Yế Kinh, phủ họ Từ.

Vào buổi tối, Từ Thời Kim tựa vào giường, nhìn ra ngoài qua tấm rèm màu vàng cam mờ ảo, ngắm cảnh vật xanh tươi bên ngoài. Cô nghe thấy tiếng cười vui vẻ của các thiếu nữ bên ngoài bức tường sân, liền hỏi người hầu Nhiệt Hương: “Ai đang ở bên ngoài vậy?”

“Cô chủ đã mời mọi người đến chơi tại phủ, có lẽ họ đang vui đùa ở kia,” Nhiệt Hương kéo rèm ra và nhìn thấy vẻ mặt của cô chủ, cười nói: “Cô muốn đi xem sao? Năm nay hoa sen ở phủ nở rất đẹp; khi tôi đi ngang qua, tôi nghe các cô gái nói rằng họ muốn vừa ngắm hoa vừa thử món canh sen.”

Từ Thời Kim trầm ngâm một lát rồi lạnh lùng nói: “Tôi không đã nói rằng nơi tôi sống phải yên tĩnh tuyệt đối, không được phép ồn ào sao?”

“Cô chủ, đây là gia đình họ Từ mà.” Ý Nhiệt Hương là trong cuộc sống, dù có điều gì không như ý muốn, cũng nên kiên nhẫn một chút thôi. Cô còn nghĩ rằng vì cô chủ đã rời khỏi cung điện, chắc chắn sẽ sớm lập gia đình, vì vậy việc giao lưu với các bạn gái cùng tuổi là điều cần thiết. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Từ Thời Kim, Nhiệt Hương đành quay lại và nói: “Tôi sẽ bảo họ đi xa hơn một chút.”

Khi Nhiệt Hương trở lại, cô phát hiện ra trong góc tối của căn phòng có một người mặc áo đen; lúc đầu trông có vẻ đáng sợ. Nhưng chỉ sau một cái nhìn thoáng qua, Nhiệt Hương đã tự nhiên giả vờ như không thấy gì cả, rồi ra ngoài canh gác để hai người bên trong có thể trò chuyện riêng tư.

Người đàn ông mặc áo đen từ từ lấy ra những vật nhỏ quý giá từ trong lòng mình, và trong lúc Từ Thời Kim chờ đợi một cách nhàm chán, anh ta đã đặt chúng lên bàn bằng gỗ nan: “Đây là những thứ Hoàng tử đã sai tôi mang đến cho cô chủ. Ngài nói rằng cô chủ đã đi xa suốt năm ngày mới trở về, vì vậy tôi đã chuẩn bị đầy đủ tất cả những thứ này, không thiếu một chi tiết nào.”

Từ Thời Kim vươn tay lấy lấy những viên kẹo đầy màu sắc trên bàn, cười nói: “Anh ấy nghĩ tôi là đứa trẻ năm tuổi sao? Những thứ kẹo này dành cho trẻ con, làm sao tôi có thể thích chúng được?” Rồi cô nhặt lên một con ngựa kéo xe bọc bạc bên cạnh, mỉm cười: “Thứ này thì thực sự thú vị.”

“Dù lớn hay nhỏ, tất cả đều là tấm lòng của Hoàng tử,” người đàn ông mặc áo đen nói. Anh ta tiếp tục: “Hoàng tử nói rằng cô chủ đã mệt mỏi, và vì sự cản trở của Lục Minh Sơn, ngài đã loại bỏ Quận công thứ bảy khỏi triều đình… Tất c

**Xu Thời Cẩm mỉm cười, không nói gì thêm.**

Người mặc đồ đen lại nói: “Hoàng tử hỏi cô có rảnh vào ngày Qixi không; ông ấy muốn gặp cô một lần.”

Nụ cười của Xu Thời Cẩm trở nên chân thành hơn: “Thật là khiến tôi vô cùng xúc động… Ngài bận rộn như vậy mà vẫn dành thời gian ra khỏi cung để gặp tôi, tất nhiên tôi sẽ sẵn lòng đón tiếp ngài.”

Họ trò chuyện thêm vài câu nữa rồi người mặc đồ đen mới cáo từ. Xu Thời Cẩm nhìn những vật nhỏ trên bàn, mơ màng một lúc rồi mới gọi người vào. Nuan Hương cùng vài cô hầu gái khác giúp cô thu dọn những đồ đó vào một chiếc thùng gỗ.

Cô nói với niềm vui: “Suốt bao năm qua, mỗi ngày vào lúc này, hoàng tử đều gửi cho tôi những món quà nhỏ. Không ngờ khi tôi rời khỏi cung, thói quen này của ngài vẫn còn đó… Bây giờ, cuộc sống của tôi thực sự rất tốt đẹp.”

“Đúng vậy,” Xu Thời Cẩm đứng bên cửa sổ, thì thầm, “Bây giờ là khoảng thời gian tốt đẹp nhất.”

Khi còn làm thị nữ trong cung, mỗi tối nhận được những món quà nhỏ, cô luôn lo sợ, e rằng Hoàng đế sẽ phát hiện ra và cho rằng cô phạm tội lăng loạn trong hậu cung. Những năm đó, ngoài niềm mong đợi ngọt ngào mỗi tối, nỗi sợ hãi cũng luôn theo sát cô.

Cuối cùng, cô cũng đã rời khỏi cung. Dù những món quà mà anh ấy gửi cho cô vẫn không thể công khai, nhưng ít ra chúng cũng tốt hơn nhiều so với trước đây. Anh ấy cũng sẽ kết hôn với cô một cách công khai và minh bạch.

Hoàng tử nói: “A Cẩm, em xinh đẹp, thông minh, lại yêu thích anh… Vấn đề về địa vị cũng không thành vấn đề. Tại sao anh lại không cưới em chứ? Đừng tự làm mình sợ hãi… Dù cha em sắp xếp cuộc hôn nhân nào đi nữa, nếu em có thể chống lại lần đầu, thì chắc chắn sẽ có thể chống lại lần thứ hai nữa.”

“Anh sẽ cưới em?”

“Tất nhiên… Nếu em không đồng ý, tại sao ban đầu em lại muốn vào cung chứ? Nếu em không tin tưởng anh, thì làm sao em có thể hiểu những gì anh đã trải qua suốt những năm qua? A Cẩm, chúng ta rồi sẽ vượt qua mọi khó khăn. Khi mọi chuyện qua đi, anh sẽ đảm bảo rằng em sẽ nhận được những gì gia đình Xu nợ em… Em sẽ đứng bên cạnh anh một cách công khai và đáng tự hào.”

Xu Thời Cẩm mỉm cười, một lần nữa tự nhủ rằng mọi việc cô đã làm rồi sẽ được đền đáp thôi.

**Trong hang động núi non…**

Shen Yan nói: “Nghe này.”

“…”

“Nghe cái gì?” Sau nhiều lần bị khuôn mặt nghiêm túc

Tôi vẫn cảm nhận được mùi thơm của đất… Thưa ngài Shen, nơi này thật tuyệt vời – cảnh sắc thiên nhiên bao quanh chúng ta, rất phù hợp cho chúng ta.”

“Phù hợp để làm những việc xấu xa mà không ai hay biết.”

Cô ấy ám chỉ điều đó với Shen Yan bằng lời nói.

Shen Yan lặng lẽ nhìn cô gái trẻ đang thể hiện trí tưởng tượng phong phú của mình, tự do phiêu lưu trong thế giới tưởng tượng ấy. Khi cô ấy mệt mỏi, anh kéo tay cô và, trước ánh mắt ngạc nhiên của Liu Ling, nói: “Đi thôi! Nơi này thực sự rất phù hợp với chúng ta, tôi sẽ dẫn bạn đi ngắm cảnh thiên nhiên.”

“…”

Liu Ling miễn cưỡng bị Shen Yan kéo ra ngoài; cô cảm thấy tiếc nuối, nhưng lại tự an ủi mình rằng dù sao họ cũng đều bị thương, và dù Shen Yan không nói ra, nhưng chắc chắn vết thương của anh rất nặng. Có lẽ anh lo sợ rằng “sức mạnh và ý chí” của mình sẽ bị gián đoạn giữa chừng, khiến cô phải cười nhạo anh… Nhưng cô không quan tâm đến điều đó.

Trên đường đi, Liu Ling suy nghĩ tìm cơ hội để nói ra lời thành thật này với Shen Yan.

Mưa gió đập vào người họ; khi mới bắt đầu nói, cô đã bị nghẹn giọng và không thể nói được gì. Liu Ling đứng sau lưng Shen Yan và tìm được cơ hội để nói: “Thưa ngài Shen, ngài không cần phải tự ti; ngay cả khi ngài… bất lực, tôi vẫn yêu ngài.”

Shen Yan bỗng cứng người lại khi cô đứng sau lưng mình; anh quay đầu nhìn cô một cách lạnh lùng. Trong lúc Liu Ling đang chờ đợi phản hồi từ anh, anh vỗ nhẹ lên vai cô, suýt nữa làm cô ngã xuống đất: “Liu Ling, hãy đoán xem… nếu tôi thực sự bất lực, tôi sẽ làm gì với em?”

“Bù đắp cho tôi ư?” Liu Ling nhìn anh mà không hề chớp mắt; những lời nói thẳng thắn ấy, qua miệng cô, lại trở nên bình thản đến mức khiến người ta cảm thấy như chưa từng nghe thấy bao giờ. “Hoặc… yêu tôi nhiều hơn nữa?”

“Nói như vậy cũng không tồi,” Shen Yan trả lời một cách bình tĩnh, không kém cạnh Liu Ling chút nào. “Tôi sẽ dành tất cả cho em… bao gồm cả tình cảm.”

“Thưa ngài Shen, ngài quá lịch sự rồi.”

“Không cần đâu,” Shen Yan nói một cách nhẹ nhàng. “Dù sao trước khi đó, tôi sẽ biến em thành người giống như tôi.” Ánh mắt lạnh lùng và sắc bén của anh quét qua người cô từ đầu đến cuối, rồi anh cười một cách khó hiểu.

“…” Nụ cười đó thực sự khiến người ta rùng mình.

Liu Ling lúc này không còn hứng thú để nói chuyện tình cảm với Shen Yan nữa.

Họ cùng nhau bước đi trong cơn mưa lớn; những cây cối rơi xuống thung lũng, chìm trong bùn l

Shen Yan nhảy qua, dùng tay chặt một nhánh cây đầy quả để lấy thức ăn.

Liu Ling thấy Shen Yan trở về trong tình trạng mặt tái nhợt, sắc mặt không được tốt lắm. Cô gật đầu với anh rồi bước đi, nhưng không nghe thấy tiếng bước chân của Liu Ling theo sau. Khi quay đầu lại, cô thấy Liu Ling vẫn đứng yên tại chỗ:

“Cơ thể bạn không khỏe, đừng vội vàng đi nữa. Hãy ăn uống gì đó ở đây để giảm đói đi.”

“…” Shen Yan ngẩng đầu nhìn bầu trời – trời đang mưa và gió lớn; liệu có nên ăn ở đây không?

“Uống gió, thưởng thức sương mai cũng là một trải nghiệm đặc biệt,” Liu Ling nói một cách chân thành, như thể cô thực sự mong muốn cuộc sống như vậy.

Mặc dù cô nói vậy, trong lòng cô lại cảm thấy bực bội, lo lắng rằng Shen Yan sẽ không nghe theo lời mình. Nơi này quả thực không phải là chỗ nghỉ ngơi lý tưởng, nhưng nếu Shen Yan không ăn gì để no bụng, anh sẽ không chịu nổi đâu.

Nhưng Shen Yan lại là người rất kiêu ngạo, có thể sẽ không nghe theo lời cô.

Shen Yan im lặng quay trở lại, ngồi xuống một tảng đá nhô ra từ bờ sông, đặt nhánh cây lên vai rồi bắt đầu ăn quả.

Liu Ling nhìn thấy cách anh ngồi thoải mái như vậy, lòng cô bỗng nhiên xao động.

Anh không giả tạo, không kiêu ngạo, cũng không vì danh dự mà tranh cãi với cô.

Hình ảnh của Shen Yan trong mắt cô trở nên cao quý hơn.

Cô tự hỏi: Trước đây, khi cô sống ở Yejing nhiều năm, lẽ ra cô phải có ấn tượng gì đó về Shen Yan chứ…

Liu Ling luôn là người không mấy quan tâm đến những người và việc không liên quan đến mình; dù ở đâu, cô cũng không có nhiều bạn bè. Việc cô không nhớ đến Shen Yan sau bao năm sống ở Yejing còn có thể hiểu được… Nhưng tại sao Shen Yan cũng không nhận ra cô?

“Thưa ông Shen, khi chúng ta ở Yejing, chúng ta thực sự chưa bao giờ gặp nhau à?”

Shen Yan dừng lại, nhìn cô một cái rồi nói: “Bạn đoán xem.”

Có gì đáng để đoán chứ?!

Liu Ling nhìn khuôn mặt nghiêng của anh và nói: “Tôi cảm thấy… ông có vẻ quen thuộc, giống với ai đó…”

Khuôn mặt Shen Yan bỗng nhiên cứng đờ: Giống với ai đó? Lục Minh Sơn à?

Anh đứng dậy đột ngột, ngắt lời cô: “Đi thôi.”

“…” Liu Ling nhận ra tâm trạng của anh bỗng nhiên trở nên xấu đi, nhưng không tìm ra lý do. Và những suy nghĩ trước đó của cô cũng bị anh ngắt quãng, khiến cô lại quên mất.

Cô cố gắng suy nghĩ xem Shen Yan giống với ai.

Ký ức đó quá mơ hồ… Đó là người mà trước đây cô hoàn toàn không để ý đến, bây giờ lại cần phải nhớ ra, thật sự rất khó khăn đối với cô.

Vì mỗi người đều có những suy nghĩ riêng, trên quãng đường tiếp theo, cả hai đều không nói chuyện với nhau.

Tuy nhiên, có hai cây cổ thụ lớn rơi từ đỉnh núi xuống, chặn lại con đường phía trước. Họ buộc phải đi đường vòng, và quãng đường vòng này đã dẫn họ đến một con đường khác, nơi dòng nước chảy xiết. Trên mặt nước, xác của nhiều sinh vật sống trong rừng núi trôi nổi, dày đặc, bị dòng nước cuốn đi về phía không biết là đâu, cảnh tượng thực sự rất ảm đạm.

Tâm trạng của Lưu Lăng không bị ảnh hưởng nhiều: Bởi vì trước đó, Thẩm Yến đã nói với cô rằng anh ấy không đi lên núi một mình, mà còn có các thuộc hạ đi theo. Nếu cô hầu gái của Lưu Lăng gặp nạn, với khoảng cách gần như vậy, binh lính của Tứ Hoàng Cung chắc chắn sẽ có cách cứu cô ra được.

Chỉ tiếc cho Lục Minh Sơn… Chắc chắn anh ta cũng sẽ được cứu thoát.

Theo hướng nhìn của Lưu Lăng, Thẩm Yến nhìn thấy một đôi én hoang chết trong vòng tay nhau. Anh không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng thấy Lưu Lăng ngẩn ngơ, anh nghĩ đó chỉ là cảm xúc buồn bã thông thường của một cô gái trẻ. Thẩm Yến tự hỏi, nếu Lưu Lăng buồn như vậy, liệu anh có nên an ủi cô ấy không?

Đúng lúc anh định mở miệng nói, Lưu Lăng bỗng nhiên chỉ vào đôi chim chết cùng nhau, giọng nói của cô có vẻ kỳ lạ: “Nếu họ không chết cùng nhau, mà một người hy sinh mạng sống vì người kia, thì thật là đáng tiếc.”

“Ồ?”

“Cuộc sống quý giá như vậy, làm sao có thể từ bỏ một cách dễ dàng được?” Lưu Lăng thì thầm. Chính vì cô đã phải vật lộn với nỗi đau ở ranh giới sinh tử suốt nhiều năm, nên cô càng hiểu rõ hơn về giá trị của cuộc sống. Một người sống sót đã rất khó khăn rồi; làm sao có thể từ bỏ mạng sống vì người khác được?

“Nếu tôi chết, bạn cũng sẽ không hy sinh mạng sống vì tôi chứ?” Thẩm Yến nghiêng đầu nhìn cô.

Lưu Lăng trả lời một cách bình thản: “Tất nhiên. Nếu bạn chết, tôi sẽ không giữ gìn danh dự vì bạn. Cuộc sống của tôi không hề dễ dàng; tôi cần phải sống tiếp. Tôi sẽ kết hôn, sinh con… Những điều đó đều không liên quan đến bạn. Nếu bạn rời khỏi cuộc đời tôi, tôi sẽ chia tay bạn.”

Lưu Lăng quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Yến trong ánh sáng đang dần tối đi. Anh ấy có đôi lông mày cao ráo, đôi mắt sâu thẳm, thường trông rất lạnh lùng. Nhưng trong bóng tối, đôi lông mày và đôi mắt anh hơi chùng xuống, như đang suy tư. Khoảnh khắc đó, trên khuôn mặt anh không còn hơi lạnh lùng đặc

Liu Ling ngạc nhiên: “Chỉ huy của Quân đội Áo Vải Kim, ông Shen Yu… Hóa ra là anh ấy.”

Shen Yan nhướng mày nhìn cô.

Liu Ling có vẻ phức tạp trên khuôn mặt: “Vậy là, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây?”

Ánh mắt Shen Yan cũng đầy sự phức tạp.

Liu Ling thở dài: Cô không nhớ Shen Yan, nhưng chắc hẳn phải nhớ đến Shen Yu mới đúng.

Shen Yu, chỉ huy của Quân đội Áo Vải Kim và cũng là một gã đàn ông nổi tiếng trong thành phố Bắc Kinh, từng là vị hôn phu cũ của người bạn thân thiết của cô, Từ Thời Kim.

Khi cô giúp Từ Thời Kim vào cung, cô đã gặp Shen Yu lần đó.

Nếu Shen Yan và Shen Yu thuộc cùng một gia đình, thì quả thực cô đã từng gặp Shen Yan rồi.

Shen Yan nghiêng đầu, khuôn mặt yên bình của anh đối diện với ánh mắt lo lắng của Liu Ling: “Nhưng việc đó có thể được coi là gặp nhau sao?”

Thật ra, từ rất lâu trước đây, anh đã từng gặp Liu Ling.

Không chỉ gặp mặt, mà còn sống bên nhau hàng ngày.

Nhưng Liu Ling hoàn toàn không hề biết điều đó.

Shen Yan cũng gần như đã quên mất.

Chỉ là gần đây anh mới nhớ lại—dù sao thì ký ức đó cũng khiến anh cảm thấy xấu hổ, nên anh đã cố tình quên đi nó.