Đứa trẻ mới hai tháng tuổi đã có làn da mịn màng, hồng hào rồi. Ninh Ngọc Hiên bước tới nhìn kỹ, đứa bé cực kỳ ngoan ngoãn, mở to mắt nhìn ông, không khóc cũng không quấy nhiễu, chỉ ngậm chặt ngón tay của vị sư Hư Vô và liếm liếm một cách thích thú.

  Mạc Ngọc Hầu muốn đưa tay ra ôm đứa bé, nhưng Hư Vô lại tránh đi: “Cơ thể ngươi chứa quá nhiều bụi bặm, đừng làm ô uế thân xác trong sáng này.”

  Hư Vô cũng là một vị sư nổi tiếng, nhưng tính cách ông khá kỳ lạ và lời nói cũng rất đặc biệt, vì vậy ông không có nhiều giao tiếp với giới quyền quý. Không hiểu sao, từ nhiều năm trước, ông và Ninh Ngọc Hiên đã tìm được tiếng nói chung và trở thành bạn tri kỷ.

  Dù là bạn tri kỷ, Hư Vô vẫn tiếp tục chơi đùa với đứa trẻ sơ sinh; ông quay người lại, ngồi đối diện với Ninh Ngọc Hiên và tiếp tục nhúng ngón tay vào sữa dê để chọc ghẹo đứa bé.

  “Ngươi đã rửa tay sạch chưa?” Ninh Ngọc Hiên hỏi, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn đứa bé đang say sưa ngậm ngón tay.

  Hư Vô dừng lại một chút, rồi nói: “Bụi bặm trên thế gian này cuối cùng cũng sẽ trở thành bụi đất sau khi con người chết đi… Bây giờ cho đứa bé trải nghiệm trước hương vị của bụi đất, sau này nó sẽ hiểu rõ hơn về luật sinh tử.”

  Nói cách khác, ông chưa rửa tay.

  Ninh Ngọc Hiên thở dài: “Chẳng phải ngươi đã nói sẽ thuê một người bảo mẫu sao? Làm sao ngươi có thể chăm sóc đứa bé tốt đến thế?”

  Hư Vô quay đầu nhìn ông: “Đây là chùa Tướng Quốc… Đã rất khó để một vị sư nghèo như ta có thể nuôi dưỡng một đứa trẻ sơ sinh rồi, huống chi còn phải thuê người bảo mẫu nữa? Thà rằng ngươi công khai tuyên bố rằng con trai ruột của ngươi đang ở đây còn hơn!”

  Ninh Ngọc Hiên không biết phải nói gì, chỉ cúi đầu: “Tôi đến đây để đón đứa bé về.”

  Hư Vô tỏ ra không hài lòng: “Đón đứa bé về cái nơi đầy máu me của ngươi à? Đừng làm điều ác nhé… Đứa bé này có tài năng lớn, ta đang nghĩ đến việc nuôi dưỡng nó lớn lên để nó có thể kế thừa chùa Tướng Quốc này.”

 
Vốn đang do dự có nên đón đứa bé về hay không, nhưng nghe câu nói đó, Ninh Ngọc Hiên lập tức tiến lên và ôm lấy đứa bé: “Ông sư già ơi, đừng mong đợi điều đó đâu!”

  Con trai ruột của mình… lại muốn nuôi nó trở thành một vị sư? Đúng là mơ mộng!

Dù anh ta sinh ra đã có địa vị cao quý, nhưng anh ấy vẫn có thể ở bên cạnh tôi, giúp tôi tránh khỏi nhiều rắc rối không đáng có.”

“Tôi sẽ bảo vệ anh ấy thật tốt.” Ninh Ngọc Hiên cúi đầu nhìn đứa bé trong lòng mình; đôi mắt của đứa bé rất giống với ai đó.

“E ngại là chị chỉ có ý định nhưng không đủ sức để thực hiện.” Nhà sư Hư Vô thở dài, chắp tay cúi đầu thi lễ Phật: “Nhưng việc phải chia ly với người thân quả thực là điều đau khổ nhất trên đời này… Chị nên đưa đứa bé trở về gặp mẹ nó.”

Ninh Ngọc Hiên nhắm mắt lại: “Tôi đã có kế hoạch riêng.”

Kỳ Mạn đang trò chuyện cùng Liễu Hàn Vân; trong căn phòng, lửa than đang cháy, khiến không khí ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài.

Liễu Hàn Vân tựa vào mép giường; mặc dù sau thời gian ở cữ, cô ấy đã tăng cân khá nhiều, nhưng không giống như Kỳ Mạn lúc đầu – trông cô ấy trở nên mềm mại và đầy sức sống hơn. Tuy nhiên, vì con gái không được yêu thương, cô ấy cũng bị trầm cảm sau sinh; Kỳ Mạn luôn cố gắng làm cho cô ấy vui vẻ, mới khiến cô ấy cười được vài tiếng.

“Tối qua, tôi đã mơ thấy một giấc mơ…” Liễu Hàn Vân cười buồn, ôm lấy đứa bé và vuốt ve đôi mày, đôi mắt của nó: “Trong mơ, đứa bé lớn lên và trông giống hệt cô Ôn Uyển.”

Kỳ Mạn im lặng một lát, rồi nói nhẹ: “Chị đừng suy nghĩ lung tung như vậy.”

“Có lẽ tôi đã nghĩ quá nhiều…” Liễu Hàn Vân đặt chiếc khóa vàng mà Kỳ Mạn mang đến vào tã lót của đứa bé, vỗ về nó và nói: “Cuộc sống bây giờ cũng đã tốt rồi… Tôi không cần phải mong đợi điều gì khác nữa. Nếu mọi người đều không yêu thương con gái tôi, thì tôi sẽ tự mình chăm sóc nó.”

“Và tôi cũng sẽ chăm sóc nó đấy.” Kỳ Mạn cười nói: “Việc ăn uống, mặc quần áo và các nhu cầu khác của đứa bé sau này sẽ không bao giờ thiếu thốn. Khi nó lớn lên và kết hôn, tôi sẽ chuẩn bị sính vật cho nó như thể đó là con gái ruột của mình vậy.”

Liễu Hàn Vân đôi mắt hơi đỏ lên, cô cúi đầu nói: “Cảm ơn chị.”

Kỳ Mạn thở dài trong lòng… Thực ra, chính cô là người đã kéo người khác vào tình huống này; nếu không bù đắp gì đó, cô thấy mình thật sự có lỗi với lương tâm mình.

Ôn Uyển Đã hết thời gian ở cữ, cô ấy trở nên rất năng động và liên tục nói về việc tổ chức lễ mừng một tháng tuổi cho con trai mình.

  Nhưng cô ấy quên mất rằng bây giờ mình chỉ là một người hầu không có danh phận gì cả, thậm chí còn không được coi là tì thiếp. Làm sao có thể tổ chức lễ mừng một tháng tuổi cho con của một người hầu được?

  Đèn Tâm cười nói: “Có lẽ cô ấy đã sống quá lâu trong Vườn Hồng mà quên mất thực tế; cô ấy nghĩ mình lại trở thành phu nhân rồi.”

   Kỳ Mạn Đến trước mặt bà lão chủ nhà, trước sự chứng kiến của mọi người, cô ấy nói: “Cô gái Văn Nhi đã sinh con, theo quy tắc thì cô ấy cần được gán một danh phận. Nhưng vì ý muốn của hoàng gia chi phối mọi việc, tôi cũng không thể quyết định được. Đứa bé này được xem là con trai thứ hai của gia đình này; sau khi đầy một tháng tuổi, có lẽ tôi sẽ phải tiếp tục nuôi dưỡng nó.”

   Ôn Uyển Lúc trước còn đang cười, nhưng nghe xong lời này, khuôn mặt cô ấy lập tức thay đổi; cô ấy siết chặt tay của Mạch Ngọc Hầu bên cạnh mình.

  Bà lão chủ nhà ôm lấy hai cháu trai, nhưng khuôn mặt bà trở nên tồi tệ hơn so với tháng trước; bà ho khan vài tiếng rồi nói: “Theo quy tắc, đứa bé này nên do vợ chính nuôi dưỡng. Nếu không, đứa bé sẽ bị mọi người coi thường.”

   Ninh Ngọc Hiên Đang suy nghĩ điều gì đó thì bị Ôn Uyển kéo mạnh tay, làm anh ta giật mình tỉnh táo lại; nhìn vào hai đứa trẻ trong lòng bà lão, anh ta nói: “Tất cả đều để mẹ quyết định thôi.”

   Ôn Uyển Mở to mắt không tin nổi, định nói gì đó thì bị Tan Hương kéo lấy tay áo.

  Cô ấy đã dự đoán đến ngày này từ lâu, nhưng không ngờ rằng sau bao nhiêu thời gian trôi qua, lệnh của hoàng đế vẫn còn hiệu lực. Mình đã sinh con rồi, tại sao vẫn phải làm một người hầu? Con trai mình, tại sao lại phải do Nhiếp Tàng Dư nuôi dưỡng? Ai biết được người phụ nữ độc ác kia có đối xử tệ với con mình hay không…

  Tuy nhiên, sau khi bị Tan Hương kéo tay áo, Ôn Uyển đã tỉnh táo trở lại.

  Cô ấy đã từng bị giáng chức, bị đưa đi sống ở một căn nhà khác, tất cả đều vì cô ấy quá nóng vội. Bây giờ, cô ấy cũng cần học cách nhìn nhận tình hình rõ ràng hơn: Phu nhân của gia đình này là Nhiếp Tàng Dư, vì vậy cô ấy phải chịu đựng.

  “Nô tì chỉ là người hèn mọn, không có quyền lực gì để quyết định; tất cả đều để

Ôn Uyển khóc càng thêm dữ dội, nhưng không hề phát ra tiếng động nào; những giọt nước mắt rơi xuống như những hạt ngọc bị đứt dây.

  Nỗi đau khi phải chia lìa với con cái thực sự là một nỗi đau sâu sắc. Kỳ Mạn nhận lấy đứa trẻ từ tay bà lão và mỉm cười nhẹ.

  Trong khi Ôn Uyển phải xa cách đứa con của mình, vẫn có người nắm tay cô để an ủi cô. Còn cô ấy thì sao? Phải mất hàng tháng trời vật lộn mới thoát khỏi cảnh tượng đó. Đến tận bây giờ, mỗi khi tỉnh giấc vào ban đêm, cô vẫn mơ thấy đứa con của mình.

  Tuy nhiên, không ai nhắc đến đứa con của cô nữa. Bà lão cũng nói đã sai người đi tìm, và Mục Ngọc Hầu cũng nói vậy… Nhưng những đứa trẻ khác trong gia đình này đã được tìm thấy, còn đứa con của cô thì vẫn chưa.

  Đứa con của Mã Thù được đặt tên là Phúc Nhi, đứa con của Ôn Uyển được bà lão đặt tên là Từ Nhi, còn con gái của Liễu Hàn Vân thì được bà lão gọi là Quân Nhi.

  Bây giờ khi Từ Nhi được đưa đến cho cô, cuộc sống của Phi Vãn Các cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều. Mỗi đêm, Kỳ Mạn luôn bị đánh thức bởi tiếng khóc của đứa bé; người vú nuôi sẽ ôm đứa trẻ để cho bú, còn cô thì ngồi bên cạnh, với đôi mắt đầy quầng thâm, hát những bài ca ru ngủ. Có lẽ vì thiếu đi đứa con riêng, không còn điểm tựa nào, nên khi Từ Nhi đến, tâm trạng của Kỳ Mạn lại trở nên tốt đẹp hơn nhiều.

  Ôn Uyển cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn; bây giờ cô rất mong muốn phục hồi dáng vóc sau khi sinh, và xây dựng lại mối quan hệ sâu đậm với Mục Ngọc Hầu. Trong vài ngày liền, Kỳ Mạn liên tục hỏi Hoàng gia Đăng Tâm Hầu đã đi đâu; Đăng Tâm luôn trả lời rằng anh ta đã đưa Ôn Uyển đi chơi ngoại ô.

  Ngắm núi ngắm sông, trong không khí thơ mộng và đẹp đẽ ấy, mối quan hệ giữa Ôn Uyển và Mục Ngọc Hầu cũng ngày càng thắt chặt hơn. Kỳ Mạn tận dụng khoảng thời gian này để thường xuyên ghé thăm nhà của Ninh Minh Kiệt.

  Có tin đồn rằng Ninh Minh Kiệt có thể sẽ tham gia chiến tranh vào năm tới; vì vậy, có rất nhiều người đến nhà họ Ninh để tìm cách thiết lập mối quan hệ với họ. Tuy nhiên, kể từ khi Cam thảo rời đi, tâm trạng của Ninh Minh Kiệt không mấy tốt; ông ấy luôn đóng cửa không tiếp khách.

Khi Kỳ Mạn mặc áo choàng đến thăm, chính anh ta là người ra mở cửa.

Khuôn mặt xinh đẹp ấy bỗng trở nên già nua hơn rất nhiều. Không hiểu tại sao, khi nhìn anh ta, Kỳ Mạn luôn cảm thấy buồn bã; trong đầu cô không khỏi liên tưởng đến hình ảnh Cam thảo đứng bên cạnh anh ta với khuôn mặt đỏ bừng và vẻ e ngại.

“Tôi có vài thứ muốn gửi cho cậu cháu trai.” Kỳ Mạn bình tĩnh lại, rồi đưa cho anh ta những bằng chứng thu thập được cùng lời khai của mọi người trong nhà: “Xin cậu cháu trai cũng giúp Sang Dư một việc.”

Về vụ án của Cam thảo, cô không thể tìm được bằng chứng chắc chắn; dù sao thì cô cũng không phải là Sherlock Holmes. Việc đoán xem phụ nữ đang nghĩ gì có thể là điểm mạnh của cô, nhưng để giải quyết vụ án, vẫn cần đến sự giúp đỡ của các chuyên gia.

Ninh Minh Kiệt chính là người phù hợp nhất.

Sau khi xem kỹ những thứ đó, Ninh Minh Kiệt nói: “Ngày mai tôi sẽ đến nhà các bạn.”

“Cảm ơn cậu cháu trai.” Kỳ Mạn cúi chào anh ta, sau đó đội lại chiếc mũ trên áo choàng và rời đi.

Ninh Minh Kiệt đứng ở đó cho đến khi bóng dáng của cô ấy biến mất. Hôm nay thời tiết đã trở nên lạnh lẽo rồi.

Mọi người trong Hầu Phủ đều nghĩ rằng Ôn Uyển đã được yêu thích trở lại, và ai nấy đều ghen tị. Nhưng vào ngày thứ năm mà Ninh Ngọc Hiên dẫn cô ấy ra ngoài, ông lại mang về một người phụ nữ khác.

Người phụ nữ đó trông rất bình thường, nhưng có ba phần giống với Nhiếp Tàng Dư; cô ấy ôm một đứa trẻ trong lòng.

Ôn Uyển đứng bên cạnh, đôi mắt đỏ hoe, rồi im lặng quay trở về Vườn Hoa Hồng.

Kỳ Mạn cảm thấy như mình vừa tát Ôn Uyển một cái vậy… Làm sao ông ấy lại tìm được một người phụ nữ như vậy, thêm vào đó còn mang theo đứa trẻ nữa?

“Đây là Hạ thị.” Ninh Ngọc Hiên nhìn Kỳ Mạn và nói một cách nghiêm túc: “Đó là cô gái mà chúng ta đã gặp nhau trên đường du hành về phía nam; cô ấy đã mang thai con của tôi.”

Rốt cuộc cũng là con cháu của Hầu Phủ, không thể để nó lạc lõng bên ngoài được, vì vậy tôi mới đưa nó trở về.”

Kỳ Mạn khẽ nhếch mép, ông ta nghĩ rằng mình đang đi tuần du phía nam kia à? Cả đường đi lại còn mang theo một đứa con riêng về nữa sao?

“Tên họ của cô gái Xia, có phải là Yuhe không?” Kỳ Mạn cười khúc khích và hỏi.

Hạ thị nhìn Kỳ Mạn một cách kỳ lạ, rồi nói: “Nô tì tên là Xia Lianxin, người phụ nữ mà bà nói đến, Yuhe là ai vậy?”

Kỳ Mạn vẫy tay: “Không sao đâu, đừng quan tâm đến chuyện đó. Vì đã là con của Quý ông đưa về, sau này tôi sẽ dẫn em đi gặp bà lớn.”

Ninh Ngọc Hiên nhìn cô ấy và hỏi: “Em không muốn nhìn đứa bé sao?”

Đứa bé có gì đáng nhìn chứ? Gần đây cô ấy đã nhìn nó đến mức chán ngấy rồi. Kỳ Mạn nhăn mày, nhưng vẫn tiến lại gần Hạ thị và nhìn vào đứa bé trong lòng cô ấy.

Rõ ràng đứa bé này lớn hơn Tử Nhi nhiều; nó không khóc, không náo loạn, chỉ đơn giản là nhìn cô ấy bằng đôi mắt đen long lanh, đầy tò mò.

Bỗng nhiên, một góc nào đó trong trái tim cô ấy cũng mềm lại.