Thiên nhiên chỉ bị ảnh hưởng một cách nhỏ bé bởi công nghệ; nói chung, thiên nhiên không thể bị ý chí con người chi phối. Nhưng văn minh thì khác – dưới sự tác động của cả hai yếu tố này, văn minh có thể trải qua những thay đổi lớn lao.

Những quy tắc đạo đức truyền thống sẽ nhanh chóng sụp đổ và thay đổi dưới tác động của những biến đổi mang lại bởi công nghệ. Sự kết hợp giữa ý thức chủ quan của con người và những tiến bộ vượt bậc của công nghệ sẽ đẩy văn minh vào con đường mờ mịt, không rõ ràng.

Lý Áo Tử đang đi trên sa mạc cát phủ đầy băng tuyết. Bên trái anh ta là những dấu tích của vinh quang đã qua; tượng đài của những nhà lãnh đạo xưa kia giờ đây nửa chìm trong lòng đất, khuôn mặt bằng đá cẩm thạch của chúng đầy lỗ đạn và dấu hiệu bị ăn mòn.

Bên phải thì tình hình còn tồi tệ hơn một chút. Cơn bão cát dữ dội kết hợp với những hạt băng sẽ nhanh chóng lấy đi nhiệt lượng và sức lực của con người. Nếu không áp dụng tư thế cúi người, di chuyển chậm rãi, ngay cả một người nặng tới hai trăm cân cũng không thể thoát khỏi sức mạnh của cơn bão băng này.

Thật khó để hình dung, nhưng nơi mà Lý Áo Tử đang đứng chỉ cách các khu định cư của loài người chưa đầy 30 km, nhưng trong phạm vi 30 km này, mọi thứ đều trở nên hoang vu, không còn chút sự sống nào cả.

Những đám mây màu đen đỏ từ từ trôi lửng trên đầu. Lý Áo Tử ngước tay lau đi bùn tuyết trên mu bàn tay rồi nhìn đồng hồ điện tử.

9 giờ 11 phút.

“Hừ…”

Đeo khẩu trang, anh ta thở ra một hơi sương trắng; đôi mắt màu xám của anh ta nhắm lại thành một đường hẹp.

Rất khó để diễn tả bằng lời về môi trường xung quanh. Nói rằng nơi đây sáng sủa thì không đúng, nhưng gọi nó là bóng tối thì cũng hơi quá đáng.

Bầu trời màu đen đỏ u ám như một chiến trường đẫm máu; bầu không khí nặng nề, u ám đến mức không ai có thể nói rằng mình cảm thấy “thoải mái” trong tình huống này.

Mờ ảo, hỗn loạn – đó là những từ ngữ mà Lý Áo Tử muốn dùng để mô tả tình hình xung quanh mình nhất.

Anh ta không bật đèn chiếu sáng; ở nơi này, việc phát ra ánh sáng chính là tự rước họa vào thân. Dù nơi này có vẻ vắng vẻ, không có người, nhưng thực tế nó ẩn chứa rất nhiều kẻ săn mồi nguy hiểm.

Mặc dù Lý Áo Tử tin rằng mình có thể đánh bại được một hoặc hai tay sai cấp thấp không có vũ khí, nhưng đó chỉ là việc đánh bại những người bình thường mà thôi; ở biên giới thị trấn, không có nhiều người sở hữu

“Kẻ đó đã làm tôi lạc hướng; lối vào nơi trú ẩn nằm ở phía tây.”

Lý Áo Tử cảm thấy hơi chán nản, nhưng anh cũng không trách người kia. Bình thường thì các tài xế ở bốn quốc gia này sẽ không dám dừng xe; việc nhận diện sai vị trí cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Anh mặc một chiếc áo khoác dày cộm; dù ở FrostĐồ – một quốc gia phương Bắc – quần áo thông thường đã rất dày rồi, nhưng so với cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài thì vẫn còn quá mỏng manh. Mồ hôi và quần áo dính lại với nhau, tạo thành những khối băng cứng ngắc, khiến mọi hành động của anh trở nên chậm chạp.

Lý Áo Tử không mang theo thiết bị kiểm tra đặc biệt cho các cuộc thám hiểm, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, nhiệt độ hiện tại chỉ khoảng âm bốn mươi độ C; không quá lạnh đâu. Tuy nhiên, ở những nơi sâu thẳm bên ngoài, như Thung lũng Địa Ngục, nhiệt độ có thể xuống tới âm hai trăm bảy mươi độ C; ngay cả những bộ đồ bảo hộ tốt nhất cũng không thể chịu đựng được quá 30 giây ở đó.

Anh lần mò tiến lên; cảm giác môi trường xung quanh có vẻ giống như những gì anh từng ghi nhớ, vì vậy anh quyết định chuyển sang cách di chuyển bằng tư thế quỳ gối hoặc bò. Anh liên tục tìm kiếm trong lớp tuyết và cát; nơi trú ẩn được chôn dưới lòng đất, chỉ có một lớp vỏ kim loại dày bao bọc bên ngoài. Chỉ cần tìm thấy lớp vỏ kim loại đó, anh sẽ tìm thấy lối vào.

“Tch…”

Nhiệt độ thấp khiến kim loại trở nên giòn; dù đã đeo găng tay bảo hộ, đầu ngón tay của anh vẫn bị những mảnh thép giòn cào rách. Nhưng trước khi vết thương kịp đông lại, Lý Áo Tử lại cảm thấy vui mừng… Anh đã tìm thấy nó rồi!

Anh vội vàng tiến lên một cách cẩn thận, bắt đầu đào bằng tay trần. Găng tay bị rách, những vết thương trên đầu ngón tay nhanh chóng bị băng tuyết và cát bám vào, nhưng Lý Áo Tử không hề quan tâm đến điều đó. Chỉ cần có thể vào bên trong, theo thời điểm hiện tại, việc trở thành một “Người Biến Đổi” và giành được kỹ năng cực kỳ hiếm có đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra!

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Cuối cùng, khi mu bàn tay anh bị xé ra một vết thương dài, và thông báo “Nhiễm trùng vết thương” xuất hiện trên màn hình, cùng với tình trạng thể trạng giảm sút mỗi 4 giờ một lần, ngón tay anh đã chạm vào một rào cản cứng cáp…

“Đing…”

Một tiếng chuông vang lên, trong trẻo và rõ ràng. Lý Áo Tử vui mừng, vội vàng đào bỏ lớp cát bên

“Tìm thấy rồi.”

Lý Áo Tử dùng hết sức lực, các gân tay nổi lên trắng bệch mới cố gắng xoay được bánh xe cửa.

Sau Cuộc Chiến Chấm Dứt, lối vào này đã bị bỏ hoang; quá lâu không ai vận hành hay bảo trì nó, cộng thêm sự xói mòn của cát băng, ổ khóa gần như bị gỉ sét hoàn toàn, còn bánh xe cửa ướt đẫm bởi tuyết khiến việc nắm chặt trở nên vô cùng khó khăn.

“Ừm…”

Lý Áo Tử khuôn mặt căng thẳng; các khớp ngón tay anh trắng bệch vì phải dùng sức quá mức. Anh ngồi xuống nghỉ một lúc, sau khi nhận ra rằng mình không còn là một người chơi nữa, anh tháo chiếc khăn trùm đầu ra và quấn nó quanh bánh xe cũng như lòng bàn tay để tăng diện tích tiếp xúc, giúp mình nắm chặt hơn.

“Rít…”

Mất khoảng nửa ngày, cánh cửa cuối cùng cũng được mở ra; bánh xe cửa từ từ được xoay. Lý Áo Tử tiếp tục dùng sức, bất chấp tác động tiêu cực của hiệu ứng “đóng băng”, anh đã xoay được ba vòng. Với một tiếng “bụp”, ổ khóa cuối cùng cũng mở ra, lộ ra phần tay vịn của cái thang bên trong.

“Hah… hít hơi!”

Lý Áo Tử thổi hơi nóng vào hai bàn tay, đập chân liên hồi, rồi run rẩy bước xuống thang.

“Kêu cạch… kêu cạch…”

Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng kêu đáng sợ từ chiếc thang đã quá cũ kỹ. Anh đeo lại cánh cửa lên đầu, kéo chiếc khăn ra khỏi miệng, nhưng mùi gỉ sét nồng nặc khiến anh choáng váng và cảm thấy buồn nôn; tuy vậy, anh vẫn tiếp tục leo xuống.

Con đường dẫn vào nơi trú ẩn rất tối tăm, một số đoạn thậm chí còn bị gãy. Anh cẩn thận bước đi từng bước, mất đến năm phút mới đặt chân xuống đất một cách an toàn.

“Phụt…”

Chiếc vali được ném xuống trước. Lý Áo Tử ngước nhìn đồng hồ điện tử.

10 giờ 12 phút sáng.

“Tôi tưởng đã mất cả một ngày rồi…”

Lý Áo Tử lắc đầu; những khoảnh thời gian đầy đau khổ luôn khiến con người cảm thấy khó chịu. Anh không vội vàng bắt đầu khám phá nơi trú ẩn, mà trước hết cố gắng nhớ lại quy trình nhiệm vụ và bối cảnh liên quan.

“Nơi trú ẩn P-205 là một loạt nhiệm vụ dài, nhưng cũng là con đường duy nhất để phe Frostproof tiến vào hệ thống Chủ Nhân; có thể coi đó là nhiệm vụ chính. Vì vậy, độ khó và phần thưởng của nó cũng tương xứng với các nhiệm vụ chính.”

“Lý Áo Tử Không chắc rằng sau khi bị đưa vào trò chơi này, liệu vẫn còn những người chơi khác nữa không… Nhưng nếu chuẩn bị sẵn tâm thế đón nhận điều đó, ít ra mình cũng sẽ không bị thiệt thòi. Hơn nữa, nếu thực sự có người chơi đến, thì đó sẽ là điều rất thú vị; có lẽ mình có thể sử dụng danh nghĩa là NPC để nhờ họ giúp mình giải quyết một số vấn đề phức tạp.”

“Phải lên kế hoạch trước; dù không có người chơi đến, thì cũng chỉ coi như là phải hoàn thành thêm vài nhiệm vụ mà thôi. Miễn là không làm gì sai trái, mọi việc đều sẽ có ý nghĩa.”

“Tuy nhiên, tôi không muốn biến Frost Coat thành căn cứ chính cho sự phát triển của mình sau này. Nơi thực sự phù hợp để các game thủ thuộc phe Chủ Nhân thể hiện sức mạnh của mình, lựa chọn hàng đầu là Red Arrow, tiếp theo là Heavenly Ring. Để có thể thu hút nhiều người chơi hơn nữa gia nhập con đường [Star Descender], tôi chắc chắn sẽ không để ai khác chiếm lấy nhiệm vụ tại P-205 Refuge.”

“Loạt nhiệm vụ tại P-205 Refuge mang lại phần thưởng rất hậu hĩnh, đủ để một game thủ thuộc phe Chủ Nhân ‘tốt nghiệp’ trò chơi… Nhưng nếu những game thủ này tự cung tự cấp được mọi thứ tại Frost Coat, thì những người chọn phát triển tại Red Arrow hay Heavenly Ring sẽ bỏ lỡ cơ hội quảng bá tuyệt vời.”

“Tôi tin chắc rằng các class thuộc phe Chủ Nhân sẽ nổi bật ngay từ giai đoạn đầu, thu hút rất nhiều người chơi tham gia. Red Arrow và Heavenly Ring không có nhiệm vụ chính dành cho phe Chủ Nhân, nhưng môi trường trải nghiệm và cập nhật level đều rất tốt… Quan trọng nhất là, tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai về những nguồn lực mà các game thủ thuộc phe Chủ Nhân cần trong giai đoạn đầu. Như vậy, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ đến đây tiêu tiền.”

“Với những dịch vụ tiêu dùng được tôi thiết kế riêng cho các game thủ thuộc phe Chủ Nhân, họ sẽ ít gặp phải khó khăn trong quá trình chơi… Thậm chí, nếu hiệu quả tốt, điều này còn có thể thúc đẩy những người chơi khác chuyển sang theo đuổi phe Chủ Nhân nữa.”

“Về việc thu hút người chơi, Lý Áo Tử hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình.”

“Trong kiếp trước, trên toàn mạng internet, chỉ có mình anh ta là người đi xa nhất, sớm nhất, được yêu thích nhất và có ảnh hưởng lớn nhất trên con đường [Star Descender].”

“Nếu anh ta còn trẻ hơn một chút nữa, có lẽ đã tham gia vào các cuộc thi esport và khiến [Star Descender] tỏa sáng trên sân khấu thế giới.”

“Nói cách khác, gọi anh ta là ‘cha đẻ’ của các game thủ [Star Descender] cũng không hề quá đáng.”

“Vì vậy, đối với loạt nhiệm vụ tại P-205 Refuge,