Từ Thời Cẩm đã đưa Lưu Lăng về lãnh địa của mình. Cánh cửa nhà được khép nửa lại; tiếng mưa và gió vang vọng trên mặt hồ màu xanh thẫm, va vào chuỗi rèm treo trước cửa sổ, tạo ra những âm thanh trong trẻo, rõ ràng. Trong sân, những bông hoa tím rơi rụng xuống; dưới ánh mưa, chúng vẫn uốn lượn, sống mãi… Thiên địa im ắng.

Lưu Lăng đã ngủ qua đêm tại nhà Từ Thời Cẩm và gặp phải nhiều cơn ác mộng. Khi tỉnh dậy, cô đã quên hết những hình ảnh trong giấc mơ. Cô ngồi yên lặng một lúc lâu, tâm trạng của mình không còn bất ổn nữa.

Các cung nữ đi vào đi ra, có kẻ đốt hương, có kẻ mang chén nước, có kẻ cầm quần áo… Tất cả đều bận rộn theo lệnh của chủ nhân.

Lưu Lăng ngồi tựa vào ghế trước giường; khuôn mặt cô được người phụ nữ xinh đẹp khác trong nhà lau sạch bằng khăn mềm. Lưu Lăng im lặng ngồi đó, bình tĩnh chịu đựng mọi việc mà Từ Thời Cẩm làm với cô, như thể cô chỉ là một con búp bê vậy.

Trên khuôn mặt Từ Thời Cẩm luôn nở nụ cười; cô tỉ mỉ trang điểm cho Lưu Lăng, với vẻ hứng thú rõ rệt. Nhưng trong lòng cô, tâm trạng lại không hề yên bình chút nào.

Chuyện giữa Lưu Lăng và Thẩm Yến, cô đã biết ngay từ đầu. Chuyện này không quá bất ngờ đối với cô, cũng như đối với Hoàng tử… Cô không quan tâm lắm đến điều đó; cô chỉ muốn sử dụng Lưu Lăng để kéo Thẩm Yến vào cuộc, nhằm tìm kiếm cơ hội cho phe mình.

Nhưng Lưu Lăng đã khóc quá đau khổ…

Lưu Lăng nói nhỏ: “Tiểu Cẩm, em đừng lo lắng cho em. Em biết em cũng không thể làm gì được… Đây là chuyện gia đình của em.” Cô tựa đầu vào đùi Từ Thời Cẩm, ngẩng mặt lên; một chiếc khăn mềm được đặt lên mắt cô, khiến người ta không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô, chỉ có thể thấy những ngón tay trắng nõn của cô che khuất đôi mắt. Giọng nói của cô rất bình thản, không còn vẻ đau khổ như trước nữa: “Thẩm đại nhân đừng liên quan đến chuyện này… Em cũng vậy… Em sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện.”

Từ Thời Cẩm nói lạnh lùng: “Em có cách nào đâu? Em còn muốn giết cha mình lần nữa sao? Nếu em dám làm như vậy, sẽ không ai có thể cứu em nữa đâu… A Lăng ạ, sẽ không còn ai sẵn lòng bảo vệ một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi như Cụ Hầu đã từng làm đâu.”

Lưu Lăng không nói gì, khuôn mặt cô lạnh lùng.

Cô cảm thấy mình như đang ngồi dưới mái nhà đang bị thấm nước; cô nghe thấy tiếng nước rơi từ trên cao xuống, và thấy

Anh ấy đã chúc phúc cô ấy, hứa với cô ấy những điều đó. Những lời ấy vẫn khiến cô ấy vui mừng, nhưng dù vui đến đâu thì nó cũng chỉ là những lời hứa trống rỗng, không bao giờ có thể được thực hiện.

“Tôi đi đây.” Lưu Lĩnh đứng dậy và chia tay với Từ Thời Cẩm.

Từ Thời Cẩm nhìn theo bóng lưng cô ấy, không ngăn cản cô ấy đi, nhưng lại hỏi thêm một lần nữa: “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Có lẽ tôi thực sự có thể giúp bạn. Hãy nghĩ xem việc bạn bỏ đi như vậy sẽ dẫn đến những hậu quả gì—bạn sẽ trở về Giang Châu để chuẩn bị cho cuộc hôn nhân, bạn sẽ được gả cho một hoàng tử của nước Y Cổ, và suốt đời bạn sẽ không bao giờ có thể trở lại nữa. Có lẽ ngoài danh hiệu công chúa ra, bạn sẽ không được bảo đảm bất cứ điều gì khác. Khi đến nơi của người khác, dù Hoàng đế có lòng tốt đến đâu, nhưng khi bạn phải chịu đựng sự bất công, bạn sẽ còn thảm hại hơn bây giờ nữa. Nếu cha bạn muốn bán bạn đi, bạn vẫn sẵn lòng chấp nhận điều đó sao?”

Lưu Lĩnh đứng im bên cửa, lưng cô ta cứng đờ; bước chân cô ta dừng lại, tay đặt lên cửa, run rẩy một chút. Nhưng cô ta không quay đầu lại, mà tiếp tục đi về phía sau căn nhà.

Từ Thời Cẩm nói thêm một câu, từ tốn: “Nếu bạn từ bỏ như vậy, bạn sẽ không bao giờ gặp lại ông Shén nữa. Mối quan hệ giữa bạn và anh ấy sẽ chấm dứt hoàn toàn.”

Lưu Lĩnh rung vai một cái, dường như muốn quay đầu lại, nhưng cuối cùng cô vẫn kiềm chế mình.

Một lúc sau, cô nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Thôi đi.”

Từ Thời Cẩm ngạc nhiên, đứng dậy bất ngờ và nhìn không tin vào mắt khi thấy Lưu Lĩnh rời đi như vậy. Cuối cùng, Lưu Lĩnh cũng không hề cầu xin sự giúp đỡ của cô ấy. Từ Thời Cẩm cắn răng, đuổi theo hai bước, nhưng rồi lại dừng lại, cảm thấy bối rối. Trong những lúc khó khăn, cô ấy cảm nhận được lòng tốt của Lưu Lĩnh.

Lưu Lĩnh biết rằng cô ấy đang làm việc vì Điện hạ, biết rằng gia đình mình đang rất rối ren. Lưu Lĩnh không muốn Từ Thời Cẩm bị cuốn vào chuyện này, không muốn cô ấy phải lúng túng, ngay cả vì Shén Yến, Lưu Lĩnh cũng không muốn cô ấy gặp khó khăn.

Có lẽ Lưu Lĩnh đã từ bỏ hy vọng, nghĩ rằng việc ít phiền phức cho người khác cũng là một điều tốt rồi.

Từ Thời Cẩm im lặng: Cô ấy quả thật... quả thật...

Nhưng... nhưng... Cô ấy hạ mắt xuống, nghĩ trong lòng: Mặc dù mình không phải là ng

Nhưng nhìn bóng lưng cô A Lĩnh kia, thật là cô đơn biết mấy… Cứ như thể cô ấy sẽ một mình bước vào cái chết vậy.

Trái tim Xu Thời Kim run rẩy; cô cắn chặt răng và buộc bản thân phải suy nghĩ: Nếu cô ấy để mọi thứ trôi qua như vậy, A Lĩnh có lẽ sẽ chết. A Lĩnh đã kiệt sức, đầy thương tích; gia đình cô ấy có thể sẽ giết chết cô ấy. Nếu mình không giúp đỡ cô ấy, có lẽ… có lẽ mình sẽ không bao giờ gặp lại A Lĩnh nữa.

Xu Thời Kim nhắm mắt lại và nhớ lại những lời mình luôn tự nhủ trong suốt những năm qua: “Giữa tôi và A Lĩnh, chắc hẳn phải có một người được hạnh phúc chứ?”

Cô đã dùng hết sức lực của mình để chống lại ý định đó, để thuyết phục bản thân từ chối, để phủ nhận điều đó… Lần này qua lần khác, Xu Thời Kim suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chuyện. Và khi cô mở mắt ra lần nữa, cô đã hiểu rõ mọi thứ.

Xu Thời Kim mỉm cười nhẹ; ánh mắt cô dịu dàng nhưng cũng ẩn chứa một chút điên cuồng: “A Lĩnh, hãy chờ đợi đi… Tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ cô một lần thực sự, lần này sẽ do cô dẫn đầu.”

Cô quyết tâm hủy bỏ hoàn toàn kế hoạch dành cho Hoàng tử, và sẽ lập kế hoạch mới. Cô sẵn sàng liều mạng để mang lại cơ hội cho A Lĩnh và Thẩm Yến… Và trước khi mọi việc thành công, cô phải cố gắng không để Hoàng tử phát hiện ra điều đó.

Trước tình yêu và tình bạn, cô cuối cùng đã chọn tình bạn.

Ngay cả chính Xu Thời Kim cũng thấy điều này thật buồn cười.

Cô nhìn bầu trời u ám và cười một cách kỳ lạ: Những năm qua, cô luôn phục vụ Hoàng tử, luôn cố gắng tiến gần anh ta hơn… Cô đã làm mọi thứ vì tình yêu của mình… Nhưng cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đến nỗi từ bỏ tất cả vì A Lĩnh.

Ngay cả bản thân cô cũng thấy điều này thật buồn cười… Cô không hề thích A Lĩnh, nhưng lại sẵn lòng làm tất cả vì cô ấy.

Nếu cô ấy chết đi, Lưu Lĩnh và Thẩm Yến chắc chắn sẽ phải biết ơn cô.

Xu Thời Kim từ từ trở về phòng, ngồi xuống và bắt đầu viết một bức thư… Một bức thư đàm phán với Ngài Thẩm.

Những ngày gần đây, Thẩm Yến luôn ở lại tại văn phòng của chính quyền thị trấn, chưa bao giờ trở về dinh.

Vào ngày đầu tiên, Phu nhân Thẩm đã đến tìm anh ta tại văn phòng. Bà nói đi nói lại nhiều lần, nhưng trước sự lạnh lùng và im lặng của chàng trai trẻ, bà cuối cùng cũng mở lời: “Yến ơi, mẹ biết con muốn cưới Công chúa Trường Lạc… Nhưng con không ở kinh đô, và

Trái tim cô ấy trở nên nặng nề hơn: Chỉ vừa trở về thôi mà Shen Yan đã biết chuyện này, có lẽ anh ấy quan tâm đến Công chúa Trường Lạc nhiều hơn cả những gì cô ấy tưởng tượng… Có lẽ anh ấy rất yêu thích Công chúa Trường Lạc. Nhưng trước thực tế, dường như tình yêu cũng chẳng có ích gì. Sau bao năm, Shen Yan hiếm khi để lòng cho một cô gái, và kết quả lại là như thế này…

“Tôi hiểu rồi, xin ngài về đi.” Shen Yan phản ứng rất lạnh lùng; sau khi Phu nhân Shen nói xong, anh ta liền quay lưng đi.

“À này, Yàn Nhi… Công chúa Trường Lạc thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa… Ông ngoại của cô ấy…”

“Không cần phải nói với tôi những điều đó,” Shen Yan lờ đi, im lặng một lúc rồi thì thầm, “Chuyện của cô ấy, giờ đây không còn liên quan gì đến tôi nữa.”

“……” Phu nhân Shen nhìn con trai mình bỏ đi; bóng dáng anh ta cao ráo, giống như cây tre, như mọi khi. Nhưng bà biết rằng có điều gì đó khác biệt… Shen Yan luôn giấu mọi thứ trong lòng, nhưng anh ta không phải là người ít nói. Vì vậy, càng không nói ra, anh ta càng đau khổ hơn.

Dù có một trái tim ấm áp, dù tình cảm sâu đậm như biển cả, cũng không thể làm gì được.

Đôi mắt Phu nhân Shen trở nên ẩm ướt.

Vài ngày sau, Qin Ning đến tìm Shen Yan. Có lẽ cô ấy đã nghe Phu nhân Shen kể về chuyện của Shen Yan và Liu Ling, nên được mời đến để an ủi anh ta. Trong thời gian này, Qin Ning luôn ở kinh thành; những việc Shen Yan hứa sẽ giúp cô ấy đã được hoàn thành, và cô ấy rất hài lòng, nên muốn ở lại đây để chứng kiến cái kết. Ai ngờ rằng mọi chuyện lại có bước ngoặt bất ngờ – Liu Ling đã được Hoàng tử của nước Yi Gu đặt hàng.

Thật ra, Qin Ning và Liu Ling không hề có mối quan hệ gì sâu sắc cả; khi Liu Ling được hứa hôn, cô ấy chỉ thốt lên vài lời tiếc nuối rồi thôi. Nhưng mối quan hệ giữa cô ấy và Shen Yan thì khác… Họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, mối quan hệ của họ thực sự rất tốt. Dù sao thì khi còn nhỏ, Qin Ning cũng không hiểu chuyện, thấy gia đình người khác sống hạnh phúc thì cứ muốn kết hôn với họ… Kết quả là cô ấy phải đối mặt với một cuộc hôn nhân tan vỡ tồi tệ như vậy…

Qin Ning vỗ vai Shen Yan: “Đừng như vậy nữa, làm tôi rất không thoải mái đây. Khi tôi từ bỏ hôn ước với bạn, bạn chẳng nói gì cả, đồng ý một cách rất sẵn lòng… Nhưng với Liu Ling… Bạn đã bao nhiêu ngày rồi mà không nói một lời nào?”

Lúc đó là giờ nghỉ trưa; những người thuộc lực lượng Jinyiwei bên cạnh đang thay phiên và ăn uống. Shen Yan ngồi trong lầu, chân đặt lên ghế, đầu tựa vào khu

“Như vậy thì em sẽ vui hơn chứ?”

“Đừng nghịch ngợm nữa.” Cuối cùng, Shen Yan cũng quay đầu lại và mắng cô.

Nhưng Qin Ning lại thấy thú vị; cô thực sự nghĩ đây là một ý tưởng hay. “Em không đùa đâu. Em thấy như vậy rất tốt mà. Hoàng tử của nước Yi Gu chỉ coi trọng vẻ đẹp của Lưu Lăng mà thôi… Ừm, dù em không xinh bằng cô ấy… Nhưng việc khiến một người đàn ông yêu mình cũng không phải là điều không thể. Đợi em đi, em sẽ giúp anh ấy thực hiện điều này ngay!”

“Quay lại đây!” Shen Yan quát lớn, kéo cô trở lại. “Đừng nghịch ngợm nữa. Em đã không còn là đứa trẻ nữa rồi… Như vậy, người kia sẽ cảm thấy thế nào đây?”

“Người kia là ai? Em không biết em đang nói về ai…” Qin Ning nhăn mặt, khẽ cười kiêu ngạo. “Em muốn kết hôn với ai thì kết hôn với người đó thôi. Em vẫn chưa kết hôn, vẫn chưa có người yêu… Ai dám can thiệp vào chuyện của em chứ? Đừng mơ mộng nữa.”

Shen Yan quay đầu đi, không nói gì thêm.

Sau khi nói xong, Qin Ning mới nhận ra rằng việc mình nói những lời này với Shen Yan thật sự khiến anh ấy tức giận. Anh ấy vừa mất đi người yêu, mà cô lại cư xử như vậy… Mặc dù ý định ban đầu của cô không phải vậy, nhưng… Qin Ning ho khan hai tiếng, không tìm được lời nào hay hơn để nói, và khi có người đến gọi Shen Yan, cô cũng không còn gì để nói nữa.

Khi Shen Yan bị gọi đi, Qin Ning đứng yên tại chỗ một lúc lâu, sau đó rời đi để tìm Lưu Lăng.

Khi gặp Lưu Lăng, Qin Ning bất ngờ khi thấy cô gái này. Lưu Lăng vẫn xinh đẹp như trước, ngồi yên lặng trong sân vườn, dưới gốc cây hoa huỳnh đào, tự rót trà uống. Nhưng vẻ đẹp của cô ấy thật yên bình, yên đến mức như một hồ nước không hề có sóng gợn.

Qin Ning nói với Lưu Lăng về mục đích của mình: “Em có thể thay em kết hôn… Thật đấy…”

“Nghe nói em có người yêu rồi.” Lưu Lăng nói một cách lạnh lùng.

“À, điều đó không quan trọng đâu,” Qin Ning đáp, không muốn nói về chuyện tình cảm của mình, chỉ lấp liếm: “Em nên đến thăm Shen Yan… Bây giờ anh ấy chắc chắn rất nhớ em đấy. Các bạn…”

Lưu Lăng lắng nghe mà không biểu lộ cảm xúc gì, và cô cũng từ chối lời đề nghị tốt bụng của Qin Ning. Qin Ning không hiểu tại sao cô ấy lại như vậy; cô thực sự tin rằng mình có thể thay cô ấy kết hôn, và muốn giải thích rõ lý do cho Lưu Lăng, nhưng Lưu Lăng chỉ lạnh lùng nói: “Không cần đâu.”

Qin Ning tức giận đến mức đập chân, cảm thấy rất bực mình vì sự cố chấp của

Liu Ling như thể chẳng nghe thấy gì cả; chỉ có lông mi của cô run rẩy một chút thôi. Sau khi Qin Ning đi rồi, cô tiếp tục lặng lẽ uống trà.

Vị Lão Hầu gia luôn nằm liệt giường, không thể nói được gì cả. Nhà họ Hầu ở Định Bắc không hoan nghênh Liu Ling; dù cô đã cố gắng xâm nhập vài lần, vẫn không gặp được Lão Hầu gia. Sau khi Vương gia Quảng Bình nhận được sắc lệnh của hoàng đế, họ quyết định đưa Liu Ling về cùng họ tới Giang Châu, và sẽ chuẩn bị cho cuộc hôn nhân xa xôi vào mùa xuân năm sau.

Đối với Liu Ling mà nói, việc ở lại đâu cũng chẳng khác biệt gì cả.

Cô không hề nghĩ rằng, ngày trước khi rời kinh thành, mình lại nhận được thiệp mời dự đám cưới. Thực ra, trong chuyến trở về từ Giang Châu về kinh thành Yế, cô đã quen biết với một số người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ; một trong họ vừa kết hôn và đã gửi thiệp mời cho cô. Trên bàn, chiếc thiệp màu đỏ thắm, in hình Linh Tích Linh Bích, thật là đáng quý; cô lật đi lật lại mãi không ngớt ngạc. Bởi vì con gái của gia tộc cô ở kinh thành Yế không được mọi người ưa chuộng lắm, ngoại trừ các buổi yến tiệc cần thiết, cô chẳng bao giờ ra ngoài. Vậy mà bây giờ lại nhận được thiệp mời đám cưới, thật là không thể tin được.

Nghĩ đến tâm trạng luôn không mấy tốt đẹp của con gái mình, và nghĩ đến việc người thuộc Kim Y Thủy Vệ kia kết hôn, có lẽ cô sẽ gặp lại ông Sheng… Những người phụ nữ đó đã tìm đủ lý do để thuyết phục con gái mình đến dự đám cưới. Thực ra, họ luôn hy vọng rằng con gái họ và ông Sheng có thể hòa giải với nhau.

Nhìn chiếc thiệp mời trên bàn, Liu Ling hiểu được ý định của các cung nữ. Cô cầm lấy thiệp và nói: “Tôi sẽ đi.”

Biết đâu, trước khi rời kinh thành, cô sẽ có cơ hội gặp lại ông Sheng một lần nữa… Cô vẫn muốn nhìn thấy anh một cái.

Trong khi đó, tại văn phòng rộng lớn của Kim Y Thủy Vệ, một số người trong đó đang cùng nhau cười đùa và viết thiệp mời. Tiếng cười đùa của Luo Fan vang lên to nhất: “Hãy viết một tấm thiệp mời cho Công chúa Trường Lạc đi! Dù sao chúng ta cũng là người quen biết công chúa mà!”

Bên cạnh, Shen Yan lạnh lùng nhìn lá thư mới nhận được – đó là thư của Xu Thời Cẩm viết cho anh, liên quan đến Liu Ling. Nghe thấy tiếng cười đùa của đồng nghiệp, nhắc đến Liu Ling, anh vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi, không hề phản ứng gì cả.

Người phải viết thiệp mời đó cảm thấy xấu hổ: “Chúng ta đâu có thể coi là người quen biết công chúa đâu? Công chúa chẳng bao giờ để ý đến tôi cả… Luo Fan, cút đi! Dù chúng ta vi

Thật không ngờ lại có thể nói chuyện được với Công chúa! Con gái này quả là lấy được người xứng đáng! Bạn nghĩ sao, ông Shen? Anh ta hỏi nhìn về phía Shen Yan ở bên kia.

Shen Yan không hề để ý đến anh ta.

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Phàn không tiếp tục nói nữa, mà đi khích lệ người bạn của mình viết thư. Trong lòng anh ta nghĩ rằng chắc hẳn có vấn đề gì đó giữa ông Shen và Công chúa; nếu không, tại sao Công chúa lại có thể liên quan đến hoàng tử của nước Yigu? Kể từ khi trở về kinh thành, ông Shen dường như đã thay đổi hoàn toàn, cả ngày im lặng không nói gì. Có lẽ sau khi gặp lại Công chúa và nói ra những điều cần nói, ông ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn?

Thực ra, Lưu Phàn chỉ nghĩ như vậy mà thôi; anh ta không quá quan tâm đến việc giải quyết những hiểu lầm giữa ông Shen và Công chúa. Một cuộc hôn nhân của một thành viên trong lực lượng Jinyiwei, liệu Công chúa có thực sự quan tâm đến điều đó hay không… Anh ta hỏi một cách thản nhiên: “Ông Shen, khi em trai tôi kết hôn, ông chắc chắn sẽ đến dự chứ? Ngày vui như thế này, ông không thể không đến được.”

Shen Yan chỉ đáp lại một cách lạnh lùng.

Mọi người đều vui vẻ gửi thiệp mời cho Công chúa Changle, nhưng không ai ngờ rằng Công chúa thực sự sẽ đến.

Vào ngày cưới, tiếng ồn ào bị dập tắt; Công chúa Changle được chào đón vào trong. Shen Yan đứng giữa các thành viên của lực lượng Jinyiwei, nhìn lên phía cô gái đang bước đến.

“Công chúa, chúng tôi thực sự… không ngờ rằng ngài sẽ đến. Xin mời ngài vào, mời ngài vào!” Người thanh niên thuộc lực lượng Jinyiwei mặc trang phục chú rể vừa hào hứng vừa không tin nổi.

Công chúa Changle là người như thế nào chứ? Không cần nói đến việc cô ấy rất khó tính, thân phận cao quý của Công chúa cũng đủ để chứng minh rằng bà ấy không thể đến dự đám cưới của một thành viên nhỏ bé trong lực lượng Jinyiwei.

Nhưng bà ấy lại đến rồi.

Điều này… thật là quá tôn trọng chúng tôi!

Lưu Phàn và các thành viên khác trong lực lượng Jinyiwei đều cảm thấy vô cùng xúc động: Nếu ai nói rằng Công chúa Changle kiêu ngạo và không biết lắng nghe người khác, họ sẽ là người đầu tiên phản bác!

Người chú rể vừa cưới vì quá vui mà không biết phải làm gì; sau khi lễ cưới kết thúc, anh ta liền đến bên cạnh Công chúa, hào hứng giới thiệu mọi người với bà ấy.

Lưu Lăng ngồi đó một cách nghiêm túc, khuôn mặt lạnh lùng, không hề để ý đến ai cả.

Nhưng trong mắt các thành viên trong lực lượng Jinyiwei lúc này, họ đều cảm thấy Công chúa thật là đáng yêu. Chắc chắn là vì bà ấy ngại ngùng, e thẹn… Vì đã đến dự đám c