Chiếc xe ngựa vật lộn khó khăn trên lớp tuyết dày đặc. Người cưỡi ngựa thuộc đội vệ binh muốn những con ngựa chạy nhanh hơn, nhưng chúng bị trượt tuyết, khiến chiếc xe lắc lư trên đường.

“Cẩn thận một chút,” Thạch Tấn cưỡi ngựa đi đến bên cạnh người lái xe và nói một cách nghiêm túc, “Nếu công chúa Phúc Lạc bị thương, ai trong các người có thể gánh vác được hậu quả?”

“Vâng,” người lái xe – một thành viên của đội vệ binh – run sợ đến độ đầu đẫm mồ hôi, trong lòng lại tự hỏi: Thạch gia và Bàn Gia phải không đang có mâu thuẫn với nhau? Tại sao phó chỉ huy lại không hề tỏ ra ghét bỏ công chúa Phúc Lạc?

Nhưng những mối quan hệ phức tạp giữa các quý tộc thì không phải người như họ có thể hiểu hết được. Vì phó chỉ huy không muốn tận dụng cơ hội này để trừng phạt công chúa Phúc Lạc, nên họ cũng không dám làm phiền những người quyền quý như vậy.

Bàn Hoàng đưa tay vuốt ve chiếc kẹp tóc bằng len thú, giả vờ như không nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài, rồi nhấc rèm lên nhìn ra ngoài; họ đã gần đến cung điện rồi.

“Phó chỉ huy Thạch,” ngay tại cổng cung điện, đã có các eunuch chờ sẵn. Khi thấy phó chỉ huy Thạch, họ vội vàng nói: “Hoàng thượng đã ra lệnh, yêu cầu công chúa đi thẳng vào Đại Nguyệt Cung bằng xe ngựa, không cần xuống ngựa.”

Thạch Tấn quay đầu nhìn lại chiếc xe phía sau và gật đầu nhẹ: “Tôi biết rồi.”

Những người lính canh ở cửa cung điện không hề ngước mặt lên; họ để chiếc xe ngựa xa xỉ ấy qua mà không hề liếc nhìn thêm một cái nào. Bánh xe xe ngựa để lại dấu sâu trên lớp tuyết trước cổng cung điện; mãi cho đến khi chiếc xe khuất hẳn khỏi tầm mắt, những người lính mới dám nhìn nhau.

Thành An Hầu Công chúa Phúc Lạc chỉ mất khoảng thời gian bằng một que hương để vào cung… Hoàng thượng vội vàng triệu tập họ để làm gì vậy?

“Phó chỉ huy Thạch,” Bàn Hoàng ngồi trong xe ngựa nói, “Việc sử dụng xe ngựa bên trong cung điện có phải là không thích hợp không?”

Thạch Tấn siết chặt cương ngựa và cúi đầu nói: “Công chúa, đây là lệnh của hoàng thượng.”

Bàn Hoàng cười khẽ một cách khó hiểu: “Lần này, chắc chắn sẽ không ai kéo tôi ra khỏi xe ngựa đâu nhỉ?”

Thạch Tấn nghiêm mặt và nói một cách kính trọng: “Công chúa nói quá rồi; tôi không dám xúc phạm.”

Lúc đầu, việc vấp ngã làm ngã con ngựa của Công chúa Phúc Lạc trong cung điện gần như trở thành điều khiến anh không thể quên được. Bây giờ, khi nghe Bàn Hoàng nhắc đến chuyện đó, anh cảm thấy áy náy, hối tiếc, và còn có một loại cảm giác chua xót và tiếc nuối khó tả.

Nếu ngày hôm đó anh không vấp ngã con ngựa của Bàn Hoàng, mà thay vào đó đi cùng cô ấy đến gặp Hoàng thượng, có lẽ...

Anh cười khổ, tự nhận rằng mình đang mơ mộng quá xa.

Bàn Hoàng cười một tiếng; cho đến khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa chính của Đại Nguyệt Cung, cô ấy vẫn không nói thêm lời nào nữa.

“Công chúa, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Bàn Hoàng bước ra khỏi xe ngựa; các binh sĩ canh gác xung quanh đều cúi đầu và lùi lại một bước. Ngay cả Thạch Tấn– người đứng đầu đội quân canh gác– cũng xuống ngựa và giữ thái độ kính trọng. Anh ta cúi đầu, chỉ có thể nhìn thấy đôi giày da màu đơn giản được thêu vài viên ngọc lam, phù hợp hoàn hảo với chiếc váy cung điện màu trắng được thêu họa tiết hoa sen màu xanh trên áo lông cáo của cô ấy.

“Thiếp thân xin chào Công chúa.” Một số nữ quan tiến lên đón tiếp; người này giúp cô ấy che ô, người kia đưa cho cô ấy ấm tay, tất cả đều tỏ ra kính trọng và e ngại.

Nhìn thấy Bàn Hoàng được các nữ quan dẫn vào đại sảnh bên trong, Thạch Tấn đứng yên một lúc; mãi đến khi có người dưới quyền gọi anh, anh mới tỉnh táo lại và nói: “Hãy đứng đây canh gác trước đã; nếu Hoàng thượng cần gì, chúng ta sẽ kịp phản ứng ngay.”

Nghĩ đến tính tình hiện tại của Hoàng thượng, các binh sĩ canh gác cũng cảm thấy lo lắng; vì vậy họ tuân theo lời dặn của Thạch Tấn và đứng ngoài canh gác.

Khi bước vào đại sảnh bên ngoài, Bàn Hoàng thấy Nhẫn Hà đã đến trước rồi. Anh ấy mặc một bộ áo lụa màu xanh, khuôn mặt cũng có vẻ ốm yếu.

Bên trong đại sảnh có một cái bếp than, rất ấm áp; Bàn Hoàng cởi bỏ áo lông cáo và tiến đến bên cạnh Nhẫn Hà: “Sao anh lại đến sớm hơn em vậy?”

Chẳng phải anh ấy đang ốm sao? Sao lại vội vàng đến thế nhỉ?

Nhẫn Hà dùng khăn tay che miệng và ho vài tiếng: “Bệ hạ triệu tập gấp, nên tôi mới vội vàng đến đây.”

   Anh ta buông khăn xuống, nắm lấy tay của Bàn Hoàng và đặt nó vào lòng bàn tay mình. Bàn tay còn hơi lạnh của cô ấy lập tức được ôm lấy trong hơi ấm của anh ta. Cô ấy lo lắng nhìn về phía cung điện bên trong, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không mở miệng.

   Đúng lúc đó, Vương Đức bước ra ngoài. Thấy hai người đang nắm tay nhau, anh ta cúi chào và nói: “Công chúa, Quý tộc, bệ hạ đã triệu tập hai người vào bên trong.”

   Bàn Hoàng nhìn Vương Đức một cái; Vương Đức mỉm cười rồi lùi sang một bên.

   “Hãy đi thôi.” Nhẫn Hà nắm nhẹ những ngón tay mảnh mai của Bàn Hoàng trước khi buông tay cô ấy.

   Khi bước vào cung điện bên trong, Bàn Hoàng suýt nữa phải ói vì mùi hương kỳ lạ ở đó – mùi hương của nến thơm và thuốc men hòa quyện vào nhau, khiến cô gần như không thể thở nổi. Nhưng cô biết mình không được để lộ chút cảm xúc nào trên khuôn mặt, nếu không Vân Kính Đế chắc chắn sẽ nổi giận lớn.

   Đúng như dự đoán của Bàn Hoàng, ngay sau khi họ bước vào cung điện, ánh mắt của Vân Kính Đế đã dõi theo họ. Chỉ khi họ tiến gần hơn, Vân Kính Đế mới nhắm mắt lại.

   “Bệ hạ…” Bàn Hoàng đứng cách chiếc giường rồng vài bước, nhìn người đàn ông già yếu kia với ánh mắt đầy lo lắng và ngây thơ: “Bệ hạ lại nhớ con rồi sao?”

   “Đúng vậy,” Vân Kính Đế mở mắt và nói với cô: “Hoàng thái tử nhớ con đấy.”

   “Mọi người hãy ngồi xuống.”

   Bàn Hoàng kéo Nhẫn Hà ngồi xuống ghế, rồi lấy một quả cam da mỏng, màu sắc đẹp từ đĩa thức ăn ra và bắt đầu bóc vỏ. Sau khi bóc xong, cô mới nhận ra hai tay mình đều dính đầy dầu vỏ cam; cô muốn lấy khăn tay đeo trên người ra nhưng lại không tiện.

Nhẫn Hà lặng lẽ lấy khăn ra, lau sạch tay cho Bàn Hoàng, và Bàn Hoàng cũng hào phóng chia cho anh một nửa quả cam.

  “Cô gái này, đã có vị hôn phu rồi mà không chia cho ta ăn à?” Vân Kính Đế nói với giọng hơi u ám. Bàn Hoàng thắc mắc trong lòng: Lẽ ra Hoàng đế đã khỏe lại rồi mà, sao giọng nói lại không còn linh hoạt như lần trước?

  “Quả cam này lạnh lắm, em không dám ăn nhiều, lại không muốn lãng phí, nên để anh ấy ăn phần còn lại thôi,” Bàn Hoàng cười tươi, bóc một miếng cam đưa vào miệng Vân Kính Đế và nói: “Chúng ta ăn những miếng này là được rồi.”

  Bằng cách gọi họ là “chúng ta”, cô đã ngụ ý rằng trong lòng mình, Vân Kính Đế mới là người thân thiết; dù Nhẫn Hà là vị hôn phu của mình, nhưng vị trí của anh ấy vẫn không bằng Vân Kính Đế.

  Vân Kính Đế thực sự bị cô làm cho vui lòng, và anh ăn luôn miếng cam đó. “Thôi thì thôi… Quả cam này lạnh quá, ta không thích ăn đâu.”

  “Nô tì biết rằng đây là Hoàng đế đã đặc biệt chuẩn bị cho nô tì đấy,” Bàn Hoàng vui mừng nói. “Cảm ơn Hoàng đế vì sự ân cần của Ngài.”

  Thực ra, việc chuẩn bị quả cam này cũng không phải do ai đặc biệt yêu cầu cả… Nhưng khi thấy vẻ vui mừng của Bàn Hoàng, Vân Kính Đế cuối cùng cũng không nói gì để phản bác. Anh nhìn về phía Nhẫn Hà–người đang ngồi yên lặng một bên; sau một thời gian không gặp, Nhẫn Hà trông gầy đi rất nhiều, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, không hề có chút máu nào.