Tiếng pháo hoa vang dội, những cánh hoa màu nhạt bay theo gió rơi xuống, làm tăng thêm vẻ đẹp lãng mạn cho buổi lễ đăng quang này.

So với các vị hoàng đế khác ở Giới Hầm, lễ đăng quang của Hoàng đế Oxyria có vẻ đơn sơ và kín đáo hơn nhiều. Chỉ cần cho toàn thể người dân nghỉ ba ngày, tổ chức bữa tiệc thịnh soạn để đãi khách, những biện pháp này đã khiến người dân bình thường ra đường ăn mừng và kinh doanh.

Bầu không khí trong lễ hội tràn ngập niềm vui; lòng nhiệt huyết của người dân Oxyria đến mức khiến cả ba thành viên của nhóm Long Ngự Quyển – những người từng trải qua nhiều trận chiến – cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự nồng nhiệt đó.

Không khí trên đường phố chắc chắn không thể hình thành chỉ trong một ngày hai ngày. So với những gì những người bán hàng kể trước đây, người dân của đế chế này dường như đã quen với những ngày vui vẻ như thế này từ lâu rồi; ngay cả những người bán hàng hay lao động chân tay cũng đang tận hưởng cuộc sống một cách thoải mái, thể hiện rõ ràng rằng “bạn muốn mua thì mua, không mua cũng không sao”.

“Nơi đây có vẻ vui vẻ quá mức không?” Yu Tian thì thầm.

“Cứ như thể chúng ta không ở Giới Hầm, mà đang ở một biển hoa vậy.”

Ye Zhangjian bỗng nhiên nhận được vài lá cờ nhỏ và kẹo bông trong tay; anh thậm chí không biết chúng đến từ đâu. Có lẽ là một học sinh nào đó thấy anh tay trắng tay rách nên đã đưa cho anh.

“Họ thật nhiệt tình… Họ thật hạnh phúc… Mỗi người đều thực sự tận hưởng cuộc sống…”

Long Ngự Quyển đẩy lùi đám đông; trên người anh là bộ áo giáp cũ kỹ, nhưng nhìn xung quanh, mọi người dân Oxyria đều trông rất sang trọng; ngay cả những người nghèo cũng mặc quần áo mới toàn bộ.

Anh nhìn khắp mọi nơi trên đường phố, nhưng không thấy một kẻ lang thang hay người lười biếng nào cả.

Trong khoảnh khắc đó, Long Ngự Quyển không biết nên nói gì.

Ban đầu, anh tưởng rằng Lý Áo Tử sẽ áp dụng chính sách quân sự để xây dựng các doanh trại và nhà máy vũ khí trên những vùng đất đã chinh phục, sau đó áp đặt những loại thuế nặng nề lên người dân – giống như những gì anh đã trải qua ở Haines trước đây.

Tuy nhiên, những gì anh nhìn thấy lại là một vùng đất tràn đầy sức sống, hy vọng và nhiệt huyết, thậm chí còn vượt xa cả bất kỳ quốc gia nào khác ở Giới Hầm.

Trong thời gian làm việc dưới sự chỉ huy của Lai An Định, cả ba người họ đã đi khắp nửa Giới Hầm, ghé thăm bốn lĩnh vực lớn và hàng chục vương quốc. Nhưng ngay cả trong những nền văn minh đó, họ cũng chưa bao giờ thấy một h

Cứ như thể, nền văn hóa này vốn không phải là điều mà nguồn gốc của chúng ta nên sở hữu, mà là được du nhập từ bên ngoài vậy.

  Long Ngự Quyển Không kịp suy ngẫm kỹ lưỡng, bởi vì lễ đăng quang đã sắp bắt đầu rồi.

  “Đi thôi.”

  Ba người, nhờ vào thân hình vĩ đại của những người được coi là “thần”, dễ dàng tiến vào quảng trường khổng lồ nơi diễn ra lễ nghi. Quảng trường này thực sự là một cảnh tượng kỳ vĩ – hoàn toàn được xây dựng và điêu khắc từ đá cẩm thạch trắng tinh; các bức bích họa trên đó kể về những chiến công chinh phục của đế chế, lịch sử dân tộc, và những huyền thoại của vũ trụ Star Abyss; những bức tượng người và anh hùng được khắc họa một cách sống động đến nỗi như thể họ đang hiện diện trước mắt.

  Thậm chí, Long Ngự Quyển còn nhận ra hình ảnh của chính mình và những người bạn trong đó.

  “Trận Chiến Chặn Đứng Haines… Những hiệp sĩ thần linh do Lý Áo Tử dẫn đầu đã chiến đấu đến cùng ở tuyến phòng thủ cuối cùng ngoài biên giới Star Abyss, nhưng cuối cùng họ đã bị đánh bại và bị lưu đày; quân đội của [Xã Hội] đã tiến vào Star Abyss…”

  Night Sword chỉ vào những bức điêu khắc trên tường và nói với vẻ ngạc nhiên:

  “Nhìn kìa, Oushen… Em cũng có trong đó đấy. Em cũng đã tham gia Trận Chiến Chặn Đứng Haines à?”

  “…Có thể vậy.”

  Long Ngự Quyển nhìn vào hình ảnh của vị hiệp sĩ thần linh đó, người đang mặc bộ áo giáp của loài thú biển:

  “Lúc đó, em vẫn còn là một ác thần… Em đã đụng độ với một số nghị sĩ của [Xã Hội], nhưng cuối cùng lại bị [Nữ Thần Sự Thật] tấn công và giết chết, sau đó được dâng hiến cho Lý Áo Tử.”

  “À? Nhưng trong bức tranh này, em lại xuất hiện dưới hình dạng của một vị thần thiện mà…”

  “Lý Áo Tử thật sự không biến em thành yêu ma… Điều đó thật là… kỳ lạ.”

  “Điều đó không quan trọng đâu.”

  Long Ngự Quyển lắc đầu:

  “Lễ nghi sắp bắt đầu rồi… Nghe thấy tiếng reo hò chưa? Hoàng đế đã bước lên thảm đỏ rồi… Nếu chậm thêm một chút nữa, chúng ta sẽ bỏ lỡ mất đấy.”

  “Em chắc chắn rằng đó chính là Lý Áo Tử phải không?”

  “Em chắc chắn… Lý Áo Tử, Lý Áo Tử, và… Tất cả những điều này đều là một người… Đó là lời ông ấy tự mình nói ra đấy.”

  Tâm trạng của Long Ngự Quyển trở nên phức tạp… Anh dẫn hai hiệp sĩ đi qua những hành lang dài, và tiến vào khu vực ghế khán gi

Ánh nắng rực rỡ cùng với tiếng ồn ào của đám đông khiến buổi lễ trang trọng và vui vẻ hơn bao giờ hết so với những lễ kỷ niệm thông thường. Dù đây là lễ đăng quang, nhưng không hề có chút không khí nghiêm túc nào cả; khắp nơi trên các ghế ngồi đều có những người bán đồ ăn vặt, hạt dưa hoặc nước khoáng, cùng với những tình nguyện sinh sinh viên có nhiệm vụ duy trì trật tự.

Mọi người vừa nhai hạt dưa vừa nói cười vui vẻ, như thể đây chỉ là một trận bóng có sự tham gia của những ngôi sao nổi tiếng mà thôi. Chỉ cần các ngôi sao xuất hiện đúng giờ, sẽ không ai cảm thấy không hài lòng… Đó thực sự là một mối quan hệ kỳ lạ. Trong mắt những người như Long Ngự Quyển, hoàng đế luôn phải giữ được vẻ bí ẩn và uy nghiêm, không nên trở thành đối tượng để giải trí, bình dân hóa hay bị chế giễu một cách tùy tiện.

Nhưng trong bầu không khí yên bình và vui vẻ này, lễ đăng quang vẫn diễn ra thuận lợi. Khi 【Ao Sha Qing】 Merton cùng với vợ mình là An Ju Li · Merton bước vào hội trường với tư cách là Công tước Bảo vệ Quốc gia, hàng trăm nghìn khán giả lập tức im lặng lại.

Tên 【Ao Sha Qing】 Merton đã trở nên nổi tiếng khắp lục địa Jing Yuan nhờ vào những cuộc chinh phục mở rộng đế chế. Vợ của bà, An Ju Li · Merton, cũng không phải là một người bình thường; bà là một thành viên của tộc Âm giới song sinh, có quan hệ họ hàng gần gũi với tộc Âm giới Yatton. Điểm khác biệt là tộc Yatton được chia thành nam và nữ, trong khi tộc Âm giới song sinh đều là giống cái.

Để làm nổi bật địa vị của Công tước Bảo vệ Quốc gia, An Ju Li · Merton lúc này xuất hiện dưới hình thức nữ giới, với làn da màu xám nhạt và bộ áo dài mang phong cách trung tính, giống như một nữ tu trinh khiết. Trong tay bà cầm một chiếc vương miện lá ô liu rực rỡ và sang trọng, được làm từ vàng ròng – không chỉ đắt tiền mà còn là một vật dụng phép thuật tuyệt vời.

An Ju Li nhìn người chồng mình, người đang mặc bộ áo giáp nặng trĩu, và đùa cợt:

“Nói thật đi, em yêu, em đã chờ đợi khoảnh khắc này bao lâu rồi?”

“37 năm.”

Vợ của Merton trả lời một cách bình thản.

“Vậy thì em cũng bằng tuổi Hoàng đế rồi đấy?”

“Từ ngày Hoàng đế ra đời, em đã mong đợi đến ngày này.”

Merton nói một cách trầm ngâm:

“Chị gái em khao khát sinh ra một đứa trẻ mạnh mẽ để khôi phục vinh quang cho gia tộc Dawnbreak… Vì vậy, chị ấy đã sử dụng một số phép thuật xấu xa… Mặc dù điều đó đã khiến chị ấy phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Em đang nói đến Obelia… Chị ấy đã muốn đứa trẻ mạnh mẽ đó hấp thụ những người yếu

“Trong thời gian mang thai, nếu người mẹ tiếp tục lao vào vực sâu của sao băng lần nữa, và sử dụng những dấu ấn của lời nguyền cùng cơ chế chia sẻ lời nguyền đó, thì tất cả những lời nguyền đó có thể được chuyển sang đứa con trai còn trong giai đoạn phôi thai, khi đó đứa bé vẫn chưa hề có ý thức.”

An Cư Lý nhíu mày: “Cách làm này… không phải là hành vi hiến tế sao? Aubelia đã yêu thương chồng mình một cách chân thành suốt cuộc đời, làm sao lại có thể làm ra điều như vậy…”

“Cô ấy sợ hãi… Từ khi bắt đầu mang thai, có người đã theo dõi cô ấy và cả đứa bé trong bụng cô ấy. Vì vậy, cô ấy quyết định sinh con càng sớm càng tốt. Nhưng ai ngờ rằng, những kẻ đó cứ liên tục tăng cường sự giúp đỡ của mình, từ việc gây sẩy thai, đầu độc cho đến việc trực tiếp đốt nhà giết người… Sau bao nhiêu năm trôi qua, tôi vẫn chưa tìm ra họ.”

Khi nói đến đây, Mạc Thôn đột nhiên thay đổi chủ đề và hỏi:

“Vua Lý Áo Tử ạ, chuyện về ngài có một người em trai, có ai biết không?”

“Trên thế giới này, chỉ có ba người biết: bạn, tôi, và chính vua Lý Áo Tử… cùng với vị bác sĩ Kim chăm sóc Aubelia.”

An Cư Lý an ủi: “Suốt bao nhiêu năm qua, dù họ có bắt cóc người con trai út của ngài đi thì cũng chẳng sao cả. Bây giờ, ngài đã lớn lên, vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ… Dù họ có ý định hỗ trợ ngài lên ngôi, nhưng với sự có mặt của bạn, họ còn có thể làm gì được nữa chứ?”

Mạc Thôn im lặng một lát; trước tiếng reo hò của đám đông dưới khán đài, cô ấy lại cảm thấy một nỗi lo ngại chưa từng có trước đây.

“Vậy còn chuyện Lý Áo Tử không có tài năng gì đặc biệt, có bao nhiêu người biết không?”

“À…”

An Cư Lý do dự một chút:

“Nhiều cung nữ và hiệp sĩ ở kinh đô đều biết điều này; hầu hết các quan lại văn võ cũng đều đoán ra được.”

“Aubelia đã xây dựng sự nghiệp dựa trên con đường [Cứu Rỗi], ban phát lòng nhân ái, sử dụng phép thuật để cứu người… Điều này chính là minh chứng cho dòng dõi xuất sắc truyền thống của hoàng gia. Có thể nói, người dân Aoxiuilia đã coi việc vua sử dụng sức mạnh của con đường [Cứu Rỗi] để chữa trị cho nhân dân là một truyền thống cổ xưa.”

Mạc Thôn vận động đôi bàn tay, nói một cách lo lắng:

“Dù sau bao nhiêu năm, Lý Áo Tử đã mở rộng lãnh thổ và chiếm được lòng tin của người dân, nhưng quy tắc vẫn là quy tắc. Lý Áo Tử không có tài năng gì đặc biệt trên con đường [Cứu Rỗi]. Tôi đã giấu đi sự thật này hàng chục năm… Nhưng một

“Hoặc có lẽ…”

“Một vị vua không thể cứu giúp, chữa lành hay hồi sinh người dân, liệu có thực sự giành được sự tin tưởng của người dân Oshulia không?”

Nói đến đây, ngay cả An Ju Li cũng không khỏi im lặng.

Dù bà rất muốn cho rằng đó chỉ là những lo lắng vô căn cứ; sau bao năm qua, chính Lý Áo Tử mới là người cai trị đế quốc. Tuy nhiên, trong quá trình cải cách liên tục, Lý Áo Tử cũng đã làm phật lòng không ít quan lại và tướng sĩ. Rất nhiều người mất chức vì những cải cách của ông ta; một số người từ những gia đình giàu có trở thành công dân bình thường; việc chiến tranh liên miên cũng khiến các quan chức tài chính vô cùng bất mãn; ngoài ra, còn có người lo ngại rằng sự mở rộng lãnh thổ của đế quốc có thể gây ra sự phẫn nộ của nền văn minh Narrative… Nhiều người đã khuyên nhủ Hoàng đế nên suy ngẫm lại về hành động của mình.

Những nguy cơ nội bộ luôn tồn tại.

Trong nỗi lo lắng của Merton, có một kết cục mà bà không muốn đối mặt:

Nếu một ngày nào đó, vị hoàng tử nhỏ bị bắt cóc ngày xưa đột nhiên xuất hiện và thể hiện những khả năng cứu rỗi con người – như khiến người chết sống lại, bệnh nhân tự khỏi, hoặc chiếc chân bị đứt có thể mọc lại… Lúc đó, ai mới thực sự là vị vua chính thống đây?

Bạn có muốn một vị vua có thể bảo đảm sự an toàn, sức khỏe cho bạn, giúp bạn thoát khỏi nỗi đau và sợ hãi cái chết không?

Hay bạn lại muốn một vị vua luôn tiến hành chiến tranh không ngừng, thúc đẩy các cuộc cải cách, và khiến bầu không khí cấp tiến ngày càng trở nên gay gắt hơn?

Câu trả lời rõ ràng là: không mấy ai sẵn lòng chiến đấu vì một vị vua mãi mãi.

Merton có thể dọn sạch mọi kẻ thù vì cháu trai mình, có thể giết chóc vì anh ta… Nhưng nếu đối thủ của cháu trai mình lại chính là một người anh em khác của mình thì sao?

Merton thẳng thắn thừa nhận suy nghĩ của mình: Bà không thể làm được điều đó.

Không chỉ không thể, bà còn không thể đứng nhìn những đứa con của mình đánh nhau, anh em chém giết lẫn nhau… Người phụ nữ luôn kiêu ngạo và hung hãn như Merton cũng có những điểm yếu của riêng mình.

Bà trở thành nửa thần quá sớm, đã mất đi khả năng sinh sản; và do đặc tính của thần tính, bà mãi mãi không thể có con cái khỏe mạnh… Ngay cả nếu có con thông qua những con đường khác, chúng cũng sẽ bị dị tật và biến dạng.

Chính vì lý do này, khi nghe tin Obeleiana gặp nạn, Merton gần như lập tức bay đến Oshulia. Khi nhìn thấy vẻ mặt bé bỏng và cô đơn của Lý Áo Tử vào thời điểm đó, bà đã truyền hết tình yêu thương mà bà chưa bao giờ có cơ hội nuôi dưỡng cho một

Nhưng một bên là Lý Áo Tử – người con mà cô ấy tự tay nuôi dưỡng, chăm sóc và yêu thương; bên kia lại là đứa hoàng tử nhỏ cũng mang cùng dòng máu, thậm chí còn có năng khiếu thiên bẩm hơn nữa.

Cô ấy không thể can thiệp để bảo vệ Lý Áo Tử, chỉ có trong việc này mà thôi, cô ấy không muốn phải đưa ra quyết định nào cả.

“Em suy nghĩ quá nhiều rồi,” An Cư Lý an ủi: “Tôi đã chọn một ngày thời tiết tốt nhất để tổ chức lễ đăng quang; đừng lo lắng, đứa trẻ đã đi qua mọi khó khăn một cách thuận lợi, chắc chắn Thần Tinh Uyển đang che chở nó.”

“Nếu Thần Tinh Uyển thực sự quan tâm đến Lý Áo Tử, tại sao lại không ban cho nó chút tài năng cơ bản nào?” Mạc Tôn thì thầm: “Hôm nay tôi cảm thấy bất an… Rất bất an. Lý Áo Tử đã từ bỏ họ của mình, có lẽ nó cũng nhận ra những gì mẹ nó đã làm… Tôi chỉ hy vọng rằng, nhờ vào sự bảo vệ của tôi suốt những năm qua, Lý Áo Tử có thể buông bỏ định kiến với mẹ ruột của mình.”

“Đừng lo lắng, Lý Áo Tử không phải là người hẹp hòi, ích kỷ đâu,” An Cư Lý vỗ vai Mạc Tôn: “Yêu dấu, hôm nay đừng suy nghĩ quá nhiều nữa. Nếu em lo lắng, sau này ta có thể tìm cơ hội để điều tra mọi thứ rõ ràng, và đưa đứa hoàng tử trở về.”

“Lý Áo Tử đã lớn lên được 37 năm rồi… Và tôi cũng đã tìm kiếm nó suốt 37 năm.” Tâm trạng của Mạc Tôn rất phức tạp:

“Tôi không biết đứa trẻ đó đã lớn lên trong hoàn cảnh như thế nào, và những người kia lại có ý đồ gì… Có lẽ họ muốn chiếm lấy ngai vàng…”

“Dừng lại, yêu dấu… Dừng lại đi.” An Cư Lý ngăn Mạc Tôn tiếp tục suy nghĩ, nói:

“Bây giờ, điều em nên làm là cùng tôi chuẩn bị cho lễ đăng quang một cách chu đáo.”

Ngay khi cô ấy nói xong, sân khấu lập tức trở nên náo nhiệt; mười vạn khán giả cùng hét lên một từ:

Hoàng đế!

An Cư Lý nhìn về phía cửa ra vào, cười nói:

“Hắn đã đến rồi… Người cháu trai tốt đẹp của em đang chờ đợi em đặt vương miện lên đầu hắn đấy.”

“…Em nói đúng. Em phải lấy hết can đảm lại mới được.”

Mạc Tôn hít một hơi thật sâu, không còn suy nghĩ về những chuyện rối ren nữa. Cô ấy tập trung tinh thần, nhìn về phía bóng dáng đang từ từ tiến lại gần, và nói lên:

“Chào mừng Ngài Vua Tối Cao, Đại Hãn của những người chăn nuôi trên đồng cỏ, Người chinh phục sa mạc và băng hà, Người mở ra tuyến đường hàng hải về phía Đông, Người chiến thắng trong mười sáu trận chiến, Người dũng cảm nhất trên lục địa phương Tây, Người cải cách thiêng liêng, Vị vua được nhân dân yêu quý – Hoàng đế Lý Áo Tử.”

Tách tách… Tách tách…

Những đôi giày chiến bằng thép cứng vang lên rõ ràng trên con đường bằng đá hoa cương; đội quân xâm lược đầy khí phách tiến vào từ cửa chính, xếp thành hàng ngay ngắn, với tư thế nghiêm túc.

Hai đội kỵ binh phi nhanh từ hai bên, kéo theo những chiến lợi phẩm thu được từ sa mạc – những viên ngọc quý, các loại cây trồng hiếm có và tiền bạc – họ đi vòng quanh sân khấu và ném những đồng tiền lạ xuống khán đài.

Một tiếng gầm rú dữ dội vang lên từ trên trời; mọi người vội vàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy ba con rồng khổng lồ với đôi cánh to lớn bay thấp qua quảng trường, không hề tạo ra tiếng nổ. Những vảy rồng dưới lưng chúng hiện rõ trước mắt mọi người.

Khi mọi người nghĩ rằng đó đã là điểm cao trào của buổi lễ, thì từ con kênh gần đó lại vang lên tiếng nổ ầm ĩ.

Bùm bùm bùm bùm bùm bùm!

Hạm đội hải quân đế quốc xếp thành hàng ngay ngắn và bắn những quả pháo hoa màu sắc lên bầu trời trên quảng trường; những vệt pháo hoa uốn lượn trên không, tạo nên hình ảnh quốc kỳ của đất nước Oshulia: ba con rồng khổng lồ dang rộng đôi cánh, bốn móng vuốt nắm chặt tấm khiên.

Ngay sau đó, dàn nhạc bắt đầu biểu diễn:

Đế quốc vững chãi giữa vực thẳm vũ trụ,

Nền vương triều tồn tại hàng triệu năm,

Mọi dân tộc cùng nhau gắn bó,

Cày cấy và bảo vệ, chúc mừng những năm tháng hòa bình,

Chỉ mong mẹ đất luôn nở nụ cười,

Chỉ mong hòa bình mãi mãi kéo dài,

Ai dám xâm phạm tổ quốc ta,

Nhân dân sẽ khiến họ phải diệt vong…

………………

Bản quốc ca này, mặc dù đơn giản và trực tiếp, thực chất lại là bản quốc ca đầu tiên thực sự của đất nước này.

Khi Long Ngự Quyển và những người khác vẫn đang ngồi xem, những người xung quanh ông – nam nữ, già trẻ – đều đứng dậy, hát lên với giọng vang và kiêu hãnh.

Cùng với tiếng quốc ca vang dội, lá cờ quốc gia cũng được kéo lên từ vị trí cao nhất của sân vận động.

Chỉ khi nhìn thấy lá cờ quốc gia, Long Ngự Quyển mới thực sự tin chắc rằng suy đoán của mình là đúng – vị hoàng đế đó chính là Lý Áo Tử ngày xưa.

Lá cờ ba màu đỏ, trắng, đen bay phấp phới trên bầu trời.

Ou Shen im lặng một lúc l