“Thái tử,” Thường Mô Mô đứng bên cạnh Công chúa Đại Trưởng Đức Ninh, vẻ mặt có phần do dự và nói, “Tại sao ngài không kể chuyện này cho Hoàng gia?”

“Những ân oán của thế hệ trước đã được giải quyết trong thế hệ này là đủ rồi,” Công chúa Đại Trưởng nhìn vào ánh nến mờ ảo trong phòng, nhận lấy viên thuốc mà Thường Mô Mô đưa cho và nuốt xuống, “Tôi và Phu quân đã làm ông ấy tổn thương; chúng tôi không dạy ông ấy cách tiến bộ, không dạy ông ấy về văn học hay võ nghệ… Tôi cũng không muốn dạy ông ấy lòng hận thù.”

“Thái tử…” Thường Mô Mô đặt hai tay trắng hếu ra; trong phòng có lò sưởi ấm áp, nhưng cô lại cảm thấy lòng mình lạnh giá, “Hoàng gia chắc chắn sẽ hiểu lòng tốt của ngài… Ông ấy chưa bao giờ trách móc ngài đâu.”

“Ông ấy là một đứa trẻ tốt,” Công chúa Đại Trưởng cười; lúc này, bà không còn là Công chúa Đại Trưởng của hoàng gia, mà chỉ là một người mẹ bình thường, “Suốt nửa đời tôi đã hy sinh cho hoàng gia… Những khoảnh khắc hạnh phúc duy nhất trong đời tôi là khi ở bên Phu quân và khi được bên các con.”

“Thái tử…” Thường Mô Mô quỳ gối trước mặt Công chúa Đại Trưởng, giọng nói run rẩy, “Ngài phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt… Hoàng gia và phu nhân rất hiếu thảo; Công chúa và Thế tử cũng đã lớn rồi… Ngài vẫn chưa được chứng kiến họ kết hôn và sinh con… Ngài…”

“A Chương,” Công chúa Đại Trưởng bỗng nhiên cười và ngắt lời Thường Mô Mô, “Hãy nói xem, trong số những người thân của ta, ai giống ta nhất?”

Thường Mô Mô nắm lấy tay Công chúa Đại Trưởng, đôi mắt đỏ hoe: “Phu nhân thông minh và xinh đẹp… Có phần tính cách mạnh mẽ giống ngài.”

“Không phải đâu,” Công chúa Đại Trưởng từ từ lắc đầu, “Bàn Gia mới là người giống ta nhất… Là Hàn Hàn.”

Thường Mô Mô ngạc nhiên nhìn Công chúa Đại Trưởng; theo cô, Công chúa rõ ràng giống Phu quân hơn… Làm sao lại giống bản thân công chúa được?

Bên ngoài, gió lạnh rít gào… Nhưng không một hơi gió lạnh nào thổi vào căn phòng này.

“Khi tôi còn trẻ, tôi là người xinh đẹp nhất trong số tất cả các con của Hoàng đế… Chính vì vậy, trong số các công chúa, Hoàng đế yêu thích tôi nhất,” Công chúa Đại Trưởng vuốt ve chiếc áo choàng lộng lẫy trên người mình, “Quần áo sang trọng, thức ăn ngon lành, vàng bạc ngọc ngà… Sự yêu thích đặc biệt ấy khiến các công chúa khác ghét bỏ tôi đến mức họ thậm chí còn dùng những thủ đoạn xấu xa để hãm hại tôi… Tôi rất thích nhìn thấy họ vắt óc suy nghĩ, dùng mọi cách để chống lại tôi… Nhưng dù vậy,

“Người anh trai cùng họ với ta, nhưng lại không được cha hoàng yêu mến lắm; cha hoàng thậm chí đã nói rằng, nếu không lo ngại các hoàng tử khác sẽ không đối xử tốt với ta, có lẽ ông ấy sẽ không chọn anh trai làm thái tử,” Nữ công chúa đại trưởng nhắm mắt lại, nhớ lại những ngày tháng tuổi trẻ, “Lúc bấy giờ, Đại Nghiệp triều đại… ai gặp ta cũng phải kính trọng ta.”

Với quyền lực và vị thế cao sang, sau khi kết hôn với chồng là hoàng tử phi, bà vẫn là công chúa quý tộc nhất triều đình. Nhưng khi cha hoàng qua đời, người ngồi trên ngai vàng lại là người anh trai của bà.

Sự thành công của anh trai trong việc giữ vững ngai vàng cũng nhờ vào sức mạnh quân sự của chồng bà; chính điều này đã giúp anh ấy kiểm soát được các quan lại trong triều. Thật đáng tiếc, khi mục đích đã đạt được, quyền lực cũng tan biến… Cuối cùng, anh trai bà cũng trở thành một vị hoàng đế bị lãng quên, chỉ được sử dụng như công cụ để đạt được mục đích cá nhân. May mắn thay, anh ấy vẫn giữ được tình anh em với bà; mặc dù đã để cho người khác lợi dụng chồng bà trên chiến trường, nhưng anh ấy vẫn không giết hại ông ấy.

Anh ấy tưởng mình đã tính toán mọi thứ một cách chu đáo, nhưng lại quên mất câu nói: “Nếu không muốn người khác biết, thì đừng làm điều đó.”

Khi biết rằng người chồng luôn quan tâm đến mình đã bị anh trai mình âm mưu hãm hại, bà đã ngồi im suốt cả ngày trong phòng.

“Cô ấy giống như ta khi còn trẻ,” Nữ công chúa đại trưởng ho khan vài tiếng, rồi vội vàng đưa cho bà một cốc mật ong.

“Không cần đâu,” Nữ công chúa đại trưởng đẩy cốc mật ong ra xa và nói một cách bình thản, “Ta sinh ra trong gia đình hoàng gia Đại Nghiệp, và cũng nên chết tại đó.”

Tay Thường Mô Mô run lên, vài giọt mật ong đổ ra, rơi lên mu bàn tay bà rồi trượt xuống thảm và biến mất.

Bão tuyết kéo dài suốt đêm; vào sáng hôm sau, khi Bàn Hoàng thức dậy, bà thấy những người hầu đang rải muối trên nền đất ngoài sân, khuôn mặt họ đã đỏ lên vì lạnh. Bà nói với cô hầu gái bên cạnh: “Như Ý, cứ để tuyết rơi thêm một lúc nữa rồi mới quét đi.”

“Vâng ạ,” Như Ý mỉm cười và ra ngoài thông báo cho những người hầu biết; họ rất vui mừng và liên tục cảm ơn bà, sau đó mới cúi đầu rời đi với lòng biết ơn sâu sắc.

“Biết rồi, công chúa luôn thương xót những người này mà,” Như Ý cùng vài cô hầu gái giúp Bàn Hoàng mặc quần áo xong, thì thầm, “Có lẽ tuyết sẽ còn tiếp tục rơi nữa đấy…”

“Tất cả mọi người đều do cha mẹ nuôi dưỡng; nếu

„Ruyi nhìn ra ngoài cửa sổ, những bông tuyết rơi dày đặc, gật đầu và nói: “Có vẻ như năm nay tuyết rơi nhiều hơn mọi năm.”

Khi tuyết rơi dày, trên đường phố ít có người đi lại. Những gia đình giàu có thì không sao, vì trong kho của họ đã chứa đầy thịt cá; còn những gia đình nghèo khó thì cuộc sống trở nên khó khăn hơn nhiều. Mặc dù triều đình hàng năm đều phân phát một số tiền bạc để các cơ quan địa phương giúp đỡ người dân vượt qua mùa đông lạnh giá, nhưng sau khi trải qua nhiều khâu chiếm đoạt, số tiền đó thực sự chỉ đến được tay người dân một phần rất nhỏ mà thôi.

Dù có người chết vì rét hay đói, các quan chức địa phương cũng không báo cáo gì cả. Trong thành phố hoa lệ này, mọi người đều vui vẻ chào đón đêm Giao Thừa; họ không hề biết rằng số tiền mà triều đình phân phát thực sự chẳng hề đến tay người dân.

“Bác ơi,” Đỗ Cửu bước vào phòng làm việc của Nhẫn Hà và thấy chiếc ô màu sắc rực rỡ vẫn còn đặt ở góc phòng, liền hỏi: “Bác không đi trả chiếc ô đó à?”

Nhẫn Hà nhướng mày, không hiểu tại sao anh ta lại nói như vậy.

“Tôi nghe nói rằng âm thanh của từ ‘ô’ không mấy may mắn, vì vậy khi mượn ô của người khác, nhất định phải trả lại,” Đỗ Cửu thấy vẻ mặt của bác không thay đổi, liền bổ sung: “Tất nhiên, đó chỉ là lời đồn của những người phụ nữ thiếu hiểu biết mà thôi, không có ý nghĩa gì cả… Chiếc ô này cũng khá…”

“Đỗ Cửu.”

“Xin hỏi bác có gì muốn chỉ thị không ạ?”

“Thông tin mà em đi tìm hiểu thế nào rồi?” Nhẫn Hà đặt xuống lá thư đang cầm trên tay, giọng nói có chút kỳ lạ: “Sức khỏe của Công chúa Đại Trưởng thực sự đã yếu đi rồi sao?”

“Người nhà Công chúa Đại Trưởng rất cẩn thận trong việc xử lý mọi thứ; hầu hết thời gian, công chúa đều uống thuốc dạng viên. Ngay cả khi có phần bã thuốc, họ cũng không cho những người hầu thông thường can thiệp, mà để những người hầu thân cận với công chúa tự mình xử lý,” Đỗ Cửu nhíu mày: “Thói quen sinh hoạt hàng ngày của công chúa cũng không có gì thay đổi nhiều, nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

Nếu thực sự không có vấn đề gì, tại sao họ lại phải cẩn thận đến mức không muốn ai khác phát hiện ra phần bã thuốc đó?

Phòng làm việc im lặng; Nhẫn Hà nhìn chiếc ô đó trong góc phòng, sau một lúc mới nói: “Em hãy mang một tấm thiệp mời do tôi tự viết đến dinh Công chúa Đại Trưởng; tôi muốn gặp công chúa.”

Đỗ Cửu ngập