Lưu Lăng không đi theo vào cung.

Cô ngồi dưới gốc cây lê ở sân sau nhà, lấy những bản vẽ mà trước đó ông Thẩm đã để lại, tiếp tục sửa đổi chúng. Nhưng tâm trí cô hoàn toàn không ở đó; suốt đêm, cô chỉ nghĩ về Xu Thời Cẩm. Cô có phần không nhớ rõ những kỷ niệm thời thơ ấu khi sống cùng Xu Thời Cẩm, những ký ức ấy mơ hồ và không mấy vui vẻ.

Người mà cô cho là khó có thể trở thành bạn bè nhất, lại chính là người đã trở thành bạn của cô. Từ nhỏ đến lớn, cô luôn nhớ đến nụ cười trên khuôn mặt Xu Thời Cẩm. Đó là một cô gái hiền lành, không bao giờ nổi giận với ai, nụ cười của cô chân thành và tử tế. Không thể nói cô ấy là tốt bụng, nhưng cũng không thể coi cô ấy là xấu xa. Làm sao một cô gái thông minh và tính toán kỹ lưỡng như vậy lại có thể tự đẩy mình vào tình huống nguy hiểm như này?

Điều này thực sự không giống phong cách của Xu Thời Cẩm.

Vào nửa đêm, Thẩm Yến trở về từ cung và nói với Lưu Lăng câu trả lời: “Không có gì là không thể xảy ra. Nếu mọi người đều muốn cô ấy chết, thì cô ấy cũng chỉ có thể chết mà thôi.”

“Chết? Nghiêm trọng đến thế sao?” Lưu Lăng ngạc nhiên đứng dậy, không ngờ mọi chuyện lại như vậy. “Dù cô ấy bị lợi dụng… nhưng… mặc dù âm mưu ám sát hoàng tử là tội chết, nhưng… nếu người đó là Thái tử, và anh ấy từng rất thân thiện với cô ấy trước đây, anh ấy chắc chắn sẽ… sẽ khoan dung… Làm sao lại có thể đến nỗi cô ấy phải chết?”

Thẩm Yến ngồi dưới gốc cây lê, lặng lẽ không nói gì. Anh nhìn Lưu Lăng một cái, không biết nên bắt đầu từ đâu. Trước đây, anh không quen chia sẻ công việc công vụ với gia đình, nhưng với chuyện này, vì Lưu Lăng là người thân của hoàng gia, dù anh không nói, cô ấy cũng sẽ biết vào ngày mai thôi. Hơn nữa, xét đến mối quan hệ giữa Lưu Lăng và Xu Thời Cẩm, Thẩm Yến nghĩ rằng anh nên cho cô ấy biết trước để cô ấy có thể chuẩn bị tâm lý. “Hoàng tử mà cô Xu Thời Cẩm âm mưu ám sát không phải là Thái tử. Và cô ấy thực sự đã giết người.” “Ý anh là, chuyện này không liên quan đến Thái tử?”

“Nhìn bề ngoài, có vẻ như là vậy,” Thẩm Yến nói.

Lưu Lăng quỳ xuống trước mặt anh, ngăn anh uống trà. Cô nắm lấy tay anh, van nài: “Vậy theo ý kiến cá nhân của anh thì sao? Thẩm Yến, em là vợ anh, em sẽ không bao giờ tiết lộ quyết định của anh đâu. Anh có thể nói cho em biết suy nghĩ của anh được không? Xin anh đấy.”

“Quan điểm cá nhân của tôi trong quá trình điều tra vụ án là không được phép can thiệp vào,” Thẩm Yến vu

“Toàn bộ sự việc này, tôi nghĩ đều do Thái tử sắp đặt,” anh kéo cô dậy và nói tiếp, “Bởi vì Hoàng tử thứ bảy đã chết – người con duy nhất của Phu nhân Thục. Còn Phu nhân Thục lại thuộc gia tộc Lục. Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như gia tộc Lục và Thái tử đang đối đầu với nhau, nhưng cũng không thể hoàn toàn loại trừ khả năng họ có thể hòa giải được. Có lẽ Xu Thời Kim đã bị bỏ rơi… Gia tộc Xu sẽ nghĩ gì? Thái độ của họ chắc chắn sẽ rất phức tạp.”

“Vậy còn Bệ hạ thì sao…”

“Những vấn đề quan trọng như thế này, Bộ Lễ, Văn phòng Tông nhân, Bộ Hình đều đã can thiệp vào. Còn Kim Y Việt chỉ đóng vai trò giám sát sau khi mọi việc đã được sắp xếp xong; chúng ta không phải là người chịu trách nhiệm chính. Mỗi bên đều có quan điểm riêng của mình,” Shen Yan nói. “Tôi nghĩ, Bệ hạ cũng đã có những suy đoán riêng rồi.”

“Thưa ông Shen, vậy ông thuộc phe nào?” Liu Ling hỏi. “Ông là người của Bệ hạ, hay của Thái tử? Hay chỉ đơn giản là không liên quan gì đến chuyện này?”

“Thật là một cô gái thông minh,” Shen Yan nói với ánh mắt hơi buồn bã, “Cô mong tôi thuộc phe nào?”

Lời nói của Shen Yan khiến Liu Ling cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Trong hoàn cảnh bình thường, Kim Y Việt chính là lực lượng bảo vệ cá nhân của Bệ hạ, hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của Ngài. Nhưng việc Shen Yan lại đặt câu hỏi đó cho cô, có lẽ là ông đang ngụ ý một cách kín đáo rằng mình có thể không thuộc về phe của Bệ hạ.

Có lẽ vì sợ có người nghe thấy, hoặc vì những lý do khác, Shen Yan không muốn nói ra rõ ràng.

Anh ấy thuộc về phe của Thái tử?

Không thể nào!

Khi Liu Ling lần đầu tiên gặp Shen Yan, anh ấy rõ ràng là người…

À!

Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô, giúp cô bình tĩnh trở lại. Chính vì cô, Shen Yan đã nhiều lần phải hợp tác với Thái tử. Những lần hợp tác đó, những lần anh ấy phải để lại “con dao” trong tay đối phương… Đến nay, có lẽ Shen Yan đã không thể hoàn toàn thoát khỏi mối quan hệ với Thái tử nữa.

Cảm giác nặng nề trong lòng cô biến mất hoàn toàn sau đêm lo lắng và bất an vừa qua. Liu Ling nhìn chăm chú vào người yêu của mình, đưa tay ra ôm lấy anh và cho anh một cái ôm.

Mối quan hệ phía sau lưng cô thật phức tạp, trong khi mối quan hệ của Shen Yan lại rất đơn giản. Vì cô, anh đã phải bước vào “bể màu” này. Ban đầu, anh không cần phải giữ bất kỳ mối quan hệ nào, không cần phải nợ ân tình với ai cả. Mọi người trong triều đều sợ Kim Y Việt, đều không ưa chuộng họ, đều giữ khoảng cách với họ…

Anh vỗ nhẹ vào vai cô gái nhỏ bé đã tự nguyện ôm lấy mình, rồi cười hỏi: “Ừm? Cô muốn tôi giúp ai đây?”

“Xin lỗi…” Lưu Lĩnh nói một cách trầm mặc.

Shen Yanyang nhướng mày, không hiểu tại sao cô lại nói như vậy. Anh đặt tay lên vai Lưu Lĩnh, để cô lùi ra xa một chút, sau đó nhìn thẳng vào ánh mắt buồn bã của cô và suy nghĩ một hồi, rồi hiểu ra mọi chuyện. Anh cười một cách thoải mái, vuốt nhẹ lên đầu mũi đỏ ửng của cô, nói một cách bình thản: “Lưu Lĩnh, khi bước vào triều đình hay gia nhập tổ chức Kim Y Thủy Vệ, liệu có ai là người trong sạch và chính trực như cô tưởng tượng không? Tôi không tốt đẹp như cô nghĩ đâu; những dòng máu tôi đã đổ, những xương trắng tôi đã giẫm đạp… nhiều hơn cả những gì cô biết. Tôi không trong sạch, cô không cần phải cảm thấy áy náy vì tôi.”

“Nhưng vì tôi…”

“Lưu Lĩnh, trên đời này hiếm khi có những lựa chọn mang tính tuyệt đối như vậy. Nếu chọn tình yêu, bạn sẽ phải từ bỏ trách nhiệm; nếu chọn trách nhiệm, bạn sẽ phải từ bỏ tình yêu. Những câu hỏi có đáp án duy nhất như vậy, ít ai dám đối mặt trực tiếp. Bất kỳ việc nào được coi là ‘bắt buộc phải làm’, thực ra đã được suy nghĩ kỹ lưỡng và có sự lựa chọn sẵn trong lòng con người. Không phải là ‘bắt buộc phải làm’, mà là ‘tôi muốn làm hơn’… Ừm, có lẽ cô chưa hiểu điều tôi muốn nói, phải không?”

“…Thành thật mà nói, tôi không hiểu lắm,” Lưu Lĩnh cảm thấy hoàn toàn bối rối, “Thân chủ Shen, tôi không hiểu ý bạn đang ám chỉ gì. Bạn có thể nói rõ hơn không?”

“Ý tôi là, cô không đủ quyền lực để khiến tôi từ bỏ cuộc sống và ước mơ của mình vì cô. Hiểu chứ?”

“…Tôi hiểu rồi, nhưng tôi thà không hiểu còn hơn.” Lưu Lĩnh tựa đầu vào vai Shen Yanyang, nói với giọng buồn bã.

Sự cảm động, nỗi áy náy và tình yêu của cô… tất cả đều bị những lời giải thích thẳng thắn của Shen Yanyang phá hỏng. Hóa ra, ban đầu anh cố tình né tránh để không làm tổn thương cảm xúc của cô, nhưng cô lại cứ tự ý lao vào…

“Vậy thì, cô muốn tôi đứng về phe nào?” Tư duy của Thân chủ Shen quá rõ ràng; sau khi bị Lưu Lĩnh làm cho mất hướng trong thời gian dài, cô suy nghĩ mãi mà không tìm ra lối ra, nên đành phải đổi chủ đề trở lại một cách cứng nhắc.

Lưu Lĩnh không nói gì, ánh mắt cô lấp lánh một chút.

Shen Yanyang thì thầm vào tai cô: “Nếu cô muốn Kim Y Thủy Vệ giúp cô Xu, tô

“……” Lưu Lĩnh nhẹ nhàng khép môi lại.

Shen Yàn thở dài và nói: “Nếu có ý kiến gì, hãy cùng tôi bàn bạc.”

Lưu Lĩnh vội vàng gật đầu: “Đã muộn rồi, chúng ta đi ngủ thôi.”

Cô đứng dậy và đi được một lúc thì phát hiện ra Shen Yàn không theo sau. Cô quay đầu lại, thấy anh vẫn ngồi ở chỗ cũ, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn mình. Vẻ mặt lạnh lùng của Shen Yàn khiến Lưu Lĩnh cảm thấy không thoải mái.

Anh nhìn cô lạnh lùng và nói: “Em biết ý nghĩa của việc làm vợ chồng chứ? Có lẽ trước đây em ít quan tâm đến những vấn đề này. Nhưng bây giờ tôi muốn nói với em rằng, vợ chồng phải cùng nhau vui buồn. Nếu em gặp chuyện gì, tôi cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm. Em có biết cái gọi là ‘trừng phạt cả gia tộc’ không? Em là công chúa, gia đình em đều mang họ Lưu, sẽ không ai dám trừng phạt họ em đâu. Nhưng với tư cách là chồng của em, là người không mang họ Lưu, nếu xảy ra chuyện đó, tôi sẽ là người đầu tiên phải chịu hậu quả.” Anh không nói rằng gia đình Shen cũng không thể tránh khỏi hậu quả.

“Đừng nói như vậy!” Lưu Lĩnh run rẩy. Làm sao cô có thể để ông Shen phải chịu khổ chứ? Cô nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ không làm gì sai trái đâu. Nếu có chuyện gì, tôi sẽ cùng ông bàn bạc. Tôi cam kết.”

Shen Yàn mới yên tâm trở lại.

Thực ra, Shen Yàn không có thói quen bàn bạc công việc gia đình với người khác. Mặc dù tối hôm qua anh đã cố gắng nói với Lưu Lĩnh, nhưng cô thực sự không hiểu gì cả. Nhìn thấy vẻ mặt của anh, Lưu Lĩnh cũng không nỡ hỏi thêm chi tiết. Đến ngày hôm sau, khi Shen Yàn trở lại tiếp tục công việc tại cơ quan Jinyiwei, Lưu Lĩnh liền vào cung để tìm hiểu thông tin từ nguồn đầu tiên.

Một sự kiện lớn như vậy xảy ra trong cung, khiến mọi người đều hoang mang lo lắng. Quý phi, người phụ trách các công việc nội vụ trong cung, cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm trong vụ án cái chết của Hoàng tử Thất; bà đã bị Hoàng đế mắng mỏ. Nếu người đến không phải là Công chúa An Hòa được sủng ái, Quý phi cũng sẽ không gặp được Lưu Lĩnh. Khi gặp Quý phi, Lưu Lĩnh thấy bà tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm hơn so với sự hoảng loạn của các cung nữ khác.

Quý phi tự nhiên biết mục đích của Lưu Lĩnh và không né tránh, mà trực tiếp nói với cô: “Hôm qua, cô Xu đã đến cung để chào hỏi tôi. Cô ấy sắp rời kinh thành. Là cựu nữ quan của Hoàng đế và con gái nhà của Thái hậu, việc cô ấy đến cung để chia tay là điều bình thường

Cục Tông nhân phủ và Bộ Hình đã tiếp nhận vụ án này; ngay cả tôi cũng phải trả lời các câu hỏi của họ. Hy vọng sẽ sớm có kết luận.

“Nương nữ, điều này thật không hợp lý chút nào! Làm sao Tiểu Kim có thể làm chết Hoàng tử thứ bảy được? Cô ấy không phải là kiểu người đó đâu! Hơn nữa, nếu cô ấy muốn rời kinh thành, chỉ khi cô ấy điên rồ mới tự gây rắc rối cho mình chứ…” Liu Ling đứng dậy trong sự phẫn nộ, “Cô ấy cũng là một thiếu nữ mà; từ nhỏ đến nay, dù có lòng dạ cứng rắn một chút, nhưng cô ấy chưa bao giờ tự tay giết ai cả… Huống chi lại là một đứa trẻ sơ sinh hơn một tuổi… Làm sao Tiểu Kim có thể độc ác đến thế?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Quý phi nói, “Nhưng nghe nói hôm qua, Thúc phi và Tiểu Kim đã xảy ra tranh cãi, hai người cãi vã rất gay gắt. Những người canh gác bên ngoài cung điện đều nghe thấy, và sau đó thấy Thúc phi chạy ra ngoài trong tình trạng khóc lóc. Khi Thúc phi bình tĩnh trở lại, Hoàng tử thứ bảy đã không còn nữa. Người duy nhất có mặt tại hiện trường là cô Xu. Tối qua, Hoàng thượng đã cho tôi xem hồ sơ của Cục Tông nhân phủ; họ nói rằng cô Xu đã bị sốc, tâm thần không ổn định, có thể điều này liên quan đến vụ án.”

Liu Ling cười lạnh.

Bằng chứng nhân chứng và bằng chứng vật chất… quả thực tất cả đều phù hợp với nhau.

Mọi người đều có thể chứng minh rằng Thúc phi không có mặt tại hiện trường, nhưng không ai có thể chứng minh sự vô tội của Tiểu Kim!

Ngay từ đầu, đây đã là một cái bẫy được dàn dựng sẵn để đánh bại Tiểu Kim.

“Nương nữ, rõ ràng đây là…”

Quý phi vẫy tay, ngăn Liu Ling nói tiếp, “A Ling, việc này, tôi không thể giúp em được. Có quá nhiều người liên quan đến vụ án này; chỉ riêng việc bảo vệ bản thân mình đã rất khó khăn rồi. Em hiểu chứ? Nếu em muốn cứu cô Xu, em phải tìm đến Hoàng thượng… Không, tôi cũng không khuyên em nên làm vậy. Chúng ta đều không cảm thấy gì về đứa trẻ đã chết, bởi vì đó không phải là con của chúng ta… Nhưng Hoàng tử thứ bảy là hoàng tử ruột của Hoàng thượng, và ông ấy đang ở trong giai đoạn cực kỳ căng thẳng. Đừng để bản thân em gặp rắc rối. Hãy để Cục Tông nhân phủ điều tra trước; biết đâu sau vài ngày, tình hình sẽ thay đổi.” Ánh mắt cô buông xuống, “Dù em không tin tưởng Cục Tông nhân phủ, ít nhất cũng nên tin vào Cẩm y vệ. Nếu Cục Tông nhân phủ có che giấu điều gì đó, Cẩm y vệ chắc chắn sẽ phát hiện ra.”

Liu Ling cảm thấy đau lòng: Nhưng ông Shen đã rõ ràng ám chỉ với cô rằng, Cẩm y vệ có

Bởi vì Hiệp ước Kim Y đã rơi vào tình thế bị động hiện nay.

Lưu Lăng thực sự ước gì mình ngốc hơn một chút, để không hiểu được những lời ám chỉ mà Thẩm Yến đang muốn truyền đạt. Nhưng cô lại hiểu hết rồi… Và khi đã hiểu rõ, cô không thể làm gì khác ngoài việc mang rắc rối đến cho Thẩm Yến…

“Đúng rồi, còn có Phu nhân Thục nữa!” Lưu Lăng bỗng nhiên nhớ đến nhân vật này; Phu nhân Thục cũng là một điểm then chốt! Có lẽ ở phía bà ấy còn tồn tại những điều đáng ngờ…

Tâm trạng của Lưu Lăng mới hơi phấn chấn lên một chút thì, một cung nữ hoảng loạn bước vào và báo: “Thưa Hoàng hậu, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi! Phu nhân Thục đã qua đời!”

“Qua đời?! Ý là sao?” Sắc mặt Quý phi trở nên u ám; lại một chuyện mới nữa xảy ra trong hậu cung! Bà ta giận dữ nói: “Họ cuối cùng muốn làm gì vậy?! Tất cả đều điên rồ rồi sao? Đây là hậu cung, là nơi riêng tư của Hoàng đế! Họ có còn nhớ đến Hoàng đế không?!”

Các cung nữ bị mắng nhiếc đến mức không dám lên tiếng dưới áp lực của Quý phi.

Dưới ánh nắng mặt trời, Lưu Lăng cảm thấy chóng mặt.

Cuộc chơi này được thiết kế một cách… không hề để lại chút khoảng trống nào cho người ta có thể hành động cả.

Quý phi và Lưu Lăng vội vàng đến cung điện của Phu nhân Thục. Trên đường đi, Lưu Lăng được biết nguyên nhân cái chết của bà ấy: Con trai ruột của mình đã chết thảm, nhưng Phu nhân Thục luôn tỏ ra bình tĩnh. Khi Hoàng đế đến thăm vào tối hôm trước, bà ấy còn nói rằng mình sẽ chờ đợi để biết sự thật, và người đã giết con trai mình, bà sẽ không bao giờ tha thứ. Mọi người đều tin rằng vì mong muốn sống mãnh liệt, bà ấy sẽ không chọn cái chết. Nhưng thực tế, những lời nói đó đều là dối trá. Bà ấy không muốn biết sự thật, không muốn chờ đợi kẻ thù bị trừng phạt… Con trai bà đã chết rồi; dù oán thù được trả xong, con trai bà cũng không thể sống lại được nữa.

Mọi người đều coi bà ấy là một người mẹ kiên định, và cảm thông với hoàn cảnh của bà, nên hầu như không từ chối bất kỳ yêu cầu nào của bà. Chỉ mới hôm nay thôi, Phu nhân Thục đã ăn mặc lộng lẫy và yêu cầu được đi dạo trong vườn hoàng gia. Khi mọi người đều không để ý, bà ấy đã nhảy xuống hồ và chết.

Bước chân của Lưu Lăng trở nên nặng nề khi cô theo sau Quý phi đến nơi xảy ra sự việc. Vườn hoàng gia đã bị quân lính bảo vệ bao vây, còn Nội vụ phủ đang canh giữ hiện trường chờ đợi sự xuất hiện của các quan lại từ Tông nhân phủ. Vẻ mặt Quý phi trở nên đau khổ khi bà hỏi

Xác chết đã được vớt lên khỏi nước, và rất nhiều cung nữ nhút nhát không dám tiến lại để xác nhận điều gì đang xảy ra.

Lưu Lĩnh cảm thấy tay chân mình lạnh buốt.

Một bàn tay ấm áp nhưng lạnh lẽo được đặt lên trước mắt cô; bóng tối bỗng ập xuống. Anh ta không dùng sức mạnh gì cả, chỉ đơn giản là che khuất mắt cô một cách nhẹ nhàng. Những gai tay dày của anh ta chạm vào hàng lông mi dài của cô, từ bên này má sang bên kia thái dương… Bàn tay đó che kín hoàn toàn, khiến cô không thể nhìn thấy gì cả.

Lưu Lĩnh nhanh chóng chớp mắt vài cái; hàng lông mi dài của cô chạm qua lòng bàn tay anh ta… Có lẽ điều đó khiến anh ta hơi ngứa, vì bàn tay cô đang treo bên cạnh thân mình bị anh ta nhẹ nhàng bóp một cái.

Chàng trai nói: “Ngoan nào, đừng nhìn.”

Toàn thân Lưu Lĩnh bị anh ta ôm chặt vào lòng.

Và từ đó, cô không còn sợ hãi nữa. Cô ngoan ngoãn để anh ta che mắt mình.

“Thần gia Shēn?” Lưu Lĩnh nghe thấy giọng hỏi của Tiểu La.

Giọng nói của Thần Yến vang lên ngay phía trên đầu cô, rất lạnh lùng: “Không sao đâu, các người cứ đi xem và ghi chép lại đi.”

Sau khi đưa Lưu Lĩnh ra khỏi Vườn Ngự Hoa, Thần Yến mới tháo bàn tay che mắt cô ra. Lưu Lĩnh ngẩng đầu lên, định hôn anh ta một cái để bày tỏ sự biết ơn… Nhưng cô thấy anh ta đang nhìn xuống dưới, và anh ta đã mắng cô một cách không khoan nhượng: “Biết mình không dám nhìn mà vẫn chạy đến đó làm gì? Để mọi người ngưỡng mộ khuôn mặt tái nhợt như ma của em à? Hay muốn mọi người nghi ngờ rằng chính em là kẻ sát hại Thục Phi?”

“…Anh thật sự biết đùa đấy… Em không có mặt tại hiện trường, làm sao em có thể sử dụng phép thuật để giết người từ xa được chứ?” Lưu Lĩnh không đồng ý.

Thần Yến nhìn cô: “Nếu tôi muốn loại bỏ em, việc sử dụng phép thuật cũng không phải là điều tôi không thể làm. Điều mà hậu cung ghét bỏ nhất chính là điều đó… Dù chỉ có một chút nghi ngờ về em, tôi cũng có thể khiến em không bao giờ thoát khỏi tội lỗi đó… Dù em là công chúa đi nữa cũng vô ích.”

“Ê ê ê…” Lưu Lĩnh ôm chặt lấy anh ta: “Cảm ơn chàng vì đã không giết em! Chàng không phải là kẻ thù của em… Thật tuyệt vời quá!”

Nhưng đồng thời, từ lời nói của Thần Yến, cô cũng nhận ra một điều: Những người có quyền lực thực sự, nếu họ muốn giết ai đó, họ sẽ sử dụng mọi phương tiện có thể.

Và cô càng nhận ra rõ hơn rằng: Tiểu Kim có lẽ thực sự đang gặp nguy hiểm lớn.

Việc một hoàng tử thứ bảy chết đã coi như là tội chết

Vụ án Xu Shijin âm mưu sát hại hoàng tử do Tòa án Hoàng tộc xét xử. Ngay cả đối với lực lượng Vệ binh Áo bạch hay các công chúa, việc muốn vào thăm cũng không hề dễ dàng. Shen Yan đã phải tốn rất nhiều công sức mới giúp Liu Ling được vào thăm Xu Shijin. May mắn thay, vì Liu Ling là công chúa và lại là một người phụ nữ yếu đuối, không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào, nên Tòa án Hoàng tộc mới cho phép cô ấy vào.

Xu Shijin bị giam giữ ở phần sâu nhất của nhà tù, những song sắt rất chắc chắn, tay chân cô đều bị trói bằng xích.

Khi nhìn thấy một cô gái mặc áo trắng, thon thả và yếu đuối, ngồi ôm đầu gối ở góc tường, Liu Ling cảm thấy lòng mình se lại. Những chiếc xích nặng nề đó trói buộc đôi tay chân mảnh mai của cô, khiến người ta không khỏi thương xót. Đến giờ ăn trưa, tiếng ồn ào của các tù nhân bên ngoài vang vào, nhưng Xu Shijin chỉ cúi đầu ngồi yên, dường như đã tách biệt hoàn toàn khỏi thực tại.

Liu Ling gọi tên cô ấy “Tiểu Jin”, và nước mắt đã bắt đầu trào ra.

Xu Shijin ngẩng đầu lên, nhìn thấy Liu Ling đứng bên ngoài song sắt. Cô mỉm cười nhẹ nhàng, vẫn giữ vẻ thanh lịch và dịu dàng: “A Ling, em đến rồi à. Em biết mà, em chắc chắn sẽ đến thăm em.”

“…Tiểu Jin, em thông minh như vậy, sao lại để bản thân rơi vào tình trạng này?” Liu Ling quỳ xuống, đặt tay lên chiếc lan can lạnh lẽo, cắn răng nói: “Em sẽ tìm cách cứu em ra, em chắc chắn sẽ làm được.”

Xu Shijin dựa vào tường, nụ cười của cô nhẹ nhàng nhưng đầy buồn bã: “Không cần đâu, em nghĩ mình không thể thoát ra ngoài được, và cũng không thể sống tiếp nữa.”

“Tại sao lại nói như vậy?” Liu Ling nhíu mày: “Có phải em biết điều gì đó không? Tiểu Jin, em phải nói cho em biết. Chỉ khi em nói hết tất cả mà không giấu giếm, em mới có thể tìm cách giúp đỡ em được.”

Xu Shijin im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Hôm kia và ngày hôm trước, em đều không nhận được quà từ anh ấy. Em nghĩ hôm nay cũng sẽ không có gì đâu. Khi không nhận được quà hôm kia, em đã nên đoán ra rằng sẽ có chuyện xảy ra.”

“Anh ấy? Ai vậy?” Liu Ling suy nghĩ một hồi, rồi hỏi ngập ngừng: “Em đang nói đến Thái tử phải không?!” Cô tức giận đứng dậy: “Xu Shijin! Em vẫn chưa nhận ra sự thật sao? Em nghĩ anh ấy vẫn quan tâm đến em à?!”

“Em biết mà! Em biết anh ấy sẽ không quan tâm đến em, và em cũng biết chính anh ấy là người muốn giết em!” Xu Shijin la lên.

Cô cúi đầu xuống đầu gối và bắt đầu khóc: “Suốt bao nhiêu năm qua,

“Sáu năm! Trọn vẹn sáu năm! Chưa một ngày nào tôi ngừng việc đó, chẳng hề có một giây phút nào cả! Tôi chưa bao giờ làm tổn thương anh ấy, tôi luôn nghĩ đến anh ấy, luôn mong anh ấy coi tôi là người trong trái tim mình… Giờ đây tôi mới nhận ra… mình đã sai lầm đến mức nào.”

Mỗi ngày khi cửa cung được khóa lại, anh ấy đều gửi cho cô ấy một câu nói hoặc một món quà nhỏ. Cô ấy đã yêu mến anh ấy suốt nhiều năm; đó chính là niềm an ủi giúp cô ấy kiên trì sống qua những ngày đen tối ấy. Nhưng hôm nay, khi màn đêm buông xuống, anh ấy không còn gì để gửi cho cô ấy nữa. Cô ấy đã sống trong bóng tối suốt nhiều năm, đã từ bỏ rất nhiều thứ… Chỉ có ánh sáng mà anh ấy mang đến mới là thứ duy nhất cô ấy cố gắng bám lấy. Khi không còn ai bên cạnh, bóng tối vĩnh cửu sẽ ập đến…

Cô ấy nên chọn cái gì?

Cô ấy nên chọn cái gì?!

Chàng trai trong sáng mà cô ấy luôn nhớ đến ấy… giờ đây đã trở thành một con người hoàn toàn khác. Anh ấy là người duy nhất, là ánh sáng, là tất cả những gì cô ấy ao ước… nhưng cũng chính anh ấy là nguyên nhân của tất cả nỗi đau này!

“A Lăng, em có biết không…” Xu Thời Kim ngẩng đầu lên, khuôn mặt cô ấy đang nhăn nhó vì khóc, không hề giống chút nào với vẻ dịu dàng vốn có của mình. Trong căn ngục tối tăm này, cô ấy nở một nụ cười bi thảm, yếu đuối và đau khổ trước người bạn thân của mình: “Em đang vật lộn trong bóng tối… Em đã chọn rồi lại từ bỏ… Nhưng tất cả đều vô ích… Họ không cho em cơ hội trở lại ánh sáng… Chỉ liên tục đẩy em xuống đáy vực thẳm mà thôi… A Lăng, em thật sự rất đau khổ!”

“A Lăng, em thật sự rất đau khổ!” Đây là lần đầu tiên Xu Thời Kim nói ra những lời đau lòng như vậy.

Cô ấy lẽ ra nên tỏa sáng rực rỡ, nên tự tin và được mọi người yêu mến… Nhưng thực tế là, cô ấy chỉ nói rằng mình rất đau khổ.

Đôi mắt của Lưu Lăng bỗng nhiên đỏ hoe.

Cô ấy vươn tay ra… nhưng nhận ra mình không thể chạm vào tay của Xu Thời Kim. Bóng tối nuốt chửng mọi sức mạnh… Xu Thời Kim chỉ ngồi đó, nhìn cô ấy khóc, nhìn cô ấy cười.

“Em sẽ cứu em đấy… Chắc chắn em sẽ cứu em đấy…” Lưu Lăng nói như thể đang hứa, và lặp lại lần nữa: “Tiểu Kim, em hãy tin em đi.”

Nước mắt của Xu Thời Kim rơi xuống… Cô ấy lắc đầu: “Em không thể cứu em đâu… A Lăng, em hãy sống tốt lên… Đừng để bản thân mình gặp rắc rối… Hãy nghĩ đến ông Shén… Đừng để ông ấy phải phiền lòng… Chỉ cần có m

Trong bóng tối thẳm thăm, Từ Thời Cẩm lặng lẽ nhìn cô ấy, rất lâu sau đó, cô ấy mới mỉm cười một cách đau khổ và không biết nói gì hơn.

Cô ấy nói: “Được thôi, tôi sẽ nói cho bạn biết. Bạn đừng để bản thân mình hoặc ngài Thẩm gặp rủi ro. Nhưng việc nói ra điều này có ích gì chứ? Ngay cả tôi cũng không thể giải quyết được tình huống này; bạn cũng không thể làm gì được đâu.”

Người muốn giết Từ Thời Cẩm không chỉ có Hoàng tử mà còn có gia tộc Lục nữa.

Hoàng tử và gia tộc Lục đã đạt được thỏa thuận: Hoàng tử sẽ loại bỏ cô ấy khỏi vòng tay mình, còn gia tộc Lục sẽ từ bỏ Sở phi và Thất hoàng tử – những người luôn dựa vào họ. Chỉ khi gia tộc Lục sẵn lòng hy sinh Sở phi và Thất hoàng tử, Hoàng tử mới tin tưởng họ. Chỉ khi Hoàng tử sẵn lòng từ bỏ Từ Thời Cẩm – người được coi như một cố vấn quân sự quan trọng của mình – và giúp gia tộc Lục loại bỏ kẻ thù này, gia tộc Lục mới tin tưởng Hoàng tử.

Ban đầu, Hoàng tử không muốn làm vậy, nhưng chính vào lúc đó, Từ Thời Cẩm đề xuất rời kinh thành, và Hoàng tử phát hiện ra rằng cô ấy và Thẩm Dụ đã bắt đầu hàn gắn lại với nhau. Hoàng tử chưa bao giờ tin tưởng vào lực lượng Kim Y Vệ và luôn nghi ngờ mối quan hệ giữa Từ Thời Cẩm và Thẩm Dụ. Lo sợ rằng họ sẽ liên minh chống lại mình, Hoàng tử đã đồng ý với điều kiện của gia tộc Lục và để Từ Thời Cẩm biến mất khỏi cuộc sống này.

Đồng thời, Hoàng tử cũng cần phải an ủi gia tộc Từ để họ không phản đối quyết định này.

Từ Thời Cẩm cười và nói: “A Lĩnh, chắc hẳn Sở phi đã chết rồi phải không? Danh sách các ứng viên cho vị trí Phu nhân Hoàng tử của Bộ Lễ cũng đã được quyết định rồi phải không? Chắc chắn là cô gái nhà Từ phải không? Chỉ có như vậy, gia tộc Từ mới sẵn lòng chịu thiệt thòi này trong thời gian tạm thời.” Cô dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Người duy nhất có thể cứu tôi… người sẵn lòng cứu tôi… có lẽ chính là gia tộc Từ. Nhưng đến bây giờ, gia tộc Từ vẫn chưa hành động gì cả; có lẽ họ đã chấp nhận kết quả này và không muốn đối đầu với Hoàng tử. Mặc dù tôi nghĩ quyết định của họ rất ngu ngốc, nhưng khi tôi bị giam cầm, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“A Lĩnh, tôi sẽ thuyết phục gia tộc Từ giúp bạn,” Liu Lĩnh nói.

Từ Thời Cẩm lắc đầu: “Gia tộc Từ đã quyết định rồi; việc thuyết phục là vô ích. A Lĩnh, bây giờ, Hoàng tử, gia tộc Lục, gia tộc Từ… và cả Đức Vua, người đã mất con cái… t

Trở về phủ, khi Shen Yan trở về, Liu Ling đã kể cho anh nghe từng chi tiết những gì Xu Shijin đã nói với mình. Shen Yan nhíu mày, “Thái tử… ừm.”

Biểu cảm của anh ta thật đáng suy ngẫm.

Có lẽ người khác sẽ bỏ qua biểu cảm đó của Shen Yan, nhưng với tư cách là người hiểu anh ta rõ nhất, Liu Ling không hề bỏ sót điều đó. Cô nắm lấy tay anh và hỏi vội vàng: “Anh có cách nào chưa? Anh có thể giúp Xiao Jin thoát khỏi tình huống này không?”

“Tôi không thể,” Shen Yan cúi đầu nhìn cô, “còn em cũng vậy. Nếu em không muốn cô Xu chết, thì không thể dựa vào triều đình; em phải tìm cách khác.”

“…Anh lại đang ám chỉ điều gì với em vậy?” Liu Ling im lặng một lúc.

Shen Yan xoa đầu cô, trong mắt anh có ánh cười.

Sau khi an ủi vợ mình, Shen Yan đi vào phòng để thay quần áo, còn Liu Ling cũng theo sau anh. “Shen Yan, em cảm thấy anh… anh hoàn toàn không chính trực chút nào, luôn cố gắng dụ dỗ em làm những việc xấu. Và anh lại tỏ ra như thể không biết gì cả…”

“Thực sự tôi cũng không biết gì cả,” Shen Yan mở cửa và đẩy Liu Ling ra ngoài, “Tôi cũng chưa nói với em bất cứ điều gì cả.”

Liu Ling dựa vào khung hoa bên cạnh cửa và mỉm cười: Kể từ khi kết hôn, mối quan hệ giữa cô và Shen Yan trở nên rất thân thiết. Rất nhiều điều mà trước đây cô không hiểu, giờ đây, khi đã trở thành vợ chồng, cô không thể che giấu được nữa. Cô mới nhận ra rằng Shen Yan thực sự không hề minh bạch chút nào, như anh ta từng nói. Trước đây, cô đã coi Shen Yan quá cao quý.

Đáng tiếc là một khi đã lên con thuyền trộm cắp, thì không thể xuống được nữa.

Liu Ling hỏi anh: “Nhưng khi anh nói về Thái tử… em cảm thấy anh vẫn đang giấu em điều gì đó. Shen Yan, anh đang làm gì vậy? Em cảm thấy như thể anh đang lập một kế hoạch lớn nào đó.”

Vượt qua bức tường, Shen Yan nói: “Điều đó không liên quan đến em. Em hãy nghĩ cách giúp cô Xu tránh khỏi cái chết trước đã.”

Khi anh ra ngoài lần nữa, Liu Ling rất ngạc nhiên. Bởi vì Shen Yan không hề thay đổi sang trang phục thường ngày, mà lại mặc lại bộ quần áo chức năng. Anh nói: “Tôi sẽ vào cung một chút.”

“Anh đang tìm cách giúp Xiao Jin minh oan à?” Liu Ling hỏi một cách hào hứng.

Shen Yan phá vỡ ảo tưởng của cô: “Không, không liên quan đến cô Xu. Tôi khó có thể giúp cô ấy được; hy vọng em hãy chấp nhận thực tế.”

“….” Liu Ling đành chấp nhận sự thật.

Vài ngày sau, Liu Ling lại tìm cách vào nhà tù để thăm Xu Shijin một lần nữa. Sau đó, để không gây rắc rối cho Shen Yan, cô không bao giờ đến đó nữa.

Tuy nhiên, thông tin về Xu Shijin liên tục được Shen Yan truy

Có vẻ như gia đình họ Từ thực sự không còn ý định can thiệp nữa. Khi Từ Thời Cẩm bị kết án, gia đình họ Từ cũng sẽ chịu ảnh hưởng. Nhưng vì vị trí của Thái tử phi được Thái tử bảo vệ, gia đình họ Từ đã im lặng, và tiếp tục đóng vai “kẻ ngốc” mà Từ Thời Cẩm từng gọi họ.

Không ai có thể cứu Từ Thời Cẩm được.

Shen Yàn đã nói với Lưu Lĩnh rằng tốt nhất cô không nên gặp lại Từ Thời Cẩm nữa.

Dưới sự thúc giục của Lưu Lĩnh, vì không có bằng chứng nào để giúp đỡ Từ Thời Cẩm, Shen Yàn quyết định không làm gì nữa. Nhưng dù cô không giúp, vẫn sẽ có người khác trong gia đình họ Shen sẵn lòng làm điều đó.

Một buổi tối nọ, sau khi cuộc thẩm vấn kết thúc, Từ Thời Cẩm đứng tựa vào tường, mơ màng. Trong bóng tối, một ánh sáng trắng bỗng nhiên xuất hiện gần cô. Cô ngạc nhiên nhìn lại và bất ngờ ngồi dậy, thấy phần áo trắng của Shen Ngọc đang đứng bên ngoài song sắt.

Anh đứng đó, nhìn cô cười.

Thân thể Từ Thời Cẩm bỗng căng thẳng rồi lại thả lỏng. Cô nói: “Anh không nên đến đây. Trong tổ chức Kim Yểm Vệ, anh chỉ mang danh mà không có quyền lực; việc anh đến cũng chẳng có ích gì.”

“Em biết mình chắc chắn sẽ chết rồi phải không?” Shen Ngọc như không nghe thấy gì, cười hỏi cô.

Tâm trạng Từ Thời Cẩm trở nên đắng cay, nhưng khi nhìn thấy nụ cười của anh, cô lại cảm thấy lòng mình dịu lại. Cô cũng mỉm cười: “Em biết mà. Vậy là anh đến để nhìn em lần cuối à?”

“À, thực ra anh đã nhìn em rất nhiều lần rồi đấy.” Shen Ngọc nói.

“….” Từ Thời Cẩm ngẩn ngơ một lát, rồi bất ngờ bật cười, đôi mắt cô ửng hồng.

Đúng vậy, cô và Shen Ngọc đã từ biệt nhau rất nhiều lần. Không kể đến lần khi cô mới mười bốn tuổi, vài ngày trước, trước khi rời kinh thành, cô cũng đã từ biệt anh. Ai ngờ rằng số phận lại đùa cợt con người đến thế; vài ngày sau, đây lại là lần từ biệt cuối cùng.

“Tiểu Cẩm, em muốn ra ngoài không?” Shen Ngọc tựa vào song sắt, hỏi cô một cách thản nhiên, “Hoặc có lẽ, vì anh ta muốn em chết đến thế, thì em nên chết đi cho xong?”

Từ Thời Cẩm ngẩn ngơ một hồi, rồi bật cười khổ: “Làm sao em có thể muốn chết được? Em không bao giờ là người dễ dàng tự tử đâu. Em cũng muốn sống sót, muốn ra ngoài… Nhưng liệu có cách nào không?”

“Em muốn ra ngoài à?” Shen Ngọc quay đầu nhìn cô, thấy cô gật đầu, anh hỏi ngạc nhiên: “Muốn sống sót, muốn ra ngoài… Sao lại không thể chứ?”

Từ Thời Cẩm nhìn anh, không hiể

Shen Yu lại sử dụng cách tương tự để tháo những chuỗi xích trên chân cô ấy.

Có một viên quan nhỏ nghe thấy tiếng động lạ, vội vàng đến kiểm tra, nhưng chỉ trong vài giây, Shen Yu đã khiến anh ta ngã gục và bất tỉnh; trước khi đó, khuôn mặt anh ta đầy sự không thể tin được.

Đúng vậy… ai có thể tin nổi chứ?

Nơi này là ngục tối.

Shen Yu là chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y.

Anh ta nói sẽ đánh cắp tù nhân… và thật sự đã làm vậy.

Shen Yu đưa tay ra về phía Từ Thời Cẩm, cười một cách tinh nghịch: “Em dám đi cùng anh không?”

Từ Thời Cẩm nhìn anh ta rất lâu.

Người mà cô yêu… ở xa xôi, khó tiếp cận. Người yêu cô… lại ở ngay bên cạnh.

Nếu đi cùng anh ta, đó sẽ là tội ác nghiêm trọng… và cô sẽ không bao giờ có thể trở lại nữa.

Nếu đi cùng anh ta… thậm chí sau khi ra khỏi cánh cửa này, họ có thể sẽ chết.

Nhưng nếu đi cùng anh ta… gia đình Từ, gia đình Shen… không, hai gia đình này sẽ không bị liên lụy. Mỗi gia đình đều có sự lựa chọn riêng của mình; đặc biệt là gia đình Shen – với sự hiện diện của Shen Yến, gia đình họ chắc chắn sẽ không gặp rủi ro gì.

Vậy thì bây giờ… Shen Tiểu Dũ đang đứng trước mặt cô, đưa tay ra và hỏi liệu cô có dám đi cùng anh ta hay không.

Nước mắt Từ Thời Cẩm rơi xuống, nhưng miệng cô vẫn mỉm cười. Cô đặt tay mình lên tay anh ta và nói: “Em… dám.”

Lần đầu tiên, cô muốn bước đến bên cạnh Shen Yu. Cô muốn đứng bên anh ta, dù phải đối mặt với hàng ngàn ánh mắt chỉ trích và hàng vạn mũi tên nhắm vào họ.