Ngày 7 tháng 5, lúc trưa giữa ngày.

Dưới chân dãy núi Thế Giới, ngay sát bờ biển, có một thành phố sầm uất – đây là trung tâm phân phối hàng hóa lớn nhất của vùng Bắc Địa; khoảng một phần ba số hàng hóa được vận chuyển từ phía Nam lên phía Bắc đều đi qua nơi này.

Đó chính là Khởi Hành Thành.

Ban đầu, thành phố này chỉ là một cảng dùng để tích trữ vật tư tiếp tế. Khi quốc gia Lỗ Tư Ma Quốc Gia mới được thành lập, Đã từng muốn khám phá tận cùng thế giới, và cả Lê Ánh Lãnh Địa lẫn Khởi Hành Thành đều được xây dựng trong thời gian đó.

Nhưng khác với Lê Ánh Lãnh Địa hiện vẫn còn là một vùng hoang vu, Khởi Hành Thành– từ một cảng chỉ dành cho các con tàu thám hiểm– đã trở thành một thành phố quan trọng nhờ sự phát triển kinh tế. Sau này, để đối phó với hải quân ma quỷ của Du Đức Long, Lỗ Tư Ma Quốc Gia đã đặt tất cả các căn cứ hạm đội ở Biển Bắc gần Khởi Hành Thành.

Vì có quân đội đóng quân, thành phố thương mại này nhanh chóng được biến thành một pháo đài vững chắc; đây cũng là lý do quan trọng giúp nó có thể chống chịu được trong suốt thời gian bị bao vây.

Do vốn dĩ là trung tâm vận tải, Khởi Hành Thành luôn có nguồn vật tư dồi dào. Ngay cả khi giao thông bị cắt đứt hoàn toàn, lượng vật tư trong thành phố vẫn đủ để duy trì hoạt động trong hai ba năm. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của hải quân, giao thông trên biển vẫn được bảo đảm, và liên tục có nguồn vật tư được vận chuyển đến Khởi Hành Thành từ những thành phố vẫn đang chiến đấu.

Ban đầu, khi nghe tin thủ đô đã bị bốn quốc gia liên minh xâm lược, người dân bình thường rất hoảng sợ, nhất là sau khi biết về tình trạng tàn phá nghiêm trọng ở thủ đô, họ lo sợ rằng Khởi Hành Thành cũng sẽ gặp phải điều tương tự.

Nhưng sau khi các cuộc tấn công của quân địch bị đẩy lùi nhiều lần, người dân dần bình tĩnh lại, thậm chí còn quen với tiếng còi báo động thường xuyên vang lên từ phía bên ngoài thành phố.

Họ tin rằng Khởi Hành Thành của mình thực sự vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm; dù quân địch có đông đến đâu thì cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Tất nhiên, việc người dân lạc quan là điều có thể hiểu được, nhưng những người lãnh đạo thực sự không thể lạc quan một cách mù quáng. Họ đều hiểu rõ rằng tình hình này không thể kéo dài mãi được.

Bên trong lâu đài ở trung tâm thành phố, một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi ngồi trên ghế chính, đầu tựa vào tay, lắng nghe báo cáo từ những người dưới quyền mình.

Ông ấy chính là cha của Wendy, cũng là vị thành chủ hiện tại của thành phố Khởi Hành Thành, Walter.

“Tối qua, quân địch bên ngoài thành đã tiến hành bốn cuộc tấn công thăm dò, nhưng tất cả đều bị đẩy lùi. Các binh sĩ trinh sát của chúng ta nhận thấy có những hoạt động vận chuyển vật tư bất thường phía sau hàng ngũ địch; có khả năng họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn tiếp theo.”

“Đối thủ này chính là con hổ sắt của phe Sibia ma Vương Quốc. Hãy yêu cầu các binh sĩ trinh sát mở rộng phạm vi tìm kiếm – họ không thể nào tấn công một cách vô mục đích được.”

Ông nội của Wendy, cũng là cha của Walter, được mệnh danh là “Tướng Sư Tử”. Ông đã nhiều lần đối đầu với con hổ sắt của phe Sibia ma Vương Quốc nhưng vẫn chưa biết ai thắng ai. Mặc dù đã già, nhưng chúng ta không thể xem thường ông ấy được.

“Ở tuổi này rồi mà vẫn ra ngoài chỉ huy quân đội… Chẳng sợ gì sẽ chết ngoài đó và không thể trở về nhà sao?”

Walter liền ra hiệu cho các thuộc cấp tiếp tục báo cáo.

“Hải quân của phe Tan Đức Long Ma Vương Quốc đã xác nhận việc rút lui. Theo thông tin từ gián điệp và các tàu trinh sát, họ đã trở về nước mình rồi.”

“Hãy yêu cầu hải quân tiếp tục theo dõi chặt chẽ, đặc biệt là những vũ khí bí mật của họ. Mặc dù khả năng họ hợp tác với con hổ sắt của phe Sibia ma Vương Quốc là rất thấp, nhưng chúng ta không thể loại trừ khả năng họ sẽ chuyển những vũ khí đó từ trên tàu xuống bờ để sử dụng trong cuộc tấn công.”

Phe Sibia ma Vương Quốc và phe Tan Đức Long Ma Vương Quốc luôn có mâu thuẫn sâu sắc; lần này họ chỉ tạm thời liên minh vì lợi ích chung, nhưng những bí mật then chốt thì không thể chia sẻ được.

Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải cảnh giác.

Lúc này, một quan lại dân sự bên cạnh Walter lên tiếng:

“Thành chủ, ngài có muốn nghỉ ngơi một chút không? Hãy uống thuốc trước đã.”

“Quan nội vụ Lux, bây giờ là giờ họp định kỳ mà.”

Vị sĩ quan đang báo cáo tỏ ra không hài lòng, nhưng quan Lux như thể không nghe thấy gì cả.

“Được rồi, đưa thuốc cho tôi.”

Lux lấy ra một chai nhỏ trong suốt, và Walter uống hết dung dịch bên trong. Tình trạng mệt mỏi của ông lập tức được cải thiện.

“Cứ tiếp tục báo cáo đi.”

“Vâng!”

Mặc dù các sĩ quan cho rằng việc dựa vào thuốc để duy trì sức lực không mấy tốt, nhưng họ đã nhiều lần khuyên Walter rồi, nhưng ông vẫn không nghe theo; các thuộc cấp cũng không thể cứ mãi mãi tiếp tục nhắc nhở ông được.

Lý do khiến hạm đội Hải quân Đức Long Ma Vương Quốc phải rút lui, có lẽ là do đã xảy ra điều gì đó ở Lê Ánh Lãnh Địa. Theo lời sứ giả được cử đến bởi Công chúa Violeta, Chúa tể Quỷ dữ đã trực tiếp can thiệp và tiêu diệt toàn bộ hạm đội trước khi chúng kịp cập bến; chỉ có ba con tàu may mắn thoát nạn.“Chúa tể Quỷ dữ…”

Đối với những người trong hoàng gia tin tưởng vào Chúa tể Quỷ dữ, Walter lại tỏ ra hoài nghi. Gia tộc Torlan chỉ trung thành với hoàng gia, chứ không phải với cái gọi là Chúa tể Quỷ dữ. Ông cho rằng việc cấm mọi hình thức tín ngưỡng thần linh trong Vương Quốc là điều tốt; dù sao thì ông cũng đã chứng kiến không ít vấn đề xã hội phát sinh từ những tranh chấp liên quan đến tín ngưỡng. Nhưng nếu Chúa tể Quỷ dữ thực sự xuất hiện, thì mọi chuyện lại trở nên phức tạp hơn.

“Ngài Thị trưởng nghĩ rằng Chúa tể Quỷ dữ không hề tồn tại à?”

“Dù sao thì tôi cũng chưa từng chứng kiến bằng chính mắt. Có lẽ là có những pháp sư mạnh mẽ, từng nhận được ân huệ từ hoàng gia, đang lén lút hỗ trợ họ, chỉ để Công chúa Violeta dễ dàng chấp nhận điều này hơn mà thôi… Và họ đã dùng danh nghĩa của Chúa tể Quỷ dữ để biện minh.”

Quan điểm của Walter khá hợp lý. Sự tồn tại của Chúa tể Quỷ dữ vốn dĩ chỉ là một truyền thuyết không có cơ sở thực tế; mặc dù nó được nhiều người biết đến, nhưng truyền thuyết vẫn chỉ là truyền thuyết mà thôi. Giống như bạn hàng ngày đọc “Tây Du Ký” đến nỗi thuộc lòng từng câu từng chữ, nhưng nếu một ngày nào đó bạn nghe nói rằng Tôn Ngộ Không bị cảnh sát giao thông chặn lại vì lái Đuổi Bão quá nhanh trên đường vành đai hai, bạn cũng sẽ thấy đó là chuyện vô lý…

“Nhưng Công chúa dường như tin chắc vào điều đó.”

“Trong bức thư mới nhất mà Wendy gửi đến, cô ấy cũng ca ngợi Chúa tể Quỷ dữ rất nhiều… Không ngờ con gái tôi, người luôn nói rằng sự thật mới là thứ quan trọng nhất, lại lại say mê thần học đến thế.”

Walter lắc đầu:

“Việc Chúa tể Quỷ dữ có thực sự tồn tại hay không không quan trọng. Miễn là Công chúa Violeta tin vào điều đó, thì cũng không cần phải phủ nhận. Trong tình hình hiện tại, nếu có một tôn giáo nào đó có thể giúp ổn định tâm lý của mọi người, thì đó cũng là điều tốt.”

Ông vẫy tay gọi một viên chức chịu trách nhiệm ghi chép:

“Hãy viết một bức thư trả lời, nói rằng tôi hiểu rõ ý đồ chiến lược của Công chúa, nhưng vẫn hy vọng Công chúa sẽ xuất hiện ở Khởi Hành Thành để cổ vũ tinh thần cho mọi người. Hãy chọn lựa từ ngữ

Nếu công chúa Viola có thể xuất hiện, chắc chắn những lời đồn đại sẽ tự nhiên bị phá vỡ, và điều đó cũng sẽ giúp tăng cường tinh thần chiến đấu của mọi người rất nhiều.

“Chuyện Hoàng tử Khởi Hành Thành là thông tin tuyệt mật, không được để lộ chút nào. Các người hiểu chứ?”

Quả thực xứng đáng là con trai của Tướng Sư Tử; giọng nói của ông ta rất bình thản, nhưng ánh mắt nhìn quanh khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, họ hoàn toàn không biết rằng những cuộc trò chuyện này đang được một người ngoài cuộc theo dõi rất kỹ lưỡng.

“Cứ coi như là tìm việc cho Viola làm thôi… Chắc cô ấy cũng sẽ không từ chối chứ?”

Bên ngoài màn hình, Lý Thành Kỳ – người đã theo dõi toàn bộ cuộc trò chuyện này – nghĩ rằng điều đó khá hợp lý.

Lê Ánh Lãnh Địa vẫn đang trong giai đoạn xây dựng, và thực sự có rất nhiều tài liệu cần xử lý; nhưng cũng không nhất thiết phải có sự tham gia của Viola mới được.

Việc công chúa Viola đến Khởi Hành Thành không chỉ giúp củng cố tinh thần của quân và dân địa phương mà việc tin tức về sự xuất hiện của cô ấy còn có thể truyền cảm hứng cho tất cả các vị tướng và binh sĩ đang tiếp tục chiến đấu.

Dù vậy, Lý Thành Kỳ cũng không có ý định can thiệp vào việc này; việc Viola có muốn đến Khởi Hành Thành hay không vẫn phụ thuộc vào ý kiến của chính cô ấy.

Nhìn sang chiếc máy tính cũ, Lý Thành Kỳ thấy trên màn hình có dòng chữ “Kỹ năng ‘Đầu Sắt’, đang được truyền đạt”, và thời gian đếm ngược còn hai giờ nữa.

Quyết định rằng, trước hết, mình nên suy nghĩ về bữa trưa thôi.