Bà Yan bước vào cổng lớn của Bàn Gia mà vẫn chưa nhận ra rằng biểu hiện trên khuôn mặt của người hầu trong nhà có gì đó không ổn; bà chỉ thấy nơi đây quá yên tĩnh so với bình thường. Chỉ khi được người hầu dẫn thẳng vào phòng khách chính của Tĩnh Đình Hầu Phủ, bà mới bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Trước cửa phòng khách treo một tấm biển đề ba chữ “Phúc Từ Đường”, do chính Hoàng đế tiền nhiệm viết và đóng dấu riêng của Ngài. Người ta nói rằng mặc dù Công chúa Thứ Nhất không sống cùng con trai mình, nhưng bà vẫn giữ lại phòng khách chính để thể hiện sự tôn trọng đối với mẹ mình. Vậy mà bây giờ người hầu lại dẫn bà vào đó… Chẳng lẽ…

Tay bà Yan run rẩy, và mồ hôi bắt đầu đổ ra. Khi bước vào phòng khách, bà nhìn thấy người phụ nữ già ngồi ở vị trí cao nhất.

Người phụ nữ này mặc chiếc áo choàng hoàng gia có họa tiết rồng màu vàng tím, đội một chiếc kẹp tóc làm từ hạt ngọc phía đông; ngồi đó với vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc nào, nhưng toát lên vẻ uy nghiêm.

Lý trí của bà Yan dường như bỗng nhiên trở lại, khiến bà nhớ lại khoảng thời gian hai mươi năm trước, khi bà còn chỉ là một phụ nữ cấp năm, đã từng đứng trước mặt Công chúa Thứ Nhất một cách e lệ, không dám ngẩng đầu lên.

Giờ đây, sau hai mươi năm, bà lại một lần nữa cảm nhận được nỗi sợ hãi ấy.

“Thần thiếp xin chào Công chúa Thứ Nhất.” Bà Yan cảm thấy mồ hôi đang rơi dày đặc trên trán mình, nhưng bà không dám lau, thậm chí không dám nhìn vào mắt Công chúa Thứ Nhất.

“Kha!” Đó là tiếng cốc trà bị đổ.

Tiếng nước trà rơi xuống sàn, tiếng gió lạnh thổi vào căn phòng… Phòng khách trở nên cực kỳ lạnh lẽo, khiến bà Yan không nhịn được mà run lên.

“Gia đình họ Nguyễn,” giọng nói của Công chúa Thứ Nhất rất lười biếng và lạnh lùng, “hôm nay các ngươi đến đây, là để xin lỗi cho cháu gái của ta sao?”

“Công chúa, thần thiếp…” Bà Yan nghĩ đến con trai mình đang nằm bệnh, cố gắng gom hết can đảm để ngẩng đầu lên, nhưng ngay khi đối mặt với ánh mắt của Công chúa Thứ Nhất, cổ họng bà như bị nhét đầy bông, không thể nói ra được một lời nào.

“Mọi người đều nói rằng gia đình họ Nguyễn có phong tục nghiêm ngặt, không ngờ lại nuôi dạy ra những kẻ lăng loạn như vậy… Theo ta thấy, những người đàn ông trong gia đình các ngươi cũng chỉ là những kẻ ham danh vọng mà thôi.” Công chúa Thứ Nhất đứng dậy một cách dữ dội, ném chiếc cốc trà xuống chân bà Yan, “Làm sao gia đình các ngươi có thể dạy dỗ ra những người con như vậy

Thân thể của bà Yan run rẩy, suýt nữa thì quỳ gối trước mặt Công chúa Đại Trưởng.

“Đúng là kẻ không biết xấu hổ, ham muốn dục vọng.”

Giọng nói của Công chúa Đại Trưởng lạnh như kim, khiến khuôn mặt và tim bà Yan tê buốt. Bà lảo đảo một chút, cuối cùng không chịu nổi nữa, đầu gối mềm nhũn và quỳ xuống trước mặt công chúa: “Công chúa, thần thiếp không có tài năng, đã không dạy dỗ con cái chu đáo. Nhưng thần thiếp chỉ có hai đứa con này; chúng là sinh mệnh của thần thiếp… Thần thiếp thực sự không biết phải làm sao!”

“Ngài cũng là một người mẹ mà. Ngày xưa, ngài cũng vì tình yêu thương con mà mong muốn được gả vào gia đình Quý tộc phải không?” Bà Yan nói với giọng nức nở, “Thần thiếp cũng là mẹ… Xin Công chúa hãy thông cảm.”

“Bà Yan, lời ngài nói hoàn toàn sai,” Âm thị cười lạnh, “Ngày xưa, ta sẵn lòng gả cho Quý tộc là vì mẹ vợ ta hiền từ; việc ta được gả vào dinh thự của Công chúa Đại Trưởng cũng đã là một sự may mắn lớn rồi… Còn ngươi Nghiêm gia thì có điểm gì để so sánh?”

“Hay ngươi nghĩ rằng, vì Yên Tả tướng ngày nay quá mạnh mẽ, nên chúng ta – những người trong hoàng gia – không còn đáng được coi trọng nữa? Rằng các công chúa hoàng gia có thể bị ngươi Nghiêm gia lựa chọn tùy ý?” Âm thị cất tiếng chửi bới trước mặt bà Yan một cách không kiêng nể, “Phụt! Xem ngươi Nghiêm gia có mặt mũi gì mà dám ép buộc một công chúa phải kết hôn… Nếu con trai ngươi thích một công chúa đang trị vì, liệu ngươi có dám đòi hỏi rằng họ phải gả cho mình không? Nếu không thành công, ngươi sẽ làm gì đây?!”

“Con trai ngươi chết thì chết thôi… Có liên quan gì đến nhà ta chứ?!”

“Quay về đi!” Công chúa Đại Trưởng lười biếng nói, “Văn thị, hôm nay ta sẽ nói rõ ràng với ngươi: Cháu gái ta không thể gả vào nhà ngươi Nghiêm gia đâu. Dù ngươi sống hay chết, cũng không liên quan gì đến ta.”

“Công chúa!”

“Ra ngoài đi.” Công chúa Đại Trưởng nhìn bà Yan lạnh lùng, “Từ hôm nay trở đi, dinh thự của Công chúa Đại Trưởng và Bàn Gia sẽ không cho phép người nhà ngươi Nghiêm gia bước chân vào đây nữa. Việc hủy hoại danh dự người khác, ép buộc họ phải kết hôn… Đó là một tội ác không thể tha thứ được!”

Trong đầu bà Yan, sợi dây cuối cùng cũng đứt tung. Bà không thể tin nổi những lời nói của Công chúa Đại Trưởng… Gia đình bà là một gia đình quý tộc mà… Công chúa lại nói rằng họ không thể dung thứ được với nhau?!

Cuối cùng, bà Yan được một người hầu gái bên cạnh Công chúa Đại trưởng đưa ra ngoài; hoặc có lẽ là bị kéo đi bằng vòng tay.

“Những suy nghĩ viển vông!”

“Còn dám mơ tưởng đến thứ không thể đạt được…”

Từ thời gian này đến lúc khác, tiếng của những người hầu gái xung quanh vang lên; bà Yan cố gắng giãy ra khỏi vòng tay họ, nhưng lại không thể nhúc nhích được chút nào.

“Thật là không nên lãng phí sức lực,” một người hầu gái mặc áo choàng màu đen cười lạnh và nói, “Chúng tôi đã quen với những công việc vất vả rồi; nếu vô tình làm tổn thương cánh tay của bà, thì thật không tốt đâu.”

Bà Yan trả lời một cách lạnh lùng: “Phải chăng Công chúa Đại trưởng thực sự không coi trọng Nghiêm gia chút nào?”

Người hầu gái đẩy bà Yan ra khỏi cửa nhà, cúi đầu chào và nói trong sự ngạc nhiên: “Thưa phu nhân của Phó vương, ý bà là gì vậy? Chẳng phải bà đã khinh thường Bàn Gia, buộc Công chúa Ban phải kết hôn, khiến Công chúa Đại trưởng phải ngất đi sao?”

“Tôi… không phải như vậy…”

“Nhanh lên! Công chúa Đại trưởng đã ngất đi rồi, hãy gọi ngay thầy thuốc hoàng gia!”

“Bà Yan, bà đã quá đáng rồi!”

Con phố nơi Tĩnh Đình Hầu Phủ sống toàn là những người có địa vị cao trong triều đình; nghe thấy tiếng ồn ào bên này, nhiều người trong các biệt thự lân cận đều tò mò chạy đến để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn bên cửa nhà Bàn Gia và chiếc xe ngựa mang huy hiệu nhà Phó vương Yan đang đậu bên ngoài, mọi người lập tức tưởng tượng ra những câu chuyện tình yêu và oán hận, và đứng từ xa để xem cuộc ồn ào đó diễn ra.

Mặc dù họ rất muốn tiến lại gần hơn, nhưng tất cả đều là những người có phẩm giá; dù muốn xem náo nhiệt, họ cũng không thể tỏ ra quá trắng trợn được.

“Bà Yan!” Một người phụ nữ mặc áo đỏ bước ra, đứng ngay trước cửa nhà Bàn Gia và nói một cách gay gắt: “Tôi không biết mình đã phạm phải tội lỗi gì mà may mắn được gia đình bà quan tâm đến… Nhưng những lời lẽ xúc phạm mà bà vừa nói hôm nay đã khiến bà ngoại tôi phải ngất đi… Tôi sẽ ghi nhớ mãi những lời đó. Hôm nay, tôi tuyên thệ rằng… dù trên đời này không còn đàn ông nào nữa, dù không ai muốn cưới tôi… tôi cũng sẽ từ bỏ cuộc sống đời thường và trở thành nữ tu, nhưng tôi sẽ không bao giờ chấp nhận kết hôn với Nghiêm gia đâu!”

Những người xung quanh đều nói: “Nghiêm gia thật là quá đáng… đã buộc một Công chúa phải k