“Mặc dù bạn đã bị nhồi nhét những nhiệm vụ quan trọng đến mức cảm xúc của mình bị tước đi, nhưng bản năng tự nhiên vẫn còn ở đó; bạn vẫn yêu thương quê hương mình, và ngay cả khi nó bị phá hủy, bạn vẫn sẽ cảm thấy đau khổ và xúc động.”

Mistofen thở dài và nói:

“Sự trở lại của Lý Áo Tử không chỉ mang lại lợi ích cho Đế quốc; khi ông ấy nhìn thấy tình hình hiện tại của các bạn, chắc chắn ông ấy sẽ không thể làm ngơ được. Lớp Hầm Sâu chính là lãnh địa cơ bản của ông ấy.”

Điyanh cúi đầu và nói:

“Đó chính là lý do tại sao, dù rất nhiều người mạnh mẽ có tài năng, nhưng khi họ tiến sâu vào con đường đó, họ lại muốn quay trở lại… Phải không?”

“Chừng nào bạn chưa đạt tới cấp độ thần thánh, bạn vẫn chỉ là một con người bình thường; con người thì luôn có những cảm xúc và ham muốn riêng, luôn yêu thích cuộc sống thế tục. Chỉ có niềm tin vào những câu chuyện vĩ đại, vượt ra ngoài cá nhân, mới có thể khiến con người từ bỏ những ham muốn và sự lười biếng của bản thân, để vì tổ quốc và niềm tin mà hy sinh tất cả. Và những câu chuyện đó sẽ được minh chứng qua hành động cụ thể của con người.”

Thái tử nói một cách bình thản:

“Vũ trụ sẽ không ghi nhớ bất kỳ ai, nhưng những câu chuyện đó sẽ lưu giữ niềm tin của mỗi người; khi ngọn lửa này được truyền từ người này sang người khác và không bao giờ tắt, thì những câu chuyện đó sẽ mãi mãi tồn tại.”

“Đây chính là sự khác biệt giữa nền văn minh của chúng ta và những nền văn minh thông thường. Mỗi người trong chúng ta đều sẵn lòng hy sinh bản thân vì sự tồn tại của những câu chuyện vĩ đại đó; chúng ta sẵn lòng từ bỏ những ràng buộc của gia đình và cá nhân, để chấp nhận sự định hướng và sắp xếp của những câu chuyện ấy – dù đó là Đế quốc, Đền Thờ hay các tổ chức khác, chúng ta đều có niềm tin cao quý của riêng mình.”

“Trước khi trở thành Thái tử, tôi chỉ là một công chức bình thường, có gia đình và hạnh phúc của riêng mình… Nhưng Kẻ Cai Trị Triết Học đã chọn tôi; tôi phải từ bỏ tất cả những lý tưởng và sở thích của mình, để phục vụ Đế quốc hết lòng suốt đời… Trong tương lai, ngay cả ý chí cá nhân của tôi cũng sẽ bị xóa bỏ, để trở thành công cụ cho bộ máy quản lý của Kẻ Cai Trị Triết Học.”

“Những người mạnh mẽ bình thường thì có lối thoát; khi họ gặp khó khăn trên con đường tiến thăng, họ hoặc là từ bỏ mọi thứ và ẩn dật, hoặc là trở về để sống nhàn rỗi… Những người không có niềm tin hay tổ chức nào sẽ như vậy; đừng mong đợi họ có thể đóng góp nhiều gì cho nhân dân hay nh

“Đúng vậy.”

Thái tử nói:

“Cậu có thể yên tâm, Lý Áo Tử sẽ không mất đi bản chất của mình; Hội đồng Đế quốc chắc chắn sẽ không giao cho cậu ấy những chức vụ nào có thể ảnh hưởng đến cá nhân cậu ấy, như Vua Triết học hay Thái tử, Các Bá tước Bầu cử…”

“Vậy các ngài thực sự cần cậu ấy… hay nói đúng hơn là cần 【Chúa tể Thế giới Hiện tại】 Lý Áo Tử để làm gì?”

“Về điểm này, về nguyên tắc thì tôi không thể nói ra được, nhưng tôi có thể giải thích theo cách khác.”

Thái tử lắc đầu:

“Trong thời gian khi những kẻ 【Nông dân】 xâm lược Đế quốc, tôi đã bị mắc kẹt trong một nơi kỳ lạ – nơi nằm giữa trục thời gian và vực hư không, không thuộc về không gian ba chiều, cũng không phải là không gian bốn chiều hay cao hơn. Nhưng ở đó, bạn có thể tự do du ngoạn qua hàng trăm triệu năm lịch sử.”

“Tương lai mở ra vô số khả năng, nhưng khi tôi nhìn vào Lý Áo Tử, tôi chỉ thấy hai con đường.”

“Hai con đường? Ý cậu là, số phận của Lý Áo Tử chỉ có hai kết cục thôi sao?”

“Có vẻ như cậu cũng hiểu rồi đấy… Những ai từng tiếp xúc với Entropy Lord đều phải chịu những lời nguyền khủng khiếp.”

Thái tử Místofén mỉm cười, rồi ngay lập tức trở nên nghiêm túc và nói tiếp:

“Một con đường không thể diễn tả bằng lời nói; ngay cả khi được viết thành văn bản hoặc hiển thị thông qua máy đo sóng não, nó cũng chỉ là một chuỗi thông tin vô nghĩa – đó là một tương lai đáng sợ mà không được phép tiết lộ. Nhưng nền văn minh kể chuyện hẳn đã biết điều này từ lâu rồi; bằng chứng là sau khi bắt đầu cuộc chiến với Entropy Lord, cả tổ chức lẫn Đền thờ đều tăng cường đầu tư vào thông tin liên quan đến Lý Áo Tử.”

“Còn con đường thứ hai…”

Thái tử nhìn vào Diarlan và nói:

“Tôi đã thấy cậu.”

“Cậu sẽ mang Lý Áo Tử trở lại… Tôi thấy rằng vào lúc này, Lý Áo Tử đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ; một khi cậu ấy gia nhập Đế quốc và tận hưởng cuộc sống tốt đẹp, sự kết hợp giữa Lý Áo Tử và Đế quốc sẽ đánh bại phe Liên minh Ác thần & 【Xã hội】… Và giúp Đế quốc trở nên bá chủ… Sứ mệnh của cậu sẽ kết thúc.”

“Diarlan, tôi không đang suy nghĩ vì lợi ích của cậu… Tôi chỉ đang nói với cậu một sự thật thôi.”

“Khi tham gia vào Đế Quốc, bạn sẽ có thể hoàn thành sứ mệnh của mình.”

“Đến bước này rồi, bạn vẫn định không làm gì sao?”

Sứ mệnh…

Mặc dù họ đã thương lượng trong thời gian khá lâu, nhưng cho đến khi từ “sứ mệnh” được nhắc đến, Đế Á Lan vẫn không hề có ý định nhượng bộ.

Khi Thái tử nhắc đến sứ mệnh, Đế Á Lan không thể tiếp tục giữ im lặng nữa.

“Xin hãy cho tôi thời gian suy nghĩ.”

Đế Á Lan nói:

“Không cần phải quá lâu đâu, ngài có thể đi uống cà phê hay gì đó; tôi sẽ sớm trả lời ngài.”

Thái tử gật đầu và đứng dậy rời đi:

“Tôi sẽ chờ ở gần đây.”

Mistofen nói là làm, không dừng lại mà vội vàng ra đi; rõ ràng anh ta cũng rất bận rộn.

Khi cánh cửa đóng lại, Cynthia vội vàng bước vào:

“Thưa Nguyên thủ tướng…”

Đế Á Lan ngăn cô lại:

“Cynthia, túi đựng đồ ma thuật của tôi ở đâu?”

“Nó đang ở chỗ tôi đấy.”

Cynthia lấy ra một chiếc túi nhỏ xinh như túi thơm, đưa cho Đế Á Lan:

“Vừa đúng lúc để trả lại cho chủ nhân.”

“Tôi cần trang điểm trước; cô hãy ra ngoài trò chuyện với mọi người trong chính phủ đi, sau này tôi sẽ đến gặp Thái tử để thương lượng.”

Đế Á Lan đuổi Cynthia ra ngoài, nghe tiếng giày cao gót dần xa khuất, rồi mở chiếc túi đựng đồ, lấy ra một chai nhỏ chứa chất lỏng màu bạc ánh.

Chất lỏng đó giống như thủy ngân, nhưng trong sáng hơn nhiều, và còn giống máu hơn nữa.

“Đây là chai cuối cùng của Ethereal Blood rồi… Chỉ có những người thông thái như [Wild Armor] mới có thể đưa ra lời khuyên đáng tin cậy cho tôi. Sau này, sẽ rất khó tìm được nó nữa.”

Đế Á Lan nắm chặt chai, mở nắp và uống hết chất lỏng đó ngay trước khi nó kịp bay hơi.

Gulugulu…

Sau khi uống hết Ethereal Blood, Đế Á Lan cất chai lại, nằm xuống giường và chờ đợi.

Khi cảm giác chóng mặt quen thuộc và các ảo giác bắt đầu xuất hiện, tầm nhìn của Đế Á Lan dần trở nên mờ ảo.

Đế Á Lan… Đế Á Lan… Đế…

Những tiếng thì thầm dần trở nên rõ ràng hơn, và Đế Á Lan dần lấy lại quyền kiểm soát cơ thể mình, mở mắt ra và hét lên:

“Wild Chimera!”

Tiếng hét của cô vang vọng khắp nơi; Đế Á Lan ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Lúc này, cô không còn nằm trong phòng bệnh của một bệnh viện chiến trường nào đó của Đế Quốc nữa, mà đang đứng giữa một khu vườn ban đêm yên bình, lạ lẫm.

Đế Á Lan ngây người nhìn quanh; nơi này giống như khu vườn sau một nhà thờ… Những con bướm bay lượn qua những bông hoa, bay qua những luống thảo dược được chăm sóc cẩn thận, và đậu trên vai