuộc tìm kiếm khẩn cấp.

Chẳng hạn, Tạ Nại đã thẩm vấn Triệu Duy Nhất và Tân Hà. Triệu Duy Nhất thú nhận rằng mình đã giúp Lý Thành Vĩ giết Tạp Lâm và Trử Kỳ; những bộ quần áo nữ và phấn son trong nhà ông ta cũng là để giúp Lý Thành Vĩ che giấu danh tính.

Còn Tân Hà thì bất ngờ bị ói máu và hôn mê trong lúc bị thẩm vấn. Khi tỉnh dậy, cô ta cứ khăng khăng từ chối mọi câu hỏi, dù bị tra tấn dữ dội đến đâu cũng không chịu nói gì khác ngoài câu: “Tôi muốn trở về với Chiêu Tú Lâu.”

Tân Hà là một kẻ phạm tội quan trọng trong vụ án mạng ở Nam Châu; không thể giết cô ta ngay lập tức, nhưng Tạ Nại cũng không muốn lãng phí thêm thời gian với cô ta, vì vậy cuối cùng việc xử lý cô ta đã được giao cho Xiao Nianzhang.

Sau một thời gian thương lượng, Xiao Nianzhang và Tân Hà cũng không tìm ra cách nào khác, chỉ có thể quyết định chọn một ngày để đưa cô ta trở về Chiêu Tú Lâu.

——

Sau trận tuyết rơi, núi rừng trải dài uốn lượn; màu xanh yên bình và sắc màu rực rỡ của mùa thu đều bị tuyết phủ kín. Tiếng gió vang vọng qua những cánh đồng trống trải; tuyết còn sót lại sau một ngày nắng mặt trời mùa đông tỏa ra hơi nước, lan tỏa khắp nơi.

Bức màn cửa lều được kéo lên; một cành hoa hồng lửa không biết từ đâu rơi xuống đất. Màu trắng của tuyết làm nổi bật màu đỏ rực của những bông hoa. Ánh nắng mặt trời mùa đông chiếu rọi, tạo nên một không khí yên bình đến lạ thường vào khoảnh khắc này.

Khi Thiền Giáo tỉnh dậy, anh chính ngay lúc đó nhìn thấy cảnh tĩnh lặng này.

Anh đã hôn mê suốt hai ngày, nhưng bỗng nhiên, vào một khoảnh khắc nào đó, anh mở mắt ra và liên tục nhìn về phía cửa lều.

Lông mi dài đen óng bay bay, đôi mắt xinh đẹp trống rỗng; hơi thở của anh rất nhẹ đến mức người bạn từng bận rộn bên cạnh là Từ Sương hoàn toàn không nhận ra anh đã tỉnh.

Một con chim nhỏ màu xám bỗng nhiên hạ cánh trước lều, nó lắc đầu, nhảy nhót và líu lo tiếng kêu vang vọng về phía những quả cây có gai đó.

Con chim định đến gặm những quả cây đó, nhưng lại bị một bóng dáng xuất hiện đột ngột làm cho sợ hãi và bay đi…

Người đó mặc bộ áo lụa màu xanh lam in hình các con chim được thêu vàng, phủ thêm một chiếc áo choàng lông cáo bạc; khuôn mặt Tạ Nại nghiêm nghị, đôi mắt đen thẳm, bước đi mạnh mẽ và bước vào lều.

Thiền Giáo vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào Tạ Nại đang bước vào lều; trong khi đó, Tạ Nại cũng nhận ra rằng Thiền Giáo đã tỉnh. Anh dừng lại cách giường ba bước, đôi mắt đen như đá thiên thạch nhìn chằm chằm vào Thiền Giáo.

Có vẻ như chỉ qua một lát thôi, nhưng cũng có thể là rất lâu sau đó, bỗng nhiên Thiền Giáo mỉm cười, ánh mắt anh trở nên sáng lấp lánh – “Tạ Nại.”

Thiền Giáo gọi tên Tạ Nại, giọng nói của anh hơi khàn và khô ráo.

Thiền Giáo bắt đầu cố gắng ngồd dậy; Tạ Nại đến giúp đỡ anh.

Sau hai ngày hôn mê, Thiền Giáo cảm thấy rất yếu đuối; Tạ Nại đặt tay qua hai bên nách anh và nhẹ nhàng nâng anh dậy, gần như như đang nhấc một đứa trẻ nhỏ vậy.

Lúc này, Từ Sương cũng nhận ra rằng Thiền Giáo đã tỉnh, vội vàng mang một chiếc gối mềm đặt dưới lưng anh.

“Cậu bé nhỏ ơi, cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi! Cháo vẫn đang ấm đấy, để tôi múc cho cậu!” Từ Sương gửi tin bằng ngôn ngữ ký hiệu đến Thiền Giáo.

“Được rồi, cảm ơn chị.”

Thiền Giáo Chào từ Thương một cái cười; có thể thấy rằng vài ngày gần đây, từ Thương chưa hề nghỉ ngơi được đầy đủ. Đôi má trước đây luôn hồng hào giờ đây đã trở nên gầy đi phần nào.

Thiền Giáo Nhìn theo bóng dáng của từ Thương, nhưng vì sợ từ Thương đói, cô ta di chuyển rất nhanh, và không lát sau đã biến mất khỏi tầm mắt.

Lúc này, trong lều chỉ còn lại Tần Giáo Hòa, Tạ Nại và Thiền Giáo. Cảm thấy không thoải mái khi nằm như vậy, Thiền Giáo định dùng tay đẩy vào thành giường để di chuyển, nhưng bỗng nhiên nhận ra rằng cả hai cổ tay mình đều được quấn băng trắng, và trên cổ tay trái còn có thêm một chiếc vòng tay.

Đó là một chiếc vòng tay không rõ chất liệu, đơn giản và thanh lịch; thân vòng mang màu xanh lam hiếm thấy, không hề có hoa văn trang trí nào, ngay cả khi đàn ông đeo cũng không hề kỳ lạ.

Thiền Giáo Nhìn chằm chằm vào băng trên cổ tay và chiếc vòng tay đó, sau một lúc mới thốt lên:

“Hoàng tử, liệu các ngài có cắt đứt gân tay chân tôi không? Chiếc vòng này có phải là sự bù đắp cho phần đời còn lại của tôi không?”

Tạ Nại “…”

Chương 39: Người Cứu Mạng

“Gân tay chân của em không sao cả; em bị nhiễm độc, những vết thương trên tay là do việc rút máu để giải độc gây ra.” Tạ Nại dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Còn chiếc vòng này thì chỉ có tác dụng giúp em đông máu và củng cố sức khỏe mà thôi.”

Nhận thấy Thiền Giáo đang cảm thấy không thoải mái và muốn di chuyển, Tạ Nại liền tiến lại gần và nhấc cô ta dậy như lúc trước.

“Không, không… Làm sao ngài có thể phiền lòng đến thế này; em tự mình làm được mà.”

Thiền Giáo cố gắng lùi lại, né tránh sự tiếp xúc với Tạ Nại; cô ta không dám chạm vào ngài, bởi vì đây là Vua Lĩnh Nam – người luôn được người khác phục vụ, chưa bao giờ phải phục vụ ai cả. Lúc nãy, do say mê, cô ta đã hành xử thiếu suy nghĩ; bây giờ, cô ta không dám tái diễn điều đó nữa.

Thiền Giáo vùng vẫy như con thỏ; Tạ Nại lo sợ rằng những vết thương của cô ta sẽ bị tổn thương nặng hơn, nên nhẹ nhàng buông cô ta ra. Khi đã được tự do, Thiền Giáo từ từ điều chỉnh tư thế sao cho thoải mái nhất.

Tạ Nại cũng đến bên cạnh chiếc bàn sách trong khoảng thời gian đó. Thiền Giáo lén lút đi nhìn anh ta; chàng trai trẻ tuổi ấy đứng đó, dáng vẻ ngay ngắn, tỏa sáng rực rỡ như một vị tiên.

Nhưng… Thiền Giáo nhíu mày và hỏi: “Hoàng tử, tại sao cổ ngài lại xuất hiện vết đỏ nữa vậy?”

Ngay khi Thiền Giáo vừa nói xong, Tạ Nại bỗng nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Cậu nghĩ sao?”

Câu hỏi của Tạ Nại có vẻ kỳ lạ. Thiền Giáo nhìn vào cổ mình, sau đó chợt nhận ra điều gì đó và không thể tin được mà nhìn vào đôi tay mình: “Chẳng lẽ… lại là tôi sao?”

Tạ Nại nhìn Thiền Giáo và nói với giọng trầm ấm: “Cậu nghĩ sao?”

“Tôi không nghĩ là tôi đâu.” Thiền Giáo trả lời một cách quyết đoán.

“Thật đáng tiếc… Đó chính là ‘tác phẩm’ của cậu đấy.” Giọng nói của Tạ Nại lạnh lùng, phá vỡ sự tự lừa dối của Thiền Giáo.

Thiền Giáo thốt lên: “Hãy có ai đó đem anh ta đi chôn ngay đi…”

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Tạ Nại, Thiền Giáo bỗng mất hết can đảm để chống đối: “Xin lỗi hoàng tử, nhưng tôi không nhớ mình đã làm gì để làm tổn thương ngài…”

Anh ta liên tục nhìn vào đôi tay mình, và Tạ Nại cũng theo dõi ánh mắt đó.

Đôi tay của Thiền Giáo thon dài, các đốt ngón gầy guộc; móng tay được cắt gọn gàng, nhưng do máu không đông lâu dài và khí huyết yếu ớt, trên móng tay vẫn còn những vệt dọc rõ ràng.

Thiền Giáo cố gắng nhớ lại, nhưng ký ức của anh ta chỉ dừng lại ở lúc anh ta bị Chiêu Tú Lâu đầu độc và sau đó được Tạ Nại cứu thoát; những gì xảy ra sau đó, anh ta hoàn toàn không nhớ gì cả.

“Tôi thực sự không nhớ nữa…” Thiền Giáo nhăn mặt, buồn bã.