Vân Kính Đế Ngẩng đầu nhìn về phía cổng cung, bên ngoài tối om, yên lặng đến mức giống như một ngôi mộ.

Anh ta viết từng chữ một; khi viết đến ba chữ “trao quyền”, hành động của anh ta đột nhiên dừng lại.

“Con trai thứ hai, trong lòng con, thiên hạ này là cái gì?”

“Tất nhiên là quyền lực tối cao,” Giang Lạc đáp lại, “Còn con nghĩ là cái gì khác?”

Vân Kính Đế không thể tiếp tục viết được nữa. “Con có bao giờ nghĩ đến ngày mà mình sẽ hối hận không?”

“Hối hận?” Giang Lạc cười một cách khó hiểu, “Khi con ra lệnh cho điệp viên đầu độc gã Phu Lang mắc bệnh cũ, con có hối hận chút nào không? Còn Thành An Bá năm xưa… tại sao anh ta lại chết dưới tay con?”

Vân Kính Đế khuôn mặt biến sắc, giọng nói trở nên khàn đục: “Con… làm sao con biết được?”

“Bởi vì khi con ra lệnh loại bỏ Phu Lang Đức Ninh, con đã ẩn mình ở góc đại sảnh. Còn về Thành An Bá…” Anh ta nhướng mày, “Nhẫn Hà không phải là con trai ngoài giá thú của con sao? Nguyên nhân cái chết của Thành An Bá vẫn còn là bí ẩn; người con trai cả của anh ta suốt đời cũng không được thừa kế tước vị. Khi đến lượt Nhẫn Hà, con lại không để anh ta thừa kế theo đẳng cấp… Rõ ràng con muốn để tước vị đó cho Nhẫn Hà phải không?”

“Con luôn nói rằng mình yêu Bàn Hoàng, nhưng nếu cô ấy biết rằng ông nội mình đã bị con và Tiên hoàng sát hại, con nghĩ cô ấy có hận con không?” Giang Lạc đặt chiếc túi tiền vào dưới ánh nến để nó cháy dần, “Không biết Nữ công chúa Đức Ninh có hối hận vì đã hy sinh mạng sống để cứu con không?”

Vân Kính Đế khuôn mặt tái nhợt, không thể nói ra lời nào.

“Con mắng tôi là con vật, nhưng thực ra tôi chỉ đang bắt chước con mà thôi,” nhìn chiếc túi tiền dần cháy hết, Giang Lạc cười ha hả, “Tôi là con vật nhỏ, còn con là con vật lớn; Tiên hoàng cũng là con vật già… Tất cả những người đàn ông trong gia tộc Giang của chúng ta đều là những con vật.”

“Chuyện Thái tử và các phi tần thông dâm, có phải là âm mưu của con không?”

“Sao vậy, cuối cùng ngươi cũng nhớ ra phải hỏi chuyện này rồi à?” Giang Lạc cười nhẹ nhìn Vân Kính Đế – kẻ đang có mái tóc rối bù và khuôn mặt đã tím tái vì lạnh – “Ngươi thực sự không tin Thái tử, hay chỉ là muốn không tin ông ta mà thôi?”

“Dù tôi không ưa tính cách yếu đuối của Thái tử, nhưng so với ngươi, ông ta ít nhất còn biết quan tâm đến mọi người hơn,” Giang Lạc nói với vẻ tự hào, “Chỉ là ông ta hơi ngốc một chút thôi.”

Khuôn mặt Vân Kính Đế trở nên trắng bệch; những giọt nước mắt đục ngầu bắt đầu rơi từ đôi mắt mờ đục của cô.

“Có vẻ như Hoàng thượng không khỏe lắm… Tôi sẽ sai người đến giúp Ngài tỉnh táo lại.”

Một chậu nước đầy đá lạnh được mang vào; Giang Lạc chỉ vào đôi chân trần của Vân Kính Đế và nói: “Nào, hãy giúp Hoàng thượng ngâm chân đi.”

Vừa qua giờ Tý, tiếng kêu thảm thiết của Vân Kính Đế vang lên từ nơi nào đó.

Trong cung của Hoàng hậu, bà bị các vệ sĩ canh gác chặt chẽ, không thể liên lạc với bên ngoài và cũng không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Những người lính canh gác bà dù không làm hại bà, nhưng thái độ của họ rất lạnh lùng; dù bà nói gì, họ cũng không cho phép bà ra ngoài.

“Thánh thượng…” Một cung nữ đỡ lấy Hoàng hậu đang run rẩy, “Xin hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Hoàng hậu lắc đầu, đi đến bên cửa sổ… Không biết bà đang chờ đợi sự giúp đỡ từ ai, hay những tin tức tồi tệ mà bà không dám nghe.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc… Khi mặt trời mọc, cánh cửa chính của triều đình mở ra… Những quan lại không thấy Thái tử đang giám quản đất nước, cũng không thấy Hoàng thượng đã khỏi bệnh… Mà thay vào đó, họ thấy Ninh Vương đang mặc bộ áo hoàng gia. Bộ áo đó được may rất vừa vặn, rõ ràng là được chuẩn bị sẵn từ lâu.

“Ninh Vương, ngươi muốn nổi loạn sao?” Một vị quan kiên định chỉ vào Ninh Vương và mắng: “Ngươi mau xuống khỏi ngai vàng đi!”

“Dám nói bậy! Từ hôm nay trở đi, ta chính là Hoàng đế của đại nghiệp này!” Giang Lạc nâng cằm lên và nói, “Ai đó, hãy đem sắc lệnh của Thái thượng hoàng ra đọc cho mọi người nghe.”

“Chữ ‘hoàng’ ấy Giang Lạc hàm chứa ý nghĩa về lòng nhân ái và tài năng trị vì đất nước…”

Các quan lại trong triều nghe xong chiếu chỉ hoàng gia, đều cảm thấy kinh ngạc. Làm sao có thể để Ninh Vương kế vị ngai vàng được? Có một số người không chấp nhận điều này và muốn vào cung gặp Hoàng đế, nhưng lực lượng canh gác cung điện rất nghiêm ngặt; họ vừa mới tiến gần đến cổng cung thì đã bị lính canh đuổi ra ngoài.

Nhưng càng là như vậy, mọi người càng nghi ngờ rằng chắc hẳn có điều gì đó đang xảy ra bên trong cung điện; nếu không thì tại sao họ lại không thể vào được. Trước đây, thường xuyên có eunuch ra ngoài cung để thi hành công việc, nhưng những ngày gần đây, không ai thấy bóng dáng của họ nữa; cả cung điện dường như trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Mọi người đều nghĩ đến khả năng Ninh Vương đã kiểm soát hoàn toàn cung điện. Tuy nhiên, không ai dám công khai lời suy đoán đó. Cuối cùng, phe ủng hộ Thái tử không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu đặt câu hỏi về hành động của Ninh Vương. Khi còn là vương gia, Ninh Vương đã có tính cách hung hãn; huống chi bây giờ khi đã trở thành Hoàng đế… Ngay lập tức, ông ta cho bắt những quan lại nghi ngờ mình và giam họ vào ngục. Trong chốc lát, triều đình trở nên hoảng loạn, và toàn bộ kinh thành rơi vào tình trạng bất an.

Ngày thứ năm sau khi lên ngôi, Ninh Vương vội vàng phong cho người vợ làm Thái hậu, đồng thời ban thưởng cho một số phi tần mà ông ta sủng ái. Trong khi đó, người vợ chính là bà Xie vẫn chưa được phong làm Hoàng hậu, và phải sống trong tình trạng không rõ ràng tại cung điện. Tất cả các quan lại từng theo hầu Giang Lạc đều nhận được những khoản thưởng lớn; trên triều đình, ngoại trừ những quan này, không ai dám lên tiếng phản đối.

Sau khi ban thưởng xong, Giang Lạc bắt đầu ban hành những chiếu chỉ trách móc các quan lại. Người đầu tiên ông ta muốn giáng chức chính là Nhẫn Hà, nhưng do vị thế cao của Nhẫn Hà trong giới học giả, cuối cùng ông ta cũng bị những người tin cậy ngăn cản. Vì vậy, ông ta đành chọn phương án thay thế và ban hành ba chiếu chỉ giáng chức cho Ban Huai.

Chiếu chỉ thứ nhất: Giáng Ban Huai xuống cấp Bá.

Chiếu chỉ thứ hai: Giáng Ban Huai xuống cấp Tử tước.

Chiếu chỉ thứ ba: Hủy bỏ hoàn toàn tước vị của Ban Huai, thu hồi ngôi nhà mà hoàng gia đã ban tặng, và bắt đầu tiến hành thu hồi tài sản của ông ta.

Vương triều Bàn Gia – nơi mà Đại Nghiệp triều đại đã thống trị suốt hàng trăm năm – cuối cùng cũng sụp đổ trong chốc lát.

Tuy nhiên, vì Bàn Gia Nhân không có người thân trong làng cá nên ngoài việc bị tịch thu gia sản ra, họ cũng không bị ghi vào sổ án tội phạm. Nhưng đối với những người khác, sự việc này đã được coi là một đòn giáng nặng nề.

Có người thương cảm cho Bàn Gia, cũng có người thương cảm cho Bàn Hoàng – khi gia đình mẹ đẻ suy yếu, làm sao họ có thể ngẩng cao đầu trong gia đình chồng?

Tuy nhiên, điều mà ai cũng không ngờ đến là vào ngày Bàn Gia bị tịch thu gia sản, Bàn Gia Nhân lại tỏ ra rất bình tĩnh, dường như hoàn toàn không hề ngạc nhiên. Những người già mà Bàn Gia từng nuôi dưỡng cũng đã được cô ấy trao cho tiền bạc và sắp xếp cho họ ở nơi khác.

Gần đây, có rất nhiều người bị tịch thu gia sản; người ta nói rằng bất kỳ ai trong những năm qua đã làm tổn thương đến Giang Lạc đều phải đối mặt với hậu quả là bị tịch thu gia sản hoặc bị giáng chức liên tục. Những người này khóc lóc thảm thiết, đau khổ tột độ, trong khi phản ứng bình tĩnh của Bàn Gia lại trở thành nguồn an ủi cho tất cả những nạn nhân khác.

Có lẽ vì Giang Lạc thực sự không được lòng mọi người, nên phản ứng của Bàn Gia lại nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Thậm chí có những nhà thơ đã viết hai bài thơ để ca ngợi sự can đảm của cô ấy trong việc không sợ hãi trước quyền lực, và cách cô ấy đối đầu một cách kiên cường với những thế lực xấu xa. Những người đọc những bài thơ này đều rất ngưỡng mộ, đến nỗi quên mất rằng Bàn Gia trước đây cũng từng là một phần của giới quyền quý.

Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Bây giờ, Bàn Gia chính là kẻ thù của kẻ thù.