Tuyết rơi liên tục suốt hai ba ngày, cuối cùng cũng tạnh đi.

Nhẫn Hà ngồi trên chiếc ghế được phủ những miếng gối in chữ “Phúc”, yên lặng để cho Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa quan sát mình.

“Khách quý đến thăm, không biết Nhậm Bá Yê có việc gì muốn nói?” Trà bên cạnh Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa vẫn còn bốc hơi nóng; bà ngồi thẳng ngắn, khuôn mặt hồng hào hiện lên nụ cười lịch sự, nhưng không hề có chút thiện cảm nào.

“Hôm nay, tôi chỉ đến để chào hỏi Hoàng hậu,” Nhẫn Hà uống một ngụm trà – loại trà đặc biệt dành riêng cho hoàng gia, hàng năm chỉ sản xuất được chưa đầy hai cân.

“Cảm ơn Nhậm Bá Yê đã đến,” Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa mỉm cười nhẹ nhàng, “Bản cung khỏe mạnh.”

“Nếu Hoàng hậu khỏe mạnh, tôi cũng yên tâm rồi,” Nhẫn Hà đặt chiếc cốc trà xuống bàn, “Nghe nói loại trà này không tốt cho sức khỏe, Hoàng hậu nên uống ít một chút.”

Ánh mắt của Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa bỗng trở nên sắc bén; bà nhìn chằm chằm vào Nhẫn Hà trong chốc lát, nụ cười trên mặt dần biến mất: “Nhậm Bá Yê thật là người hay lo lắng.”

“Cha mẹ tôi mất sớm, anh trai tôi cũng đã qua đời từ lâu; không ai quan tâm đến tôi, vì vậy tôi cũng quen với việc tự lo lắng cho mình,” Nhẫn Hà hạ mắt xuống, thái độ rất khiêm tốn.

Thấy vậy, Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa cười nhẹ: “Người ta thường nói rằng những người hay lo lắng thường là người kiên định… Không biết Nhậm Bá Yê có thực sự kiên định không?”

Nhẫn Hà cúi chào Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa: “Dĩ nhiên là vậy.”

“Nói đi,” Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa nói nhẹ, “Hôm nay Nhậm Bá Yê đến đây, thực sự có việc gì muốn nói?”

“Hoàng hậu, tôi muốn biết cha mẹ tôi đã chết vì lý do gì.”

Ánh nắng mặt trời xuyên qua ô cửa chiếu vào căn phòng; mí mắt Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa rung nhẹ, sau đó bà lau mép miệng: “Bản cung không hiểu ý của bạn là gì.”

“Tôi nghĩ Hoàng hậu hẳn phải biết,” Nhẫn Hà nhìn thẳng vào mắt Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa, không hề lùi bước.

Nhìn người thanh niên xuất sắc trước mắt mình, Nữ hoàng Đại Chưởng công chúa có vẻ như đang nhớ lại Lin thị – người cũng từng nhìn mình như vậy vài thập kỷ trước.

Mẹ đẻ của bà Lin là một nữ nhân trong hậu cung; chính là em gái của bà. Sau khi kết hôn, vì bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành ngai vàng, bà ấy bị hạ cấp thành người thường dân và sau đó đã tự sát.

Bà Lin sống không mấy tốt đẹp trong gia đình họ Lin, bởi vì mọi người đều biết rằng Hoàng đế trước đây không ưa chuộng những quan lại hay công chúa từng hỗ trợ các hoàng tử khác, vì vậy gia đình họ Lin cũng không đối xử tốt với bà chỉ vì bà có dòng máu hoàng gia. Tuy nhiên, bà Lin rất xinh đẹp và giỏi về hội họa, nên cuối cùng đã được người đời trước của Thành An Bá cầu hôn và đưa về nhà mình.

Theo lý thuyết, bà ấy vốn là dì của bà Lin, nhưng vì mẹ đẻ của bà đã bị trục xuất khỏi hoàng gia và bị hạ cấp, nên trước mặt bà ấy, bà Lin chỉ có thể gọi bà bằng danh hiệu “Đại Trưởng Công Chúa”.

May mắn thay, vì mẹ đẻ của bà không được Hoàng đế trước đây ưa chuộng, nên con trai của bà mới có thể được Đức Vua hiện nay trọng dụng. Không ai hiểu rõ hơn Đại Trưởng Công Chúa rằng giữa Đức Vua hiện nay và Hoàng đế trước đây không hề có tình cha con nào cả, mà chỉ toàn là sự hận thù. Vì vậy, sau khi ông lên ngôi, ông đã minh oan cho một số người từng bị Hoàng đế trước đây trừng phạt, và từ đó giành được danh tiếng là người nhân đạo.

Lúc này, Nhẫn Hà tự xưng là người ít tuổi hơn trước mặt bà, có lẽ cũng chỉ muốn nhắc nhở bà rằng bà ngoại của anh ta chính là em gái cùng mẹ khác cha của bà, dù em gái đó đã bị loại khỏi gia phả hoàng gia.

Phòng im lặng trong một thời gian dài, cho đến khi Đại Trưởng Công Chúa không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu ho khan liên hồi, mới phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc trong căn phòng.

“Thần thiếp,” Thường Mô Mô bước vào với vẻ lo lắng.

“Rời đi.” Đại Trưởng Công Chúa lau miệng, đôi môi bà lúc này đỏ như máu. Thường Mô Mô nhìn Nhẫn Hà và thấy thái độ kiên quyết của công chúa, đành phải rời đi một cách bất đắc dĩ.

“Bà Lin chết vì nỗi nhớ da diết,” Đại Trưởng Công Chúa nói bằng giọng điệu bình tĩnh, “Hạt đỏ gợi lên nỗi nhớ, nỗi nhớ làm tan nát lòng người.”

Nhẫn Hà rung mí: “Ai là người đó?”

Đại Trưởng Công Chúa hỏi lại: “Ta nghĩ ngươi đã hiểu rồi chứ.”

Nhẫn Hà im lặng một lúc: “Nếu vậy, tại sao ngài lại để tôi ở lại?”

Ánh mắt Đại Trưởng Công Chúa từ từ quét qua người Nhẫn Hà, rồi bất chợt cười nói: “Đức Vua hiện nay là người mà ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ. Ông ta có vẻ ngoài hiền lành nhưng lòng lại rất khắc nghiệt… Tuy nhiên, ông ta có một thói quen

“Dù là đàn ông hay phụ nữ, chỉ cần họ xinh đẹp, thì họ đều có thể khơi dậy lòng từ bi hiếm có của ngài,” Công chúa Đại Trưởng nói với nụ cười đầy châm biếm, “Cô có thể sống sót được là bởi vì cô tài năng, thông minh… và… cô rất xinh đẹp.”

Trong mắt Công chúa Đại Trưởng, Nhẫn Hà quả thực rất xinh đẹp; trên khắp kinh thành này, gần như không ai sánh kịp cô ấy.

“Thưa công chúa,” Nhẫn Hà bỗng nhiên nhìn cô ấy và hỏi, “Công chúa đã bao giờ hối tiếc chưa?”

“Người sinh ra trong hoàng gia không có quyền nói điều đó,” Công chúa Đại Trưởng nhẹ nhàng cầm lên chiếc cốc trà, không quan tâm liệu mình có thể uống được hay không, rồi cúi đầu nhấp một ngụm, “Nếu ngày xưa ta không tính toán từng bước một, thì số phận của ta cũng sẽ giống như bà ngoại của cô.”

Ánh mắt Công chúa Đại Trưởng đầy sự trải nghiệm và bình yên; như thể những cái chết và âm mưu kia đã bị thời gian nuốt chửng, không còn ảnh hưởng gì đến cô nữa.

“Cảm ơn công chúa đã chia sẻ những điều này với con,” Nhẫn Hà đứng dậy, cúi chào sâu trước mặt Công chúa Đại Trưởng, “Xin công chúa hãy chăm sóc bản thân thật tốt; Tĩnh Đình Hầu Phủ vẫn cần đến công chúa.”

“Ta không thể bảo vệ họ được nữa rồi,” Công chúa Đại Trưởng nhìn người thanh niên đang cúi chào mình và nói, “Theo lý thuyết, cô nên gọi ta là bà ngoại mới đúng.”

Cô từ từ đứng dậy, lấy ra một chiếc hộp nhỏ không mấy nổi bật từ ngăn kéo bên cạnh và đưa cho Nhẫn Hà: “Con đã lớn như thế này rồi, ta chưa bao giờ tặng con bất cứ món quà gì; đây coi như là món quà chào mừng gặp lại nhau đi.”

Nhẫn Hà không nhận chiếc hộp gỗ đó, mà hỏi: “Thưa công chúa, công chúa muốn con làm gì?”

“Làm gì ư?” Công chúa Đại Trưởng cười một tiếng, giọng cô có vẻ kỳ lạ, “Ta không cần con phải làm gì cả. Thực ra, thứ này ban đầu ta định mang theo xuống mộ, nhưng vì hôm nay con đến đây, có lẽ nó thực sự có duyên phận với con.”

Nhẫn Hà nhận lấy chiếc hộp và nói một cách nghiêm túc: “Sau này, con sẽ chăm sóc Tĩnh Đình Hầu Phủ thật tốt.”

“Đúng là đứa trẻ tốt bụng,” Công chúa Đại Trưởng nhẹ nhàng vỗ vai Nhẫn Hà; động tác của cô rất nhẹ nhàng, nhưng Nhẫn Hà lại cảm nhận được sức nặng của bàn tay cô.

“Không cần đâu,” Công chúa Đại Trưởng như thể đã buông bỏ được gì đó, “Mỗi người đều có duyên phận riêng của mình. Con có thể bảo vệ họ một thời gian, nhưng không thể bảo vệ họ suốt đời.”

“Trước khi ta rời đi, ta sẽ tặng cho họ bùa hộ mệnh cuối cùng