Bàn Hoàng không thích đối xử quá nghiêm khắc với những người sợ hãi mình, bởi điều đó khiến cô cảm thấy mình đang bắt nạt kẻ yếu. Thấy những tôi tớ này phục tùng mình đến thế, Bàn Hoàng cũng không ngại tỏ ra oai phong; sau khi cho các cung nữ bên mình phát vài đồng bạc, cô liền cầm tay người hầu gái và bước vào trong sân.

Khánh Ninh nhìn thấy Bàn Hoàng đã lùi lại một bước, và chỉ sau khi cô ấy xuống xe, Khánh Ninh mới từ từ bước xuống. Cô nhìn những tôi tớ đứng ở cửa với ánh mắt lạnh lùng; họ đón tiếp Bàn Hoàng như thể cô là vị chúa tể, nhưng trên khuôn mặt họ không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Những người canh cửa được thưởng, đang vui mừng thì bỗng nhiên nhìn thấy Khánh Ninh, chủ nhân của họ, đã đứng ở cửa; họ hoảng sợ và vội vàng cất những đồng bạc vào túi rồi đến chào Khánh Ninh: “Chúng tôi xin chào Chủ nhân! Bữa tiệc được tổ chức ở trong sân, xin Chủ nhân theo chúng tôi.”

“Các ngươi đừng vội vàng,” Khánh Ninh nói với giọng nhẹ nhàng, “Hôm nay có nhiều khách, không cần các ngươi dẫn đường đâu; tôi tự mình vào được.”

Người đứng đầu nhóm người hầu vội vàng xin lỗi và dẫn Khánh Ninh vào bên trong.

Nhìn thấy thái độ kính trọng của họ, Khánh Ninh vẫn nghĩ về cảnh những tôi tớ kia đứng xung quanh Bàn Hoàng và coi cô như không tồn tại.

Đúng vậy… Một bên là nữ công chúa được Hoàng đế sủng ái, một bên là nữ công chúa mà cả gia đình đều bị Hoàng đế nghi ngờ… Ai quan trọng hơn? Ngay cả những người hầu ở biệt thự của các quý tộc cũng biết điều này, huống chi là những người thuộc tầng lớp quý tộc ở kinh thành.

Con gái của Hầu tước Trung Bình sắp kết hôn với Thái tử thứ hai, nhưng Tiết gia – người con trai cả của gia đình này – vẫn bị giam giữ trong ngục, với cáo buộc dung túng thuộc cấp để hành hung người dân. Tội danh này nặng đến mức có thể bị xử tử, nhưng Hoàng đế lại cố tình trì hoãn việc xét xử, và Tiết gia vẫn chưa được thả ra khỏi ngục.

Có lẽ một phần nguyên nhân là Hoàng đế muốn dùng cơ hội này để kìm chế Thái tử thứ hai, người gần đây hoạt động quá sôi nổi; một phần khác có lẽ là do Bàn Gia đang cản trở mọi việc.

Chị gái của Thạch Phi Tiên là Phu nhân Thái tử, người sẽ trở thành Hoàng hậu trong tương lai; tuy nhiên, Thạch Phi Tiên cũng không dám xúc phạm Bàn Hoàng. Tại sao vậy? Bởi vì Hoàng đế và Hoàng hậu đều ưu ái Bàn Hoàng, và vì Thái tử rất thân thiết với Bàn Gia Nhân. Nếu Phu nhân Thái tử không muốn mất lòng Thái tử, bà ấy buộc phải đối xử tốt với Bàn Hoàng; thậm chí Thạch gia cũng phải cư xử lịch sự với Bàn Gia, để không khiến người ta nghĩ rằng gia đình nhà Phu nhân không ưa Bàn Gia Nhân.

Bà ấy từng nghe nói đến tin đồn rằng Phu nhân Thái tử không ưa Bàn Hoàng, nhưng chưa bao giờ thấy bà ấy có hành động thiếu lễ phép trước mặt Bàn Hoàng. Phu nhân Thái tử là một người thông minh; ít nhất trước khi trở thành Hoàng hậu, bà ấy không chỉ không được phép có chút bất mãn nào đối với Bàn Hoàng, mà còn phải đối xử tốt với bà ấy, để không để ai có thể tìm ra sai sót.

Nói cho cùng, chính “quyền lực” mới là yếu tố quan trọng nhất.

Mối quan hệ giữa Thạch gia và Nghiêm gia có phần hơi phức tạp: một người là Tả tướng, người kia là Hữu tướng; khó có thể nói rằng họ thật sự thân thiện với nhau; nếu họ thực sự là bạn bè, Hoàng đế cũng sẽ không bổ nhiệm họ vào các vị trí quan trọng như vậy.

Thông thường, trong các cuộc gặp gỡ của giới trẻ, gia đình ông Shi Yan và ông Yan đều tham gia, nhưng không qua lại nhiều lắm, chỉ là để giữ thể diện mà thôi. Tuy nhiên, hôm nay tình hình có vẻ khác thường: trong bữa tiệc do Thạch gia tổ chức, người con trai cưng nhất của gia đình ông Yan đã xuất hiện tại cửa nhà từ sáng sớm, với thái độ nhiệt tình đến mức khiến các thành viên trẻ tuổi trong gia đình Thạch gia đều ngạc nhiên.

Dù sao thì một khi người ta đã đến, họ cũng phải tiếp đón họ một cách chu đáo: phục vụ trà ngon, bánh kẹo, và cử người đi cùng để tránh việc bị người ta nói rằng gia đình Thạch gia không biết lễ nghi.

“Anh cả trở về rồi!” Người thanh niên phục vụ trong nhà thấy anh họ cả của mình – Thạch Tấn – xuất hiện, liền thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đứng dậy chào hỏi: “Công tử Nghiêm đã đến.”

Thạch Tấn gỡ kiếm trên người cho người hầu đứng sau, rồi bước vào phòng và chào hỏi Nghiêm Chân. Hai người ngồi lại với nhau một lúc, nhưng ông ta nhận ra rằng Nghiêm Chân có vẻ bất an, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài, dường như đang chờ đợi ai đó xuất hiện.

“Công tử Nghiêm,” Thạch Tấn nhìn ra cửa vài cái, “Công tử đang chờ đợi vị khách quý nào đó à?”

Nghiêm Chân mặt đỏ lên; thấy trong phòng chỉ có người hầu mà không có ai khác, cô gật đầu chào và nói: “Xin lỗi, thực sự tôi đang chờ một vị khách.”

Nhìn thấy vẻ mong đợi và hơi e thẹn trên khuôn mặt cô, Thạch Tấn đoán ra rằng người mà cô đang chờ là một người phụ nữ. Sợ rằng điều này có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của cô gái ấy, ông không hỏi rõ người đó là ai, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Công tử Nghiêm, bên ngoài sân có một chiếc lầu đài nhỏ; ngồi ở đó uống trà và ngắm cảnh thật là thích thú.”

Nghiêm Chân mỉm cười biết ơn: “Vậy thì xin nhờ công tử giúp đỡ.”

Thấy Nghiêm Chân có vẻ rất nóng lòng, Thạch Tấn không khỏi tự hỏi không biết người phụ nữ nào mà cô đang chờ đợi mới khiến cô tỏ ra như vậy. Hai người cùng đi đến chiếc lầu đài bên ngoài sân; từ đây có thể nhìn thấy cổng chính bên ngoài, nếu có ai đến thì sẽ dễ dàng được phát hiện ngay.

Không lâu sau khi hai người ngồi xuống, các vị khách bắt đầu đến; sân nhà trở nên náo nhiệt hẳn lên. Nhưng Thạch Tấn vẫn thấy Nghiêm Chân liên tục nhìn ra ngoài, biết rằng người mà cô đang chờ vẫn chưa đến.

Khi những nữ tử tài năng và xinh đẹp nổi tiếng của kinh thành lần lượt xuất hiện, Thạch Tấn càng trở nên tò mò hơn về người mà Nghiêm Chân đang yêu thương, và cũng bắt đầu chờ đợi cùng cô.

“Nhậm Bá Yê đã đến rồi.”

“Anh Rong.”

“Anh Triệu.”

Khi thấy Nhẫn Hà xuất hiện, Thạch Tấn trong lòng không khỏi ngạc nhiên – hôm nay quả là một ngày tốt lành thật! Cậu chàng trẻ Nghiêm gia đã vội vàng đến từ sáng sớm, và ngay cả Thành An Bá– người thường không tham gia những cuộc tụ họp này– cũng đã đến. Phải chăng danh tiếng của họ Thạch gia lớn lao đến thế sao?

“Nhậm Bá Yê.”

“Ông Thạch.”

Hai người chào hỏi nhau, sau đó gửi lời chào đến mọi người xung quanh. Nhẫn Hà ngồi xuống bên phải Thạch Tấn và nói: “Công tử Nghiêm trông có vẻ gầy đi phần nào, phải không?”

“Ừ… phải vậy sao?” Nghiêm Chân e ngại kéo nhẹ chiếc áo khoác của mình, lo lắng rằng bộ trang phục hôm nay có phù hợp không, “Những ngày gần đây tôi có chút không khỏe, khiến Nhậm Bá Yê phải lo lắng.”

“Công tử Nghiêm nói như vậy thì không đúng đâu. Ai lại sinh ra mà không bao giờ bị bệnh chứ? Điều đó không có gì đáng để buồn cười cả,” Nhẫn Hà nói, hạ mí mắt xuống và uống một ngụm trà, “Tôi chỉ thấy công tử hôm nay có vẻ mặt không tươi tỉnh như mọi khi nên mới hỏi thăm thôi. Nếu công tử không phiền, thì tôi cũng không muốn làm phiền công tử đâu.”

Nghiêm Chân không kìm được mà sờ vào khuôn mặt mình, trong lòng bắt đầu lo lắng. Liệu khuôn mặt mình thực sự có trở nên xấu hơn so với mọi khi không? Khi Công chúa Phúc Lạc đến đây và thấy anh ta có vẻ mặt không tốt, liệu bà ấy có không ưa anh ta không nhỉ?

Thạch Phi Tiên đi đến sân sau và phát hiện ra rằng Thành An Bá đang ngồi bên cạnh anh trai mình; bước chân anh ta tự nhiên trở nên nhanh hơn một chút. Khi đến nơi có nhiều người, anh ta mới cố gắng kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình và bước đến trước mặt Thạch Tấn, chào hỏi mọi người: “Xin chào các anh chị em.”

Một trận chào hỏi lẫn nhau diễn ra, làm cho sân vườn trở nên rất náo nhiệt; đến nỗi khi có người đi vào cửa, mọi người vẫn chưa để ý đến điều đó.