Năm 1154, cuối tháng Bảy.

Sau gần nửa tháng liên tục đi trên sông Giáo Hà, con tàu của gia đình Đường cuối cùng cũng đã đến bờ biên giới của quốc gia Việt Châu Quốc.

Đây chính là lúc then chốt nhất; nếu người ta phát hiện ra danh tính thực sự của Trịnh Ngân Bình, việc trốn thoát sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Cô gái nhà Đường Đường Liên Vũ từ lâu đã nhận ra rằng có điều gì đó bất thường với nguồn gốc của ba người này, nhưng vì họ đã từng giúp đỡ mình, cô đã kiềm chế không phản ánh và cũng giả vờ không thấy họ trốn vào khoang tàu khi tiến gần cổng kiểm soát.

Hãng buôn Đường Phong rất nổi tiếng tại địa phương; những con tàu treo đèn lồng mang tên họ Đường luôn được các chiếc thuyền nhỏ khác tránh xa, thậm chí có người còn cúi chào khi chúng đi qua.

Gia đình Đường không chỉ kinh doanh thành công mà còn có danh tiếng tốt; họ không phải là loại người giàu có nhưng ít lòng nhân ái. Dù là thương nhân hay người dân bình thường, mọi người đều đối xử với họ một cách lịch sự.

Đường Liên Vũ đứng trên boong tàu và đáp lại lời chào của mọi người, trong khi chứng kiến con tàu lớn tiến gần cổng kiểm soát.

Những sĩ quan trông coi cổng kiểm soát thấy đó là con tàu của gia đình Đường, chỉ nhìn vào giấy tờ mà Đường Liên Vũ đưa ra, sau đó không hề kiểm tra khoang tàu mà lập tức ra lệnh mở cổng để cho tàu đi qua.

Đến thời điểm này, mọi thứ diễn ra gần như theo kế hoạch của Trịnh Ngân Bình: nhờ vào uy tín và quyền lợi mà gia đình Đường mang lại, họ có thể dễ dàng vượt qua cổng kiểm soát. Chỉ cần rời khỏi Việt Châu Quốc, mọi chuyện sẽ an toàn hơn nhiều.

Nhưng ngay khi cổng kiểm soát vừa được mở, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.

Nhóm người này cưỡi ngựa nhanh chóng đến nơi và sau khi trao đổi vài câu với sĩ quan trông coi, họ liền bước lên tàu qua những tấm ván gỗ.

“Tại sao vị quan này lại chặn con tàu của thiếu nữ?”

“Cô Đường đừng lo lắng, tôi là Tôn Vĩ, chỉ đến hỏi thăm một chút thôi.”

Ba người đang ẩn náu trong khoang tàu lén nhìn qua khe hở của những tấm ván gỗ và khi nhìn rõ người đang chặn con tàu, họ lập tức giật mình.

Người đó chính là Đã từng – người đã chặn đường họ, Tôn Vĩ.

Khi đi trên con tàu của gia đình Đường, hành trình không còn do họ quyết định nữa; con tàu thường xuyên dừng lại ở các thị trấn. Nếu theo kế hoạch ban đầu, họ sẽ đi bằng thuyền mái vải và vượt sông về phía dưới dòng nước, thì Tôn Vĩ cưỡi ngựa sẽ thật khó có thể theo kịp họ được.

Nhưng làm như vậy để vượt qua những trở ngại thì khá phiền phức; có thể nói đó là một rủi ro không thể tránh khỏi.

Bây giờ, rủi ro mà họ đã dự đoán đến rồi; ba người trong khoang thuyền không dám thở mạnh, cứ chăm chú lắng nghe xem có tiếng gì không. Nếu cô Tang bán họ đi, họ sẽ kịp thời bỏ chạy ngay.

“Quan ông muốn biết điều gì?”

Tôn Vĩ cố tình quét ánh mắt xuống boong thuyền và nói một cách ám chỉ:

“Khi cô đến đây, có gặp ai đó không?”

“Chỉ là trên đường gặp phải một số cướp biển; may mắn thay, những người hầu và người lái thuyền đã chiến đấu hết mình và đẩy lùi họ.”

Trịnh Ngân Bình và Lý Yinhuò có vẻ đang che giấu điều gì đó; kết hợp với việc Mai Hoa Vệ đến tìm họ, Đường Liên Vũ lập tức hiểu ra rằng Tôn Vĩ chắc chắn đang tìm Dương Y Y – ba người họ.

Tuy nhiên, Đường Liên Vũ không nói gì về chuyện của ba người đó. Danh tiếng xấu xa của Mai Hoa Vệ đã lan truyền khắp nơi; thực tế, việc Mai Hoa Vệ đang tìm kiếm ba người này cũng đủ chứng minh rằng họ là những người tốt.

“Vậy à? Cô có từng gặp ba cô gái tuổi tầm với mình không? Chúng có lẽ đã đi cùng con thuyền với cô.”

Đường Liên Vũ đang định nói rằng mình không gặp họ, nhưng lập tức nhận ra đây là một câu hỏi dụ. Thông thường, khi được hỏi như vậy, người không biết chuyện thường sẽ muốn Tôn Vĩ mô tả rõ hơn về ba người mà anh ta đang tìm; việc phủ nhận trực tiếp lại có thể khiến người hỏi nghi ngờ.

Lớn lên trong gia đình thương nhân, kỹ năng “giữ vẻ mặt bình thản” của Đường Liên Vũ đã được rèn luyện đến mức hoàn hảo. Cô nghĩ rằng Tôn Vĩ này thật khôn ngoan, nhưng trên khuôn mặt mình, cô không hề thể hiện ra điều đó.

“Ba cô gái mà quan ông đang tìm có vẻ ngoài như thế nào? Thành thật mà nói, trên đường đi chúng tôi đã gặp rất nhiều người; cũng có một số cô gái tuổi tầm với nhau đi thành nhóm ba người.”

Câu trả lời của cô rất phù hợp, nghe có vẻ như cô đang tích cực hợp tác.

Tôn Vĩ nhìn chằm chằm vào Đường Liên Vũ, như thể đang cố gắng xác định liệu cô có nói dối hay không.

Hành động này thật là bất lịch sự, nhưng vì Mai Hoa Vệ đang mặc trang phục quan lại, không ai dám chỉ trích ông ta cả.

“Ba cô gái đều là người trong giang hồ; một người mang kiếm, một người cầm gậy, và người còn lại thì đeo một cây giáo dài.”

Mô tả này khiến Đường Liên Vũ cũng bối rối; nghe có vẻ như ba người kia không phù hợp với thông tin mà mình biết, chẳng lẽ mình đã đoán sai?

Lý Yīnluó dùng kiếm, Trịnh Ngân Bình dùng giáo – điều này thì đúng, nhưng người cầm gậy là Dương Y Y thì lại không khớp. Cô ấy tự nhiên không biết rằng cây gậy Kim Cương của Dương Y Y đã được cất vào chiếc Ngọc Quý, vì vậy sau khi nghe Tôn Vĩ mô tả, cô bắt đầu nghi ngờ về suy đoán của mình.

Và sự nghi ngờ nhỏ bé này cũng bị Tôn Vĩ nhận ra; ông nói:

“Nếu chưa từng gặp họ thì cứ thế mà, cô không cần phải bận tâm.”

Nghe có vẻ như ông ta tin vào lời giải thích của Đường Liên Vũ, và ba người đang ẩn náu trong khoang thuyền cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, Tôn Vĩ tiếp tục nói:

“Nếu cô gặp ba người đó, xin hãy gửi lời nhắn cho tôi. Chuyện bọn cướp sông Tiêu Hà liên kết với chính quyền là do sự thiếu giám sát của chúng tôi Mai Hoa Vệ; tôi đã nhận được lệnh phải xử lý chúng một cách nghiêm túc. Tôi xin lỗi chân thành vì những mối đe dọa mà chúng gây ra cho các con thuyền qua lại. Bản thân tôi rất muốn cá nhân cảm ơn ba vị anh hùng này vì đã giúp đỡ, nhưng vì có lệnh, tôi đã gây ra nhiều phiền toái trước đây; nếu lần sau gặp lại, tôi chắc chắn sẽ tổ chức tiệc để xin lỗi.”

Trịnh Ngân Bình muốn dùng uy tín của gia đình Đường để đảm bảo việc con thuyền của mình có thể an toàn vượt qua khu vực nguy hiểm – ý tưởng này không sai, nhưng cô ấy đã bỏ qua một vấn đề quan trọng: những tên cướp sông.

Những kẻ này đã chứng kiến cả ba người kia bằng chính mắt mình; hơn nữa, có hàng chục người khác cũng đã hoảng sợ và bỏ chạy khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, nên dù muốn truy đuổi để tiêu diệt chúng, cũng không thể làm được.

Điều này đồng nghĩa với việc vẫn còn những nhân chứng sống.

May mắn thay, khi đang truy lùng, Tôn Vĩ phát hiện ra rằng trên sông Tiêu Hà có những tên cướp hoạt động; sau khi điều tra kỹ lưỡng, ông ta phát hiện ra rằng những kẻ này thực sự có liên kết với chính quyền, và ngay lập tức đã thông báo với trụ sở của Mai Hoa Vệ để yêu cầu cấp lệnh kiểm tra.

Trước khi kịp đuổi theo con thuyền lớn của gia tộc Đường, Tôn Vĩ đã dẫn người tiêu diệt bọn cướp biển và bắt giữ những quan chức có liên quan với chúng. Sau một cuộc thẩm vấn ngắn gọn, họ đã khai báo hết những việc xảy ra gần đây.

Tất nhiên, Tôn Vĩ cũng nghĩ đến khả năng Trịnh Ngân Bình sẽ lợi dụng cơ hội này để đi trên con thuyền của gia tộc Đường để rời khỏi khu vực này.

Nghe Tôn Vĩ nói vậy, ba người đang ẩn náu trong khoang thuyền đã căng thẳng, sẵn sàng hành động; còn Đường Liên Vũ đứng đối diện với ông ta cũng không kém phần lo lắng.

Nhưng sau khi nói xong, Tôn Vĩ cúi chào Đường Liên Vũ:

“Xin lỗi vì đã làm phiền chuyến đi của cô, tôi vẫn còn công việc cần giải quyết, không thể tiếp tục làm phiền cô được nữa.”

Nói xong, ông ta liền rời khỏi thuyền một cách nhanh gọn, không hề có ý định phanh phui sự thật.

Đường Liên Vũ đứng trên boong thuyền, hoàn toàn không hiểu ý đồ của Tôn Vĩ. Tại sao ông ta lại đến đây?

Cô ấy không sợ bị Mai Hoa Vệ bắt vì tội “che giấu tội phạm”; dù sao gia tộc Đường cũng có nhiều mối quan hệ quan trọng, chỉ cần cô ấy khẳng định mình không biết gì thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng việc Tôn Vĩ biết rõ ba người đang trên thuyền mà vẫn giả vờ không biết, thật sự khiến người ta bối rối.

Không chỉ Đường Liên Vũ mà cả ba người đang ẩn náu trong khoang thuyền cũng vậy.

Vậy là… họ không đuổi theo nữa à?

“Đừng nghi ngờ, ông ta thực sự không có ý định đuổi theo nữa.” Giọng nói của Lý Thành Kỳ khiến ba người đó đều nhìn về phía chiếc ngọc quý trong tay Dương Y Y.

“Mai Hoa Vệ đã nhận được lệnh từ trên, nói rằng Liễu Châu Quốc đang gây áp lực cho Việt Châu Quốc; nếu Trịnh Ngân Bình gặp bất cứ chuyện gì không may với Việt Châu Quốc, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.” Trịnh Ngân Bình ngạc nhiên nói.

“Anh Li, làm sao anh biết được vậy?”

“Tôi biết mà.”

Thực ra, khi Lý Thành Kỳ kiểm tra đồ cá nhân của Tôn Vĩ, ông ta đã thấy trong tay Tôn Vĩ có một bản công văn ghi đúng những điều mà Lý Thành Kỳ đã nói.

Việt Châu Quốc và Liễu Châu Quốc chỉ đối đầu với nhau trên lý thuyết mà thôi; họ không thực sự có ý định phát động chiến tranh. Ngay cả khi muốn chiến đấu, họ cũng cần thời gian chuẩn bị.

Ban đầu, Việt Châu Quốc bắt giữ Trịnh Ngân Bình chỉ để có thêm lợi thế trong cuộc đấu tranh, nhưng nếu thực sự làm tức giận Liễu Châu Quốc, thì việc Việt Châu Quốc thiếu sự chuẩn bị sẽ khiến họ rơi vào tình thế rất bất lợi.

Vì vậy, triều đình đã cân nhắc kỹ lưỡng và ban hành lệnh mới yêu cầu Mai Hoa Vệ thả Trịnh Ngân Bình.

Dù sao đi nữa, Lý Thành Kỳ cũng không có ác cảm gì đối với Tôn Vĩ.

Việc ông ta cử người đi bắt giữ Trịnh Ngân Bình chỉ là do bị buộc phải làm vậy; việc khen ngợi họ đã đánh bại bọn cướp biển thì xuất phát từ lòng ngưỡng mộ chân thành của ông ta.

Một người có thể phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân như vậy, Lý Thành Kỳ không thể nào coi ông ta là kẻ xấu được; vì vậy, quan điểm của ông ta về Tôn Vĩ cũng rất tích cực.