“Chị!”

Bàn Hằng chạy vội vào sân nhà Bàn Hoàng, làm gián đoạn câu chuyện mà nữ kể chuyện đang kể; cô nhận lấy tách trà mà người hầu gái rót ra và uống liền vài ngụm lớn trước khi nói: “Tôi đã tìm ra người đó rồi.”

Bàn Hoàng vẫy tay bảo mọi người rời khỏi phòng, sau đó đặt hai tay xuống bàn trà một cách mạnh mẽ và hỏi: “Là ai vậy?”

“Là con trai cả của Tướng quốc Trung Bình, Tạ Trọng Kim,” Bàn Hằng nói sau khi uống hết tách trà, cuối cùng mới thở được lại, “Đó chính là người đã đỗ đầu tiên trong kỳ thi ba năm trước và sau đó được điều đến nơi khác làm việc. Sau khi mắt bị thương, anh ta được chuyển về kinh thành và vừa mới đến đây hôm qua.”

“Chị, tại sao chị lại bảo tôi điều tra về anh ta vậy?” Bàn Hằng ngồi xuống ghế, đột nhiên nhìn Bàn Hoàng với ánh mắt nghi ngờ: “Chị không phải vì anh ta trông đẹp mà muốn làm gì đó với anh ta, phải không?”

“Có thể em nghĩ đến những điều bình thường một chút được không?” Bàn Hoàng vừa nói vừa đẩy tay Bàn Hằng ra xa, ngăn cản anh ta lấy bánh kẹo, “Trong mắt em, chị của em chỉ là như vậy thôi à?”

Bàn Hằng cảm thấy bối rối; nếu không phải như vậy thì còn như thế nào nữa?

Bàn Hoàng cảm thấy tay mình như muốn đánh vào khuôn mặt ngốc nghếch của Bàn Hằng; nhưng rồi cô cũng không nhịn được nữa. Thấy anh ta đổ mồ hôi đầy đầu, cô ném chiếc khăn tay vào tay anh ta và hỏi: “Theo em, khả năng gia tộc Tướng quốc Trung Bình nổi loạn có cao không?”

“Chị, theo em, với tính cách của gia tộc đó, họ có thể làm gì để nổi loạn chứ?” Bàn Hằng nhìn chằm chằm vào mắt cô, “Em biết chị không ưa gia đình này, nhưng việc đổ lỗi cho họ như vậy thật là xúc phạm đến họ.”

“Câu nói của em cũng có lý đấy,” Bàn Hoàng vừa bóc hạt dưa vừa nói, vứt vỏ ra ngoài và để phần nhân vào cái bát bạc nhỏ, “Trên đời này có rất nhiều người đàn ông mặc áo đen; không chắc chắn họ chính là người đó đâu.”

“Có thể là những người ở những nơi khác đã nổi dậy, và mọi người đều ủng hộ họ…” Bàn Hằng đột nhiên dừng lại, “Không ổn lắm… Một sự kiện lớn như vậy, làm sao có thể khiến các cường quốc từ khắp nơi đều tổ chức nổi loạn được chứ?”

“Vua mới lên ngôi, vị trí của ông ta không vững chắc, dân chúng đang rất bất mãn,” Âm thị bước vào sân và ngồi đối diện với anh chị em họ, “Hiện tại, triều đình nhà Jiang không hề ổn định như họ tưởng tượng đâu.”

Hoàng đế hiện nay thích xa xỉ, ham muốn thành tựu lớn lao, thậm chí còn dung túng cho gia đình hoàng hậu bán chức vụ, nên từ lâu đã có nhiều tiếng phàn nàn trong dân gian, chỉ là các quan lại trong triều đình đã dập tắt những tin đồn này. Nhưng dù có thể dập tắt được tạm thời, thì liệu có thể duy trì mãi mãi được không?

“Mẹ ơi, con nghĩ chúng ta có nên kể cho bà nghe giấc mơ của chị gái mình không?” Bàn Hằng vuốt ve đầu mình, “Dù sao thì trí óc của chúng ta cũng không tốt lắm, thà để bà suy nghĩ cách giải quyết thì hơn?”

“Không được.” Âm thị lập tức phản đối, “Chuyện này tuyệt đối không được kể cho bà biết.”

“Tại sao vậy?” Bàn Hằng không hiểu, “Những việc chúng ta không thể giải quyết được, nếu không giao cho bà, thì giao cho ai đây?”

“Bà của các con không chỉ là bà của các con mà còn là công chúa lớn nhất của nhà Jiang. Bà ấy đã già rồi; nếu bà ấy biết rằng triều đại nhà Jiang sẽ bị lật đổ, liệu bà ấy có thể chấp nhận điều đó không?” Âm thị nói một cách không hài lòng, “Con hãy thường xuyên đến thăm bà, dành thời gian bên bà nhiều hơn; những chuyện khác không phải là việc con nên lo lắng.”

Bàn Hằng gật đầu tuân lời, rồi lấy hạt dưa trong bát bạc trên bàn để ăn.

“Bàn Hằng!” Bàn Hoàng thấy hạt dưa mình vừa bóc hết, suýt nữa đã đặt cái đĩa đựng đồ ăn vặt lên đầu Bàn Hằng, “Anh trai à, sao lại cướp hạt dưa của em?”

“Em là em trai anh chứ, đâu phải là anh trai đâu,” Bàn Hằng nhảy dậy từ ghế, “Hơn nữa, cho em vài hạt dưa thì có sao đâu? Sau này khi em lấy vợ, chắc chắn cô ấy cũng sẽ bóc hạt dưa cho em mà.”

“Phù! Người nào mà em mong đợi chứ,” Bàn Hoàng khoanh tay, “Nếu em chọn một người chồng như vậy, chắc chắn hàng ngày em sẽ bị anh ta đánh đòn đấy.”

“Vậy thì em muốn một người chồng như thế nào, người sẵn sàng bóc hạt dưa cho em đây?” Bàn Hằng nhảy nhót chạy trốn, “Đó mới thực sự là giấc mơ đấy…”

“Nhìn cảnh đứa con trai và con gái cãi vã nhau như vậy, Âm thị không khỏi lắc đầu cười. Nhà có người hầu mà lại thường xuyên tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này… Thật không hiểu tính cách hay tìm chuyện của chúng lại thừa hưởng từ ai.”

Trên phố lớn, Ban Hải dẫn theo những người hộ vệ đi lang thang ngoài đó. Chiếc vòng tay màu nước này rất đẹp; anh quyết định mua về cho vợ. Chiếc kẹp tóc này trông rất sang trọng; anh sẽ mua cho con gái. Những cuốn sách này được viết rất tốt; anh muốn mang vài cuốn về cho con trai. Vì gần đây anh thường xuyên đi mua sắm, nhưng không dùng quyền lực để áp bức người bán hàng, luôn trả đúng giá cả và không bao giờ bắt nạt họ, nên ông Ban – vị quý tộc giàu có này – rất được các chủ cửa hàng và nhân viên trong khu phố hàng hiệu Đại Nghiệp triều đại yêu mến; họ thậm chí mong ông đến mua sắm mỗi ngày.

“Quý ông, chiếc chén pha lê này là hàng mới vừa đến trong năm nay. Mặc dù không hoa mỹ bằng những thứ trong cung đình, nhưng cũng rất thanh lịch,” chủ cửa hàng nhiệt tình giới thiệu chiếc chén pha lê in hình các vì sao, “Khi thắp sáng vào ban đêm, trông giống như những vì sao rơi xuống mặt đất; chắc chắn các bà trong nhà quý ông sẽ rất thích.”

Ban Hải nhìn chiếc chén pha lê, thấy công đoạn chế tác khá tinh xảo, liền hỏi: “Giá bao nhiêu?”

“Quý ông, ông là khách quen lâu năm của chúng tôi rồi; tôi dám lấy giá cao cho người khác, nhưng không dám đòi hỏi ông đâu,” chủ cửa hàng nhìn quanh xong, thì thầm, “Nếu người khác mua, chắc chắn sẽ phải trả một nghìn lượng bạc; nhưng nếu là ông, tôi chỉ thu 688 lượng bạc thôi… coi như là một điềm may mắn.”

“Được thôi, sau này bạn hãy sắp xếp người đưa nó về nhà tôi,” Ban Hải gật đầu, rồi nhìn thấy trên tường có một bức tranh vẽ về Mã Cô chúc mừng sinh nhật; anh nhớ mẹ mình luôn thích tranh vẽ và đồ cổ, liền hỏi: “Bức tranh này giá bao nhiêu?”

“Quý ông… bức tranh này đã có người đặt mua rồi; ông có muốn xem thêm những bức khác không?” chủ cửa hàng mỉm cười nói, “Tôi sẽ ngay lập tức gọi người lấy bức tranh ra để ông lựa chọn thoải mái.”

“Thôi, thì không cần nữa.” Ban Hải cảm thấy hơi tiếc; bức tranh này có ý nghĩa rất tốt, rất phù hợp để tặng mẹ mình.

“Nếu quý ông thực sự muốn, tôi sẵn lòng tặng bức tranh này cho quý ông,” một người đàn ông bước vào từ bên ngoài, “Chỉ cần quý ông không keo kiệt là được.”

Ban Hải quay đầu nhìn người đến: “Nhậm Bá Yê.”

Nhẫn Hà cúi chào Ban Hải