Tiêu Bạch Dực thực ra vẫn chưa nói hết. Lần này họ vào rừng, một mặt là để điều tra vụ án ngộ độc của Thái tử trước đây, mặt khác cũng muốn xem liệu có thể phá hủy cái hang rắn này không. Ngay cả Tạ Thục cũng đã chết vì loại độc tố này; rõ ràng việc giữ lại nó chỉ mang lại tai họa mà thôi.

“Nếu lúc đó có thể bắt được vài con rắn sống thì tốt biết mấy.” Tiêu Bạch Dực nói.

Mặc dù họ đã xác định được loại độc tố gây chết Tạ Thục là Tiên Quan Xà, nhưng những triệu chứng cụ thể sau khi bị nhiễm độc – ví dụ như liệu có bị trầm cảm hay rối loạn tâm thần hay không – vẫn cần được tiếp tục điều tra. Thậm chí, Tiêu Bạch Dực còn phải “thử độc bằng chính mình” mới biết được.

“Nghe có vẻ như anh bạn rất giỏi đấy! Hy vọng anh sẽ nghiên cứu thêm nhiều loại thuốc giải độc hơn nữa!” Trương Phi nói, rồi không kìm được mà than phiền: “Phòng khám Y khoa Tiêu Tương cứu người quá chậm thật!”

Sau khi Trương Phi nói xong, ánh mắt của Thẩm Phù Kinh trở nên u ám: “Phòng khám Y khoa Tiêu Tương luôn không cho phép người ngoài vào thăm sao?” Thẩm Phù Kinh bỗng hỏi Trương Phi.

Lý do Thẩm Phù Kinh hỏi như vậy là vì hôm qua, anh ta và Tiêu Bạch Dực muốn đến phòng khám để kiểm tra tình trạng của những người bị nhiễm độc, nhưng họ phát hiện cửa phòng khám có binh lính canh gác chặt chẽ; không ai, dù là người thân hay người khác, được phép vào thăm.

“Đúng vậy, họ làm mọi thứ rất bí mật.” Trương Phi nói, nhìn về phía Tiêu Bạch Dực: “Tôi nghĩ phòng khám Y khoa Tiêu Tương cũng chỉ có thể tin tưởng vào anh bạn – một danh y lang thang như anh thôi.”

Tiêu Bạch Dực nghe vậy liền mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Họ trò chuyện một lúc, sau đó cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi. Hạ Châu không nhịn được mà thúc giục: “Đừng lãng phí thời gian nữa, hãy tiếp tục đi thôi! Nhanh lên, bắt được rắn rồi lấy nọc độc về, tối nay tôi không muốn ngủ trên nền đất đâu!”

“Được thôi, các bạn hãy mặc những bộ áo ngoài màu tím nâu này vào, sau đó lấy bột hoàng đàn và bột vôi ra; chúng ta sắp đến hang rắn rồi, nhớ phải cẩn thận nhé!”

Trương Phi kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo rằng tất cả mọi người đều mặc đúng bộ áo đặc biệt đó, và cung cấp cho mỗi người một chiếc kìm bắt rắn. Sau khi mọi người đã chuẩn bị đầy đủ, Trương Phi dẫn họ tiếp tục hành trình đến hang rắn.

Con đường phía trước càng lúc càng gập ghềnh; giữa những bụi cỏ đen cao gần nửa người, có thể nhìn thấy một con đường nhỏ. Trương Phi cầm theo rựa, chặt đứt từng bụi gai cản đường đi và nói: “Chính là con đường này!”

Khi Trương Phi quay đầu lại nói chuyện với Thiền Giáo và những người khác, bỗng nhiên Lạc Bắc hét lên: “Cẩn thận! Có rắn!”

Ngay lập tức, một con rắn màu tím nâu bò ra từ bụi cỏ bên trái họ!

Thiền Giáo chưa kịp sợ hãi thì Tạ Nại đã đưa anh ta vào lòng đất để bảo vệ. Khi anh ta ngẩng đầu lên, thấy Trương Phi đã dùng cây gậy đâm xuyên qua con rắn, còn Lạc Bắc cũng lập tức tiến lên giúp đỡ. Chẳng mấy chốc, con rắn không còn vùng vẫy nữa; thân rắn màu tím nâu cuộn tròn lại, giống như những sợi bánh gạo rang.

Hạ Châu sợ rắn nên đứng sang một bên, trang bị đầy đủ đồ bảo hộ; Thiền Giáo cũng sợ, nhưng vẫn bước tiếp về phía trước.

Vào ngày các nữ thần được chọn, họ đứng quá xa nhau nên Thiền Giáo không nhìn rõ được dung mạo của Tiên Quan Xà. Lúc này, khi nhìn kỹ hơn, anh ta mới nhận ra rằng cái tên Tiên Quan Xà được đặt như vậy có lẽ là do trên đầu con rắn có vài khối u lồi lõm, trông giống như các khối u hoặc mào gà.

“Trông thật xấu xí…” Thẩm Phù Kinh nhận xét một cách ngắn gọn.

“Chính là những con rắn xấu xí này mới gây rắc rối!” Hạ Châu vừa rải tro bột canxi xung quanh vừa than phiền. Thấy Tiêu Bạch Dực đang gắp răng rắn để lấy nọc độc, anh ta nhăn mặt và quyết định trong lòng rằng ít nhất nửa tháng tới sẽ không để Tiêu Bạch Dực lại gần mình.

Tiêu Bạch Dực hoàn toàn không biết suy nghĩ của Hạ Châu; sau khi lấy xong nọc độc, anh ta liền gọi mọi người tiếp tục đi về phía trước.

Chỉ vài trăm mét sau đó, họ lại gặp thêm hai con rắn loại Tiên Quan Xà. Vì vậy, theo chỉ dẫn của Trương Phi, Lạc Bắc Lạc Nguyệt đã đốt đuốc lên.

Cuối cùng, chúng ta đã đến hang rắn rồi.

Chương 160: Sự thay đổi bất ngờ của tháp đá

Phía trước, hang đá được rừng rậm và cỏ dại che khuất một nửa; lối vào có vài chiếc lồng rắn hỏng hóc rải rác xung quanh. Những viên gạch cát vốn có màu đỏ thẫm giờ đã chuyển sang màu xám nhạt do sự xói mòn của gió mưa. Rừng cây yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió thổi qua, làm lá cây xào xạc.

“Đã đến rồi!” Trương Phi nhìn lại những người phía sau và hỏi: “Các bạn đều muốn vào trong sao? Tôi cũng không biết bên trong có bao nhiêu con rắn… Có thể vài chục, hoặc cũng có thể lên đến vài trăm con.”

Hang rắn này thực sự rất nguy hiểm. Nếu không phải vì muốn kiếm thêm tiền để chữa bệnh cho cha mình, Trương Phi sẽ không bao giờ liều mạng đến đây đâu.

“Tôi sẽ vào.”

Điều bất ngờ là người đầu tiên đề nghị vào hang rắn lại là Thẩm Phù Kinh. Ánh mắt anh ta lạnh lùng, và trong đó ẩn chứa một sự cố chấp khó hiểu.

“Tôi cũng đi.” Người thứ hai là Tiêu Bạch Dực.

Tiếp theo là Tạ Nại; anh ta để Lạc Bắc Lạc Nguyệt ở lại bảo vệ Tần Giáo Hòa và Hạ Châu. Thấy vậy, Trương Phi gật đầu và lấy ra vài gói đồ từ hành lí của mình để đưa cho họ.

“Khi vào hang rắn, các bạn không thể sử dụng thuốcHùng Hoàng hay bột vôi nữa đâu. Hãy bôi thứ này lên người nhé… Đây là ‘Thuốc ngủ cho rắn’ truyền thống của gia đình tôi. Bôi lên sẽ che giấu mùi cơ thể con người và có tác dụng làm dịu bớt, gây rối loạn cho rắn.”

Trương Phi vừa bôi vừa nhấn mạnh: “Nhưng ‘Thuốc ngủ cho rắn’ này chỉ có tác dụng trong nửa giờ thôi. Sau khi bôi xong, các bạn không được chạy nhảy nhanh, phải di chuyển thật chậm. Quan trọng nhất là, nhất định phải rời khỏi đây ngay sau nửa giờ đó.”

“Anh Sáu, hãy cẩn thận nhé…” Thiền Giáo lo lắng, ánh mắt anh ta đầy lo âu khi nhìn Tạ Nại. Nhưng anh ta cũng biết rằng, lần này Tạ Nại nhất định phải đi.

Suốt bao năm qua, cái chết của Tạ Thục như một tảng đá nặng nề đè lên trái tim anh ta. Dù có sự giúp đỡ của người khác, cuối cùng chỉ có chính anh ta mới có thể gạt bỏ tảng đá ấy.

“Đừng lo lắng.” Tạ Nại xoa đầu Thiền Giáo và nói, “Hãy đợi chúng tôi bên ngoài nhé.”

“Ừm.”

Thiền Giáo gật đầu, rồi nhắc nhở Tiêu Bạch Dực và Thẩm Phù Kinh phải cẩn thận trước khi họ ra đi.

“Đừng cau mày nữa, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Hạ Châu tiến lại gần và vỗ vai Thiền Giáo, “Trương Phi rất đáng tin cậy; anh trai tôi cũng mang theo nhiều loại độc dược. Nếu gặp nguy hiểm, chỉ cần rải độc bột ra, họ vẫn có thể thoát ra nhanh chóng.”

“Đúng vậy, cậu bé đừng quá lo lắng. Lần này không phải là lần đầu tiên Ngài vào hang rắn đâu. Khu vực Jingguan ẩm ướt, rừng rậm um tùm; trước đây khi Ngài đi quân, cũng thường xuyên gặp phải những hang rắn như thế này, nên Ngài đã rất quen với hoàn cảnh này rồi.” Lạc Nguyệt cũng an ủi Thiền Giáo.

“Vậy thì tốt rồi.”

Thiền Giáo thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn không khỏi thán phục Tạ Nại – một người thực sự xuất chúng, phi thường đến mức không ai sánh kịp. Anh ấy có thể đứng vững trong triều đình, chiến đấu trên chiến trường, và cũng rất am hiểu về những mối nguy hiểm tiềm ẩn… Khi Thiền Giáo nghĩ rằng việc vào hang rắn này thật sự rất nguy hiểm, thì các thuộc hạ của anh ấy lại nói rằng điều này chỉ nguy hiểm hơn một chút so với những lần trước ở Jingguan mà thôi, không có gì đặc biệt cả.

Lúc này, tâm trạng của Thiền Giáo thật sự rất phức tạp. Một người như vậy… Ôi, Vương gia Lingnan, người anh thứ sáu của mình, sao lại mạnh mẽ đến thế nhỉ?

Trong lúc Thiền Giáo đang thầm thán, nhóm người do Tạ Nại dẫn đầu đã đi sâu vào lòng hang rắn. Bên trong hang rắn, không khí yên tĩnh một cách kỳ lạ; Trương Phi dẫn họ đi sâu hơn, và vẻ mặt anh ta càng lúc càng cau có…

Cuối cùng, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong hang rắn, họ vẫn không tìm thấy dấu vết nào của Tiên Quan Xà.

Hang rắn này có hai lối vào, lối mà họ vừa bước vào là lối phía trước. Lúc này, Trương Phi nhìn thấy những dấu vết hình chữ thoi của rắn ở lối ra phía sau và không khỏi tái nhợt:

“Chết tiệt! Tất cả rắn trong hang đều đã bỏ đi rồi, chỗ này không còn con rắn nào nữa!”

“Rắn không thể tự mình chạy đi được.” Thẩm Phù Kinh bước tới trước, xua tan đám cỏ rậm và phát hiện ra một con đường nhỏ ẩn sau đó; trên mặt đất ẩm ướt vẫn còn in đầy dấu chân lộn xộn.

Không chỉ vậy, dọc theo con đường còn rải đầy thịt chuột, dường như ai đó cố tình dùng chúng để dẫn dắt rắn đến một nơi nào đó.

“Có vẻ như đã có người đến đây trước chúng ta.” Tiêu Bạch Dực cau mày, vẻ mặt nghiêm túc.

“À? Vậy rắn trong hang đá kia thì sao?” Trương Phi hoảng loạn, “Chúng đã bị bắt hết rồi à? Hay là bị dẫn đi ẩn náu khắp núi?”

“Không biết.”

Câu trả lời của Thẩm Phù Kinh khiến Trương Phi gần như suy sụp, “Trời ạ! Làm sao có chuyện này được… Nếu những con rắn này thoát ra khỏi ngọn núi này, thì toàn bộ huyện Tiêu Hương sẽ gặp nguy hiểm!” Anh ta càng nói càng hốt hoảng, “Rốt cuộc là những kẻ ác ý nào đã đến đây trước chúng ta? Chúng muốn làm gì vậy?”

Thẩm Phù Kinh và Tạ Nại nhìn nhau; có vẻ như hành trình của họ đến huyện Tiêu Hương đã bị người khác để mắt đến từ trước. Việc nhóm Tiên Quan Xà mất tích càng chứng minh rằng hướng điều tra của họ là đúng đắn.

“Hãy xuống núi ngay.” Tạ Nại quyết định.

Sự mất tích của nhóm Tiên Quan Xà không chỉ ảnh hưởng đến tiến trình điều tra vụ đầu độc của Thái tử trước đây, mà còn liên quan trực tiếp đến an ninh của toàn thể người dân huyện Tiêu Hương. Vì vậy, họ không thể chần chừ thêm nữa; phải lập tức xuống núi và triệu tập người khác để tìm kiếm những con rắn đó.

“Có lẽ lực lượng của huyện Tiêu Hương không đủ.” Thẩm Phù Kinh nói trong lúc tiếp tục đi về phía trước, “Chúng ta cần triệu tập một số binh sĩ từ Lĩnh Nam.”

“Đúng vậy.”

Trương Phi đi theo họ nhưng lại không hiểu gì cả; Lĩnh Nam quân là cái gì vậy? Tại sao anh ta lại không hiểu?

Bên ngoài hang đá, Thiền Giáo đã lo lắng đi lòng vòng rất nhiều lần cho đến khi thấy bóng dáng của Tạ Nại và những người khác xuất hiện ở cửa hang, anh ta mới yên tâm trở lại.

“Lục ca!” Thiền Giáo vội vàng chạy đến, hỏi: “Tình hình bên trong thế nào rồi?”

“Không mấy tốt.”

Tạ Nại nhíu mày, còn Hạ Châu thì hỏi thăm: “Chẳng lẽ số rắn bên trong đã lên đến hàng ngàn con rồi sao?”

“Không phải vậy.” Lần này là Thẩm Phù Kinh trả lời: “Có người đến trước chúng ta; số rắn trong hang đã biến mất.”

“Biến mất?” Thiền Giáo ngạc nhiên: “Làm sao có thể biến mất được? Chúng đã chết hết, hay là bỏ trốn đi đâu rồi?”

Dựa vào thông tin hiện có, câu hỏi của Thiền Giáo không thể được giải đáp ngay lập tức. Tiêu Bạch Dực nhìn xuống bầu trời dần tối lại và gợi ý: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta hãy tiếp tục đi và nói chuyện trên đường.”

“Được!”

Và thế là nhóm người của Thiền Giáo lại vội vàng lên đường xuống núi. Trên đường, Tiêu Bạch Dực giải thích sơ qua tình hình bên trong hang rắn, khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Xuống núi dễ dàng hơn so với lên núi; cuối cùng, vào buổi chiều ngày hôm sau, nhóm người đã đến được ngoại ô thành phố Tiêu Tương Quận.

“Lạc Nguyệt hãy đi gọi người đến đây trước.” Vừa xuống núi, Tạ Nại liền ra lệnh cho Lạc Nguyệt, rồi nói với Lạc Bắc: “Lạc Bắc hãy mang lệnh của ta đến nơi đó để truyền đạt.”

“Vâng!”

Lạc Bắc Lạc Nguyệt nhận lệnh rồi đi trước. Thiền Giáo nhìn Tạ Nại và hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Sẽ đi…