“Tổ tiên chúng tôi đã đến nơi này để tránh chiến loạn.” Li Đại Dũng tiếp tục kể.

Cảnh Thiếu Hoài hỏi: “Tại sao lại chọn nơi này?”

Li Đại Dũng lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết nữa. Dù sao thì từ đời này sang đời khác, chúng tôi vẫn luôn truyền tai như vậy. Lúc bấy giờ, chỉ có vài chục người đến đây để tránh chiến tranh; họ thuộc bốn họ là Lý, Trương, Triệu, Vương. Sau đó, hai họ Chén và Lưu cũng đến đây. Rồi họ phát hiện ra rằng đất ở đây màu mỡ, có núi có sông, rất thích hợp cho việc sinh sống, nên mọi người đều quyết định ở lại đây. Và họ đã ở đây suốt hàng trăm năm.”

Cảnh Thiếu Hoài hỏi: “Vậy tại sao các bạn không rời khỏi những ngọn núi này để ra ngoài thế giới bên ngoài?”

Li Đại Dũng lại lắc đầu: “Không thể ra được.”

“Tại sao vậy?” Cảnh Thiếu Hoài thắc mắc. “Mặc dù đi ra khỏi đây rất khó khăn, nhưng nếu muốn đi thì vẫn có thể mà!”

“Chúng tôi đều là những người bị nguyền rủa. Chỉ cần rời khỏi nơi này, chúng tôi sẽ chết.” Li Đại Dũng lắc đầu nói.

“Nguyền rủa? Nguyền rủa gì vậy?” Cảnh Thiếu Hoài ngạc nhiên. Điều này hoàn toàn không có trong các tài liệu mà anh ta từng đọc.

Nhưng Li Đại Dũng chỉ lắc đầu và không chịu nói thêm nữa.

Cảnh Thiếu Hoài liền thay đổi chủ đề và hỏi: “Qua bao nhiêu năm như vậy, các họ trong làng đã kết hôn với nhau, và vì thế mà có nhiều làng như vậy phải không?”

“Ừm.” Li Đại Dũng trả lời một cách u ám.

Cảnh Thiếu Hoài gật đầu, trong lòng anh ta bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

Đó chính là sức mạnh của sự sinh sản! Khả năng sinh sản của những người lao động thực sự rất ấn tượng. Hầu như mỗi gia đình đều có từ bảy, tám đứa con; có nhà nhiều đến mười đứa, còn có nhà ít hơn, khoảng ba, bốn đứa. Như vậy, qua nhiều thế hệ, chỉ trong vòng bốn trăm năm thôi, quy mô của làng này đã phát triển đến mức như ngày hôm nay.

“Đã đến rồi.” Li Đại Dũng chỉ vào một khu mộ phía trước và nói: “Mộ của chú Trụ Cột nằm ở cái thứ ba bên trái.”

Cảnh Thiếu Hoài theo hướng anh ta chỉ, và thấy một ngôi mộ nhỏ, nhỏ bé, nằm lẻ loi giữa những ngôi mộ lớn khác. Có thể thấy, những ngôi mộ khác đều được người ta chăm sóc cẩn thận, thường xuyên dọn dẹp và thắp hương, chỉ có mộ của chú Trụ Cột thì bị gió mưa làm cho gần như bị phẳng đi.

Nếu đã vào vai thì phải làm trọn vẹn mới được.

  Cảnh Thiếu Hoài vâng lời đi thắp hương, dọn dẹp mộ của Li Zhuzi cho sạch sẽ gọn gàng.

  Li Dayong gật đầu hài lòng.

  “Về làng rồi, hãy báo cáo với trưởng làng, sau đó các bạn có thể ở lại đây. Từ nay các bạn đã là người của làng Li gia rồi.” Li Dayong nói.

  “À, được ạ! Cảm ơn anh Dayong đã giúp đỡ chúng tôi.” Cảnh Thiếu Hoài vội vàng lấy ra một quả trứng nữa để biểu hiện lòng biết ơn.

  Lần này, Li Dayong không nhận nữa: “Các bạn mới đến đây, cũng chưa mang theo nhiều đồ đạc, hãy giữ lại để dùng cho bản thân đi.”

  Cảnh Thiếu Hoài cũng không khách sáo: “Được thôi, khi chúng tôi sửa xong nhà, chắc chắn sẽ mời anh Dayong đến uống nước và rượu nhé.”

  “Được thôi.” Li Dayong đồng ý ngay lập tức.

  Đó là quy tắc trong làng này. Mỗi khi có việc gì, mọi người đều mời hàng xóm đến uống rượu cùng nhau. Điều này, Cảnh Thiếu Hoài đã tìm hiểu trước khi đến đây.

  Khi trở về, Mễ Tiểu Ngân và Nhân Nhất Nhuệ đã cùng nhau sửa sang căn nhà nhỏ ấy gần hoàn chỉnh. Những bức tường có thể sửa được thì được xây lại bằng đá; mái nhà có thể sửa được thì được lót bằng rơm; còn những cửa sổ và cánh cửa không thể sửa được thì cứ để nguyên như vậy, đợi dịp khác sẽ giải quyết.

  Vì ngoại hình của mình, Mễ Tiểu Ngân nhanh chóng kết bạn được với các hàng xóm xung quanh, thậm chí còn mượn được một gáo ngũ cốc và hai củ cải xanh đã héo úa để dùng.

  Nhân Nhất Nhuệ tuy tự xưng là “ông chàng giàu có”, nhưng dĩ nhiên là không làm những công việc vất vả như vậy. Cô ấy chỉ cần đứng đó và giả vờ buồn bã là đủ…

  Mỗi khi ba người gặp nhau, họ lập tức tụ tập lại với nhau và trao đổi thông tin: “Này này, hãy chia sẻ những thông tin mình biết nhé!”

  Cảnh Thiếu Hoài là người đầu tiên nói: “Theo những gì tôi biết, tổng số dân số ở đây không hề ít hơn 2.000 người như báo cáo đã nói; tôi ước lượng là khoảng 5.000 người mới đúng.”

  “5.000 người à!”

Mễ Tiểu Ngân và Nhân Nhất Nhuệ hít một hơi thật sâu: “Làm sao lại có sự chênh lệch lớn đến thế này? Với số người đông đảo như vậy, làm thế nào họ có thể di dời ra ngoài được?”

Cảnh Thiếu Hoài kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện của mình với Li Đại Dũng, sau đó Mễ Tiểu Ngân im lặng một lúc rồi nói một cách trầm ngâm: “Nhiệm vụ thực sự rất gian khổ! Hơn nữa, chi phí để định cư cho năm mươi triệu người này quả thực không hề thấp. Nếu năm nghìn người đó được đưa đến cùng một nơi sinh sống, thì đó sẽ là một cộng đồng lớn. Nếu tất cả các dịch vụ hỗ trợ cần thiết đều được đáp ứng, chi phí có lẽ sẽ không dưới mười tỷ.”

“Mười tỷ chỉ là con số ước lượng thấp thôi,” Nhân Nhất Nhuệ nói: “Tôi vừa mới tìm hiểu một số thông tin và phát hiện ra một điều kỳ lạ. Nếu mọi người ở đây tự cô lập mình, vậy làm thế nào họ vẫn duy trì được mức sống như hiện tại? Nếu tôi nhớ không nhầm, ngay cả vào thời Minh, ở những vùng hẻo lánh nhất, nhà nước cũng cung cấp muối và sắt; nghĩa là, cá nhân không có công nghệ luyện kim hay tinh chế muối. Làm thế nào họ có thể làm được điều đó?”

Mễ Tiểu Ngân gật đầu và nói: “Tôi đã trò chuyện với một vài bà hàng xóm và cũng phát hiện ra một manh mối. Ngày mai trong làng chúng tôi sẽ có một gia đình tổ chức lễ cưới, hôm nay họ đang mang sính vật đến nhà nhà gái. Mấy bà ấy bàn tán rằng nhà trai rất giàu có, họ đã tặng một ấm nước làm từ tre. Nếu họ có ấm nước nóng, thì chắc chắn họ biết cách luyện kính… Làm thế nào họ làm được điều đó?”

Ba người nhìn nhau, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Nhân Nhất Nhuệ nói: “Nếu ở đây có quá nhiều điều không hợp lý như vậy, thì chúng ta hãy đến thị trấn xem sao! Trung tâm thương mại và chính trị của họ đều ở thị trấn, đi xem thử sẽ rõ thôi.”

“Được thôi, chúng ta hãy đi thám hiểm trước đã,” Mễ Tiểu Ngân đồng ý cùng với Cảnh Thiếu Hoài.

Chỉ sau một lúc, ba người đã tìm cớ đi mua sắm ở thị trấn, rồi theo đường đi đó tiến về phía trước.

Làng Lý Gia cách thị trấn thực sự không xa lắm.

Họ đi khá nhanh, và chẳng mất bao lâu đã đến nơi.

Khi đến thị trấn, họ thấy rằng thành phố này được bố trí theo hình thức bốn hàng ngang và bốn hàng dọc.

Toàn bộ kiến trúc của thị trấn thực sự tuân theo quy tắc của cuối thời Minh.

Để tìm hiểu thông tin, ba người đã vào một quán trà và gọi ba bát trà.

Mức chi phí ở đây rất thấp, và loại tiền lưu hành khiến ba người cảm thấy rất ngạc nhiên. Hóa ra không phải là đồng xu đúc theo kiểu của triều đình Minh, mà là giấy bạc y hệt như ở bên ngoài!

“Làm sao có chuyện này được?” Cảnh Thiếu Hoài tỏ vẻ kinh ngạc: “Nơi đây không phải là nơi cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài sao? Tại sao lại có RMB lưu hành ở đây?”

Mễ Tiểu Ngân nói một cách sâu sắc: “Có vẻ như, cái gọi là ‘cô lập’ chỉ là một cái bí mật thôi.”

Nhân Nhất Nhuệ vỗ vào mặt bàn và nói: “Tôi có một giả thuyết.”

“Tôi cũng có một giả thuyết,” Mễ Tiểu Ngân đáp lại. Hai người nhìn nhau một cách hiểu ý rồi cùng cười lên.

Cảnh Thiếu Hoài vuốt ria mép và nói: “Không lạ gì mà anh Ngự Hàn lại bảo chúng ta đến đây; có vẻ như nơi này ẩn chứa rất nhiều bí mật đấy.”

Mễ Tiểu Ngân chỉ vào những người đi đường xa xôi và nói: “Việc cô lập với thế giới bên ngoài là có thật, nhưng chỉ áp dụng cho đa số mọi người thôi. Còn một số ít người thì không hề bị cô lập, ngược lại, họ thường xuyên tiếp xúc với bên ngoài. Nếu không như vậy, làm sao những thứ như trà, muối, thủy tinh, đồ sắt… lại có thể xuất hiện ở đây được? Chúng ta hãy so sánh nhé: Nếu ba chúng ta bị để lại ở bất kỳ triều đại nào trong thời cổ đại, liệu chúng ta có thể xây dựng nên một đế chế không?”

“Đó chỉ là những câu chuyện trong tiểu thuyết du hành thời gian mà thôi; điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được,” Cảnh Thiếu Hoài lập luận ngay lập tức: “Trước hết, hệ thống hiện tại không cho phép chúng ta sở hữu binh lính hay vũ khí riêng. Thứ hai, chúng ta giỏi trong lĩnh vực thương mại, nhưng không giỏi trong việc quản lý đất nước. Thứ ba, những kiến thức lịch sử mà chúng ta biết chỉ là hời hợt, hoàn toàn không đủ để áp dụng thực tế. Cuối cùng, e rằng chúng ta thậm chí còn không thể sinh tồn được, huống chi là xây dựng đất nước.”

“Đúng vậy,” Nhân Nhất Nhuệ gật đầu: “Vì vậy, đây chính là điểm mà chúng ta có thể tác động được. Vì có những người ở đây thường xuyên liên lạc với bên ngoài, nên nhóm người này chính là lối thoát. Chắc hẳn họ rất muốn ra ngoài, đến thế giới bên ngoài đầy rẫy sự hấp dẫn đó. Dù đất đai ở đây có màu mỡ đến đâu, lượng lương thực sản xuất ra có nhiều đến đâu, thì nguồn lực vẫn luôn có hạn. Còn nguồn lực bên ngoài thì là vô tận.”

Mễ Tiểu Ngân nói thêm: “Tôi thậm chí

Các bạn nhìn này, đặc điểm trang phục của họ là gì nhỉ?

Mễ Tiểu Ngân chỉ vào một người phụ nữ đang đi qua và nói: “Chiếc váy kiểu Mã Diện thời Minh rất rộng lớn, nhưng bạn thấy không, chiếc váy này được thiết kế với phần eo ôm sát người, rõ ràng là đã áp dụng nguyên tắc thiết kế của áo dài Trung Quốc. Những người ở đây, giống như một thế giới nhỏ tách ra từ thời Minh, đôi khi song song với thế giới bên ngoài, đôi khi lại giao thoa với nó.”

Nhân Nhất Nhuệ và Cảnh Thiếu Hoài cùng gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, từ xa trên con phố vang lên tiếng xích xe lăn tăn.

Ba người ngước đầu nhìn.

Ồ!

Thật không ngờ có người đang đi xe đạp đến đây!

Thật là… bất ngờ và mới mẻ quá!

“Ôi trời, đó không phải là thiếu gia thứ ba nhà Trương sao? Anh ấy vừa trở về từ bên ngoài đấy.” Có người trong đám đông reo lên.

“Nhà Trương ngày càng giàu có hơn rồi.”

“Đúng vậy! Tôi nghe nói thiếu gia thứ ba nhà Trương sắp kế nhiệm chức vụ thị trưởng đấy.”

“Nhà Trương thực sự đang phát triển mạnh mẽ lắm.”

Mễ Tiểu Ngân lập tức kéo một bà lão đang đi qua, mỉm cười đưa cho bà một ít hạt dưa và hỏi: “Thiếu gia thứ ba nhà Trương đang đi đâu vậy nhỉ? Chiếc xe này thật là hiếm có!”

“Nghe nói anh ấy đang đi ra ngoài thế giới đấy! Chiếc xe này đến từ bên ngoài, làm sao không hiếm được chứ? À, cô gái nhỏ, cô đến từ làng nào vậy? Tại sao trước đây tôi chưa bao giờ thấy cô?” Bà lão nhìn khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp của Mễ Tiểu Ngân và nghĩ thầm, một cô gái xinh đẹp như thế này, chắc chỉ xứng đáng kết hôn vào những gia đình giàu có trong thị trấn thôi.

“Tôi đến từ làng Lý Gia.” Mễ Tiểu Ngân trả lời. “Tôi vừa mới đến đây để ở nhờ cô dì. À, bà ơi, người dân ở đây không được phép rời khỏi nơi này mà, vậy tại sao thiếu gia thứ ba nhà Trương lại có thể ra ngoài được nhỉ?”

“Cô mới đến đây à? Không lạ gì cô không biết! Hầu hết mọi người trong thị trấn này đều không được phép ra ngoài, nhưng những người được thần linh ban phước thì có thể đi được.” Bà lão nói liên hồi: “Nhà Trương may mắn lắm, suốt nhiều năm nay họ luôn nhận được sự che chở của thần linh; những thứ chúng ta ăn, mặc, dùng hàng ngày, phần lớn đều do nhà Trương mang từ bên ngoài về đây! Thị trấn chúng ta thực sự rất may mắn vì có nhà Trương, nếu không, làm sao chúng ta có thể sống sót được chứ?”

Bà lão nói rất nhiều, nhưng Mễ Tiểu Ngân nhanh chóng rút ra được vài điểm chính.