Tiêu Tử Niú Ngắt kết nối thông tin và bước vào trạng thái suy tư sâu lắng.

“Phát hiện ra những bất thường trong sóng vô tuyến; tâm trạng của bạn đang thể hiện rõ sự lo lắng. Bạn có muốn chia sẻ những băn khoăn trong lòng không? Tôi sẽ phân tích và đưa ra gợi ý cho bạn.”

Người hỗ trợ điện tử kịp thời nhắc nhở, khiến Tiêu Tử Niú lắc đầu và nói:

“Tôi không biết liệu bạn có thể hiểu được cảm giác này hay không… Tỉnh Hồng Phong đã quá lâu rồi mà vẫn không ai biết đến nó. Quê hương tôi luôn mong muốn nâng cao danh tiếng và sự xuất hiện của mình trên trường đấu, nhưng mọi nỗ lực đều thất bại. Có lẽ, quê hương chúng ta mãi mãi chỉ là một cái tên nhỏ bé, không được ai chú ý.”

“Vì vậy, bạn đang tự hỏi liệu mình có nên cống hiến gì đó cho quê hương không?”

“…Thật ra, khi người quản lý đó đề cập đến việc xuống ‘Hố Sao’ để nâng cao giới hạn cấp độ, tôi đã đoán được ý ông ấy muốn nói gì.”

Tiêu Tử Niú day đầu:

“Đúng như ông ấy nói… Có lẽ bây giờ, đội tuyển của Hồng Phong thậm chí còn khó có thể tập hợp được 20 người để thành lập một đội. Dù là thi đấu giao hữu, lên cấp độ bình thường, hay thu thập trang bị và nguyên liệu, chúng ta chắc chắn sẽ không được tham gia. Ngay cả khi thực sự xây dựng được đội, tôi cũng e rằng sẽ không thể đạt được thành tích nổi bật nào.”

“Tôi đã kiểm tra danh sách các game thủ điện tử nổi tiếng của tỉnh Hồng Phong… Kết quả: chỉ có 3 người.”

“Tôi đã biết từ trước rồi — ‘Hố Sao’ không phải là một trò chơi đề cao chủ nghĩa anh hùng cá nhân. Có lẽ, theo ý định của Lôi Vân Kinh, ông ấy muốn tôi cùng với Lý Áo Tử nâng cao giới hạn cấp độ trước tiên, để tạo ra một điểm nhấn — ví dụ như ‘người đầu tiên vượt qua giới hạn phiên bản’. Sau đó, dùng điều này để tạo tiếng vang và thu hút các thành viên khác của tỉnh Hồng Phong tham gia.”

Tiêu Tử Niú vừa lắc đầu vừa nói:

“Điều khiến tôi do dự chính là điều này… Nếu có thể giúp ích được cho quê hương, tôi rất sẵn lòng, nhưng vấn đề là tôi cảm thấy việc làm này không mấy ý nghĩa. Xác suất thành công quá thấp.”

“Khả năng thực hiện khá thấp… Hiện tại, mức độ thân thiết giữa nhân vật của bạn và Lý Áo Tử vẫn chưa được xác định rõ. Khi bước vào môi trường vũ trụ, do nhân vật của bạn không quen thuộc với nơi đó, có 87,9% khả năng tốc độ lên cấp độ của bạn sẽ chậm hơn so với thời kỳ Thiên Hoàn.”

Lời phân tích lạnh lùng và logic của người hỗ trợ điện tử đã chứng minh những suy đoán của Tiêu Tử Niú.

“Đúng vậy…”

Tiêu Tử Niú buồn bã nghĩ: “Tôi cũng không ngờ chuyện này sẽ xảy ra. Vũ trụ đầy rẫy những điều chưa biết; trước đây, khi tôi chỉ là một người chơi game bình thường, tôi chỉ muốn vui chơi thôi. Nhưng sau trận chiến chặn đứng kia, danh tiếng của tôi bỗng nhiên lan truyền khắp nơi, và giờ đây có rất nhiều đội tuyển muốn mời tôi tham gia.”

“Bạn không hài lòng với kết quả này sao? Hệ thống phân tích cảm xúc của tôi cho thấy bạn đang gặp áp lực lớn. Tôi có thể phát một bản nhạc để giúp bạn giảm bớt lo âu không?”

“Cảm ơn, nhưng thật ra nhạc không có tác dụng lớn đối với tôi… Làm sao có thể chỉ cần nghe nhạc là mọi thứ lại thay đổi ngay lập tức được…”

“Đang phát bài hát: ‘Ánh Nắng Và Cầu Vồng’…”

Tiêu Tử Niú cố gắng kiềm chế bản thân để không bật cười thành tiếng. “Phù… ha ha ha, ừm, nghiêm túc lại nào.” Anh ta xoa má và cảm thấy thoải mái hơn sau sự cắt ngang từ robot này.

“Thôi thì, vì hiện tại tôi vẫn chưa quyết định có đồng ý hay không, tôi sẽ ra ngoài thăm bạn VT một chút… Chiều nay không cần phải nấu ăn cho tôi đâu.”

“Đã nhận thông tin, chúng tôi đã gọi xe taxi cho bạn rồi. Chúc bạn có một khoảng thời gian vui vẻ!”

Hai mươi phút sau, Tiêu Tử Niú bước ra khỏi bãi đậu xe và đến đích của mình – Câu lạc bộ Nghiên cứu Võ thuật Lịch sử Terra.

Ngôi building mang phong cách cổ điển này nằm ở độ cao 400 mét so với mặt đất trong thành phố, trông khá lạ lẫm. Trên các mái nhà ở đây còn treo đèn lồng, có vẻ như đó là cách một số khu vực ăn mừng Tết Nguyên đán.

Ngay trước cửa câu lạc bộ, có đặt bảo vật của người đứng đầu câu lạc bộ: một bộ áo giáp của hiệp sĩ được tái tạo theo tỷ lệ 1:1, được cố tình làm cho trông cũ kỹ bằng cách tạo các lỗ đạn do súng hỏa mai và vết trầy xước do dao kiếm gây ra. Điều này khiến cho một tác phẩm nghệ thuật được sản xuất bằng công nghệ hiện đại trở thành một bảo vật truyền thống, đầy giá trị lịch sử.

“Này, A Niu, bạn đến muộn rồi đấy.”

Khi vừa bước vào cửa, một cô gái ngồi ở quầy tiếp tân lập tức hét lên với anh.

“Hôm nay chúng ta đã hẹn nhau tổ chức tiệc Tết mà, sao mỗi người lại đến muộn thế nhỉ?”

“Này, Hạ Ngữ Băng.” Tiêu Tử Niú vẫy tay: “Sao chỉ có mình em thôi? Lễ tân không phải là Jenna sao?”

“Cô ấy cứ nói với tôi rằng ‘không được uống coca không đường đâu, những người uống coca không đường đều là ngốc’, sau đó Wenlong và Wang Kanshan lại mua loại coca ít đường… Bây giờ cô ấy tức giận đến nỗi đi mua luôn.”

“Uống ít nước carbonat vào sẽ khiến việc luyện kiếm của em chậm lại đấy.”

Cô gái với mái tóc được nhuộm màu tím tiến lại gần họ, đấm vào lòng bàn tay Tiêu Tử Niú, sau đó chạm vai nhau và than phiền:

“Hôm qua đã báo trước về buổi họp hôm nay, cũng đã thông báo trên nhóm rồi; mọi người đều đồng ý tham gia.”

“Một đám người lười biếng thôi… Thường thì khi chúng ta luyện kiếm cũng chẳng ai đủ người đâu; làm sao có thể mong họ đến đúng giờ cho buổi tiệc Tết do vị bí ẩn này chuẩn bị được chứ?”

Tiêu Tử Niú nhún vai.

“Còn những người khác thì sao? Wenlong và Kanshan ở đây, Jenna thì đi mua coca rồi… Hôm nay còn ai nữa không?”

“Tháng trước mới nhập hội, có Xuelisi và Kati – hai người đều là kiếm sĩ nước ngoài chuyên về kiếm thuật nhanh nhẹn, xuất thân từ các thuộc địa.”

Hạ Ngữ Băng chỉ vào hai bức ảnh của một nam và một nữ tóc vàng mắt xanh vừa được treo lên phía sau:

“Những người khác thì… Xue Chen nói anh ấy phải đi chơi game 《Star Abyss》, nên hôm nay sẽ không đến; Aile thì đã nghỉ việc tháng trước, và cô ấy cũng dự định sẽ di cư sang thế giới ảo cùng bạn trai… Sau hôm nay, có lẽ cô ấy cũng sẽ không quay lại nữa.”

Nói xong, Hạ Ngữ Băng lại thở dài:

“Thật kỳ lạ… Ban đầu, mọi người đều không hề quan tâm đến trò chơi này, nhưng bây giờ tất cả đều đang say mê nó. Liệu trò chơi này thực sự có sức hút đến thế không?”

“Xiaoxia không định đến chơi xem sao?” Tiêu Tử Niú hỏi một cách tò mò.

“‘Đến chơi xem’ à… Hóa ra ‘Vị Thánh Kiếm Sĩ Mạnh Mẽ’ của chúng ta cũng bị cuốn hút vào thế giới trò chơi 2D rồi sao?” Hạ Ngữ Băng liếc anh ta một cái: “Người từng giành danh hiệu vô địch đấu kiếm áo giáp toàn quốc khu vực Yanxia, người đã đánh bại sáu đối thủ ở cấp độ thứ nhất của võ đạo Yabiki một mình… Bây giờ lại trở thành một thiếu niên nghiện game, cứ cười nói vui vẻ trước những dữ liệu điện tử ảo ư?”

“Không hẳn vì lý do đó đâu… 《Star Abyss》 là trò chơi duy nhất hiện nay cho phép ‘tắt cảm giác đau’ và mang lại phản hồi chính xác 100% về độ linh hoạt của các động tác… Hơn nữa, tôi cũng đã trưởng thành rồi; bây giờ, những công cụ chỉnh sửa hình ảnh có thể che giấu hình ảnh

Tiêu Tử Niú gãi gáy và nói:

“Tôi nghĩ, mọi người thích trò chơi chiến đấu với những nhân vật mặc áo giáp đầy đủ không chỉ vì tình yêu dành cho các kỹ thuật võ thuật thực chiến trong lịch sử, mà còn bởi vì việc tiết ra nhanh chóng các hormone như dopamine và endorphin trong quá trình chiến đấu. Cảm giác khao khát chiến đấu và tham gia vào những cuộc giao tranh ấy là điều không thể so sánh được, và cũng là điều con người mãi mãi không thể quên được. Trong ‘Star Abyss’, tôi có thể thoải mái vung kiếm mà không phải lo lắng gì cả; tôi thấy điều đó rất vui.”

“Chà~~~ Đó chỉ là thế giới ảo mà thôi. Nghe này, A Niu, trong thế giới ảo, mọi thứ đều có thể là thật hoặc giả; có rất nhiều dữ liệu được sử dụng để theo dõi hành vi của bạn. Những hệ thống này được thiết kế để làm hài lòng bạn, khiến bạn muốn chơi game mãi không ngừng, và mang lại cho bạn cảm giác mong đợi và thành tựu. Bạn nghĩ bạn đang chơi game, nhưng thực ra là có rất nhiều chuyên gia mạng đang “chơi xỏ” bạn đấy.”

Hạ Ngữ Băng vẫy tay và nói:

“Thôi, không nói nữa. Ngoại trừ nhân vật NPC tên Lý Áo Tử kia, ‘Star Abyss’ cũng khá hay đấy… Còn những thứ khác thì tôi chẳng hề thấy hứng thú gì cả. Thôi, đi thôi, Zhen Na đã gửi tin về rồi; mọi người đều đã đến gần hết rồi, đến lúc tụ tập ăn uống rồi.”

“Không đúng rồi…” Tiêu Tử Niú tính toán trên ngón tay: “Chúng ta có phải là thiếu một người không?”

“Lý Tử phải không?”

“Đúng vậy… Năm nay dường như chúng ta chưa bao giờ thấy Lý Tử tham gia bất kỳ sự kiện nào cả.”

“Lý Tử…” Hạ Ngữ Băng ngập ngừng một chút: “Chẳng phải năm ngoái anh ta đã qua đời sao?”